衙前的暑氣在二十四支魯密銃同時抬起時凝滯如膠，青石板被曬得發燙，卻比不過百姓們此刻緊繃的神經。蟬鳴突然拔高，仿佛被這鋼鐵森林般的銃陣嚇得變了調。趙猛餘光掃過人群，虎娃躲在張大叔身後，補丁摞補丁的袖口下，露出半截用舅舅賣身契補的衣角——那契約上的"蘇記"印戳，正是蘇府強奪田產的鐵證，三個月前，虎娃的舅舅就是攥著這樣的契約，被蘇府莊頭打斷手指，扔進了江裡。
"放！"趙猛的暴喝驚飛簷角麻雀，聲浪撞在廊柱上激起回音。二十四支魯密銃的火繩幾乎同時迸濺火星，機括轉動的"哢嗒"聲整齊得如同更夫敲梆子。這種改良自《神器譜》"雁翎三疊陣"的"警天雷"齊射戰術，摒棄了傳統輪射的繁瑣，將二十四支銃口統一仰角四十度，彈丸挾著破風聲直射天際，在湛藍的天幕劃出二十四道白煙。
《神器譜》記載的"魯密銃長四尺五寸，重八斤，射程百步"在此刻化作震天動地的轟鳴。最先被震動的是衙前石獅，頭頂積灰簌簌掉落，在青石板上砸出細小的坑點；繼而波及到三裡外的江灣港，鹽船桅杆上的望風嘍囉一個趔趄，手中的銅鑼"當啷"墜入水中，激起的水花驚散了一群逆流而上的鰣魚。
硝煙如薄霧升騰，帶著硫磺與硝煙的氣息。趙猛趁機觀察百姓反應：抱著陶罐的老婦人本能地蜷縮身子，卻在看清銃身朱紅"稅衛"火漆印後，手指慢慢鬆開陶罐扣，露出裡麵裹著的地契邊角；虎娃不再顫抖，反而踮起腳尖望向冒煙的槍口，他曾聽舅舅說過"官軍的鐵銃能噴火"，此刻正用袖口擦拭著眼睛，生怕錯過任何細節。
"此銃非尋常火器可比。"趙猛抽出腰間烏木火繩匣，匣蓋掀開時，樟腦混著硫磺的氣息撲麵而來，這是隻有軍器局工匠才知曉的秘方。他捏出一截暗紅棉線，在指尖繞成圓環："諸君請看這火繩，按《神器譜》所載七蒸七曬之法製成。"
老學究推了推磨損的眼鏡，向前半步："敢請教趙大人，這火繩究竟難在何處？"
趙猛朗聲道："首在選材。必得鬆江府頭茬棉，取其長絨細韌者，與苧麻混紡成線，方耐得住熬煮。頭道工序名曰"煮磺"——"他指向火繩上若隱若現的晶點，"將棉線浸入煮沸的硫磺山泉，三時辰不停攪動，待油脂去儘，硫磺沁入每根纖維。此時線色轉深，如秋柿初紅。"
"次入桐油。"趙猛從腰側解下牛皮囊，倒出黏稠的深褐色液體，"新榨桐油加樟樹腦，文火熬成膏狀，棉線在其中浸泡七日七夜，每日辰時攪拌，酉時晾曬。桐油防水，樟腦防蟲，待線身裹滿油膏，便是"浸油"大成。"他用火折子點燃火繩，火星如紅蛇般勻速遊走，"梅雨季試過，埋入土中三日，挖出仍能一觸即燃，較賊寇用草繩浸尿的土法，何止強過十倍！"
人群中傳來抽氣聲，張大叔撓了撓頭："趙大人，這槍管看著也與彆處不同？"
"好眼力！"趙猛拍了拍泛著冷光的八棱槍管，"此乃軍器局匠作司得意之作。取福建精鐵百斤，經十八道鍛打，去儘雜質，方得此八棱槍管。"他示意槍兵卸下槍管，露出內壁的螺旋膛線，"諸君看這膛線，每寸三旋，彈丸出膛如陀螺飛轉，較尋常直膛銃，射程遠兩成，準頭穩三成。去年橫江渡，俺用此銃二十步內打斷鹽梟船舵，逼得賊首跳江逃生。"
趙猛指向被押解的刺客，他們身上的棉甲已被汗水浸透，布料下隱約可見陳舊的刀疤："賊寇總道棉甲能擋銃彈，卻不知魯密銃彈丸重三錢，初速如奔馬。"他抬手示意，一名槍兵搬來兩層竹甲，碼放在十步外的木架上。
"看好了！"趙猛扣動扳機，"龍頭軌"裝置發出清脆的機括聲，火繩火星精準落入藥室。彈丸呼嘯而出，兩層竹甲應聲洞穿，木屑紛飛中，後方木架留下碗口大的凹痕。百姓們發出驚呼，有孩童躲進母親懷裡，卻又忍不住探出腦袋。
張大叔突然想起什麼，大聲問道："趙大人，這"龍頭軌"到底妙在何處？"
趙猛轉動銃尾的黃銅擊發裝置，陽光在齒輪間跳躍："傳統火銃需一手持銃，一手點火繩，稍有晃動便失準頭。這"龍頭軌"卻將火繩固定於機括，扣動扳機即引燃，雙手可穩持銃身。"他單手持銃，原地旋轉三周，槍口始終對準石獅眼睛，"邊跑邊射亦不誤準頭，去年追剿私鹽隊，俺憑此銃在顛簸的船頭連開三槍，槍槍打斷賊寇弓弦。"
趙猛的槍托重重磕在石獅嘴上，驚飛半片殘破的"稅"字匾額。碎木片打著旋兒落下，他趁機扯開一名刺客的衣襟，五穗繞錢的刺繡在陽光下格外刺眼："諸君看這賊紋，本是應天府官田佃戶標記，卻被蘇府篡改為私田符號。"
他指向槍兵手中的五瓣梅花盾，盾牌邊緣刻著細密的小字："此盾按《神器譜》"五瓣梅花陣"打造，生牛皮蒙包鐵，可擋弩箭、抗火攻。"抽出腰間佩刀，正是三年前在遼東戰場繳獲的韃子彎刀，刀刃仍有缺口——那是與女真勇士血戰時留下的印記。
刀盾相擊，火星四濺。盾牌僅留淺白刀痕，刀刃卻崩掉三枚齒口。趙猛朗聲道："蘇府的煙餅能迷眼，卻迷不了俺們的準頭；他們的短刀能殺人，卻殺不破軍器局的甲盾。這不是俺趙某人的本事，是皇上新政的底氣，是應天府尹衙門的決心！"
虎娃突然掙脫張大叔，舉著碎銀跑上前，袖口補丁下的賣身契邊角隨風飄動："趙大人，這銀錠上的"蘇記"暗紋......"
