暑氣在青石板上蒸騰，趙猛的刺刀尖挑開刺客鞋底夾層時，聞到一股淡淡的硫磺味——那是油紙包裹密信時常用的防潮劑。油紙裂開的聲響驚動了簷角的麻雀，振翅聲中，折疊的信箋應聲落地，信箋邊緣的三疊水紋在陽光下泛著微光，正是兩淮鹽運使司的防偽標記。他蹲下身，鼻尖幾乎觸到青石板，發現水紋間距七分，與《鹽引條例》中記載的官文規製絲毫不差。
"最後警告。"趙猛的刺刀尖壓住信箋一角，火繩槍的槍管投下的陰影恰好籠罩刺客扭曲的麵容。刺客瞳孔驟縮，喉間發出含混的嘶吼，腳尖卻悄悄碾向信箋邊緣——那裡塗著遇水即燃的硝粉，是蘇府密信慣用的自毀手段。趙猛早有防備，靴底鐵掌搶先碾住信箋，火星在硝粉上濺起，卻被他用刀背拍滅。
信箋背麵的鹽粒字跡在暑氣中逐漸析出，"借流寇除新政"六個大字歪扭卻清晰。趙猛冷笑一聲，這種以鹽粒混著米糊書寫的密信術，他在三年前的鹽井鎮私鹽案中見過。當時鹽商將密信寫在鹽磚縫隙，遇水即化，卻不知高溫反而會讓鹽粒結晶顯形。《天工開物?作鹹篇》中稱此為"鹽書"，需用揚州低鈉鹽與糯米漿調和，方能在乾燥環境中保持隱色。
"《大明會典》卷二十八《鹽法》載，"趙猛用槍口碾壓信箋，鹽粒碎裂聲混著刺客的嗚咽，"私通流寇、阻撓新政者，罪同謀逆，籍沒全家田產。"槍托砸在對方鎖骨，甲胄碰撞聲驚飛了簷角麻雀，"蘇府給你的田契，可是蓋著應天府的真印？還是說..."他指尖劃過信箋邊緣的火漆印，"和這偷來的官紋一樣，都是見不得光的假貨？"
刺客的瞳孔劇烈收縮，趙猛知道自己戳中了要害。蘇府的陰招他太熟悉了：用五成真銀混鑄私鹽引，蓋著半真半假的官印，再以斷指佃戶的血按手印，讓百姓有冤難申。去年在**縣，他曾從井裡撈出十二具屍體，每人懷中都揣著這樣的假田契。
燧發槍托砸在刺客肩頭的瞬間，趙猛瞥見信箋背麵的暗紋——那是用灶灰調膠繪製的江灣港地形圖，港口輪廓與陳墨手繪的隱田圖完全吻合。他忽然想起今早收到的密報：蘇府將頂名戶的賣身契縫在鹽袋夾層，每船私鹽夾帶走私契約二十份，契約上蓋著偽造的"**縣印"，字跡遇水即顯鹽晶，正是《農政全書》中記載的"灶戶密書"手法。
"趙百戶，看這裡！"身旁槍兵突然指向信箋角落。那裡有五個極小的麥穗紋，每個麥穗的麥芒數量不同——三芒代表揚州鹽場，五芒代表江灣港，正是蘇府私鹽據點的標記。趙猛的手指劃過麥芒，想起稅冊裡的三十七份"隱田契約"，每份契約的落款處，佃戶姓名旁都畫著這樣的麥穗，隻是當時他沒料到，這竟是私鹽路線的暗號。
刺客見密信已被破解，突然發力撞向趙猛，額頭的刀疤在陽光下劃出猙獰的弧線。趙猛側身避開，槍托橫掃對方腰眼，卻感覺觸到硬物——對方腰間纏著用油紙裹著的鹽磚，磚麵上凹凸不平的刻痕，正是江灣港的水紋圖。他猛然想起陳墨的推斷：蘇府用鹽磚刻製密圖，遇潮即化，卻在高溫下顯形，難怪刺客要選擇正午行刺。
"大人，發現斷指！"稅銀兌換處傳來騷動。老鹽工王老漢舉著半截染血的斷指，指尖還戴著半枚銀戒："這是俺兒子的！去年他被逼運私鹽，不肯在假田契按手印，就被砍了手指！"斷指的指甲縫裡嵌著鹽粒，與信箋上的鹽粒完全一致，正是揚州鹽場的粗鹽。
趙猛接過斷指，發現指根處有火漆印殘留——那是蘇府私鹽引的標記。他轉向刺客，對方終於崩潰："是...是蘇老爺讓我們乾的！每運一船私鹽，就給三畝隱田，還免丁稅..."話未說完，便被趙猛打斷："隱田？"他冷笑，"那些田契根本不在黃冊裡，不過是蘇府賬本上的虛數，你們賣命換來的，不過是斷指和冤魂！"