趙猛蹲下身，槍管的溫熱透過粗布傳來，恍若母親哄孩子時的掌心溫度："記住這鐵家夥的模樣，它比蘇府的算盤快，比他們的刀刃利。看見銃口的火繩沒？這是應天府尹親自過問，軍器局按《神器譜》逐寸校驗的。"他握住虎娃的小手，輕觸槍管上的防滑刻紋，"這些紋路不是花巧，是工匠們怕手滑誤事，一錘一錘鑿出來的菱形紋。"
當硝煙散儘，老鹽工王老漢佝僂著背走近，斷指的手在空氣中懸了又懸，終於輕輕觸碰槍管，仿佛在觸碰闊彆多年的老友："趙大人，俺兒子去年被蘇府砍了手指，扔進江裡......"他渾濁的眼睛突然清亮，"有這鐵家夥在，俺繳的稅，總不會再變成他們的私鹽吧？"
趙猛將銃托杵在青石板上，發出沉悶的回響，如同敲在每個人的心上："魯密銃的彈丸，護的是《大明會典》裡的法理——"他指向稅銀兌換處的木欄，那裡貼著新換的黃榜，"黃冊上的每個名字，都是皇上親批的良民；火繩的火光，照的是隱田下的冤魂——"轉向被押解的刺客，"他們搶田奪稅的賬，都記在新軍的賬冊裡，遲早要連本帶利討回來！"
遠處江麵傳來三聲炮響，陳墨的伏兵船隊揚起"稅"字大旗，白帆上的朱砂印在陽光下清晰可見。趙猛指向船隊："看見沒？二十四支銃，二十四艘船，都是應天府尹衙門的眼睛。從今日起，稅銀兌換處的門檻，便是你們的田界；銃口的火光，便是你們的界碑。蘇府敢在田契上蓋假印，俺們就在他們的私鹽船上蓋彈孔！"
虎娃突然舉起自製的木槍，仿照銃兵的姿勢端在胸前，不小心被青石板絆倒。趙猛笑著扶起孩子，發現他木槍上歪歪扭扭刻著"稅衛"二字。陽光穿過魯密銃的"龍頭軌"裝置，在地上投下清晰的幾何陰影，這不是什麼神秘符號，而是明代工匠用尺子和圓規反複測算的結晶，是新政落地的第一塊基石。
暮色初合時，衙前的燈籠亮起，映得"稅衛"火漆印通紅。趙猛撫摸著銃身上"保民為先"的銘文，想起軍器局老匠人的話："俺們打了一輩子兵器，從前給官軍打刀，是為了殺人；如今給稅衛打銃，是為了救人。"此刻，二十四支魯密銃在衙前列成方陣，火繩雖已熄滅，但餘溫尚存——就像百姓心中剛燃起的希望，雖微小，卻堅定。
老學究突然從袖中掏出一本《神器譜》，封麵已磨得發亮："趙大人，此書中說"火器者，仁器也，非好戰也，以戰止戰"，正是今日之謂啊！"
趙猛點頭，望向漸暗的天際。他知道，這場火器威懾不過是開端。蘇府的隱田仍在蠶食百姓的土地，頂名戶的賣身契還在鹽船上漂流，但至少，當二十四支魯密銃的火光同時亮起，當百姓們看見火繩燃燒的紅與"稅衛"火漆的紅交相輝映，他們終於相信：這一次，朝廷的新政不再是牆上的告示，而是握在手中的鋼鐵，是照破隱田的火光，是讓斷指的血不再白流的希望。
當第一顆星子爬上簷角，虎娃抱著木槍在張大叔懷裡睡去，嘴角還掛著笑。趙猛知道，孩子夢見了什麼——夢見舅舅的斷指不再疼痛，夢見自家的田契上不再有"蘇記"的印戳，夢見魯密銃的火光，照亮了每一塊被強占的田界，照亮了每一個頂名戶的真名。