此時，陳墨帶著衙役趕到，手中捧著最新的稅冊："趙兄，查清楚了！蘇府用頂名戶的賣身契當鹽引，每船私鹽對應二十個斷指丁，這些人戶籍還在，田卻沒了，稅卻照繳！"他展開賬冊，每頁都貼著鹽粒標本，與信箋上的字跡一一對應。
趙猛撿起信箋，火繩湊近邊緣時，突然發現紙紋裡嵌著細小的稻殼——這是兩淮官紙特有的防偽標識，蘇府雖偷了官文，卻沒料到官紙裡摻著淮河稻殼，遇火即顯焦痕。他借著火光審視刺客，發現其耳後有刺青：五穗繞錢，正是蘇府私田莊頭的標記，與稅冊裡"隱田損耗"的圖騰完全一致。
"看到了嗎？"趙猛舉起信箋，讓百姓們看見逐漸碳化的稻殼紋，"他們用官文行私，用斷指充軍，用咱們的血汗錢買通胥吏！"他指向刺客耳後刺青，"但稻殼認得官紙，鹽粒認得血淚，《大明會典》認得每一道傷！"
火繩突然爆燃，信箋邊緣的火漆印"兩淮鹽運使司"漸漸焦黑，卻露出底下的私刻印記："蘇記"。人群中響起倒吸冷氣的聲音，虎娃突然指著刺客耳後："和張嬸畫的大皮球一樣！"孩子的話讓百姓們恍然大悟，紛紛掏出自家田契比對。
趙猛趁熱打鐵，展開陳墨繪製的隱田圖："鄉親們看，每個麥穗標記，都是蘇府的私鹽據點；每道斷指刻痕，都是咱們的親人！"他指向信箋上的江灣港圖，"今晚戊時三刻，他們的鹽船就會靠岸，船上載的不是鹽，是咱們的地契，是咱們的命！"
話音未落，遠處江麵傳來隱約的鐘聲——那是新軍伏兵的信號。趙猛舉起魯密銃，讓陽光照在"龍頭軌"裝置上："這槍，《神器譜》裡叫魯密銃，機括比尋常火銃快三成，準頭高三成，護的是咱們的田，咱們的稅！"他望向刺客，"你以為偷了官紋就能瞞天過海？錯了，官紋有官紋的路，咱們有咱們的理！"
刺客突然慘笑："就算你破了密信，江灣港還有二十艘船，三百個弟兄..."話未說完，便被陳墨打斷："三百個？不，是二十艘船，每船藏著三十份賣身契，對嗎？"他晃了晃手中的密報，"你們的暗號，早被我們識破了。"
暑氣漸退，趙猛看著信箋在火中化為灰燼，卻將鹽粒收集起來——這些，都將作為呈給巡撫的證物。老鹽工用斷指的手撫摸著鹽粒，突然發現每粒鹽上都有極細的刻痕："這是俺們鹽場的暗記，每粒代表一個頂名戶..."
趙猛點頭，轉向百姓："往後看見這樣的鹽粒，看見這樣的麥穗紋，就知道是蘇府的私鹽，是吃人的刀！"他拍了拍魯密銃，"但彆怕，咱們有《大明會典》，有應天府的官印，有皇上的新政，還有..."他望向遠處江麵升起的烽煙，"咱們自己的伏兵！"
當第一盞燈籠在衙前亮起，信箋上的鹽粒被鄭重地封入檀木匣，連同斷指、假印一起，成為蘇府罪行的鐵證。趙猛摸著魯密銃的"龍頭軌"裝置，想起《神器譜》中的話："火器者，國之衛，民之盾也。"此刻，這柄槍不再是冰冷的兵器，而是百姓們看向未來的目光，是新稅製在黑暗中燃起的火種。
密信雖已燒毀，但鹽粒顯形的字跡、稻殼焦痕的官紋、斷指殘留的火漆，都已深深印在百姓心中。趙猛知道，這場智鬥隻是開始，蘇府的陰謀如同江灣港的暗流，波譎雲詭。但至少，在這個暑氣蒸騰的午後，稅官與鹽梟的交鋒，讓百姓們懂得：真相，就像鹽粒遇熱顯形，終究會在陽光與火繩下，清清楚楚，明明白白。
暑氣漸涼，趙猛望向江麵，烽煙已化作勝利的信號。他知道，那些藏在鹽袋夾層的賣身契，那些刻在鹽磚上的密圖，那些繡在袖口的麥穗紋，都將在新軍的火繩槍下，一一現形。而他手中的信箋殘片，將與稅冊、斷指、鹽粒一起，成為呈給曆史的證詞：在這片土地上，有人用斷指寫下苦難，有人用火繩照亮公道，而公道，永遠不會被密信掩蓋，不會被私鹽淹沒，更不會被強權碾碎。