暮色如淡墨般在江麵暈染，趙猛站在衙樓的飛簷下，手按劍柄望向東南方向。二十艘烏篷船正沿著秦淮河駛來，船舷水線被壓得極低，船底與水麵摩擦發出細碎的"嘩嘩"聲，在寂靜的傍晚格外清晰。他摸出陳墨繪製的隱田圖，桑皮紙上的墨跡在暮色中泛著青灰，每個麥穗標記旁都畫著紅色小旗——那是頂名戶們用血淚標出的私鹽據點。
"大人，第三艘船的桅杆傾角不對。"身旁的斥候低聲稟報。趙猛眯起眼，看見第三艘船的主帆繩索比尋常貨船多了三道繩結——那是蘇府私鹽隊的暗號，代表"載重超標，警惕官軍"。他的手指劃過圖上的錨形標記，虎娃舅舅臨終前用斷指在沙灘畫的圖案，此刻正與江心的暗礁位置重合。
"傳令下去，"趙猛的聲音混著江風，"按《火攻挈要》"水陸夾攻陣"展開，艨艟艦堵江口，快舸繞船尾，火銃手埋伏蘆葦蕩。"他指向船隊前方的淺灘，那裡生長著齊腰深的蘆葦，正是陳墨根據李寡婦的指引選定的伏兵點。
五十名稅衛新軍早已埋伏在蘆葦叢中，每人背著改良的魯密銃，火繩用浸過桐油的布包裹，以防江霧打濕。他們的衣襟內都縫著頂名戶的血書，上麵寫著被強占的田畝編號，每一個數字都是刺向蘇府的利刃。
當為首的烏篷船駛入蘆葦蕩射程，趙猛舉起火把連晃三次——這是新軍約定的"截殺"信號。蘆葦叢中突然騰起二十四道火光，魯密銃的轟鳴打破了江麵的寂靜。最前排的舵手應聲倒地，手中的船槳"撲通"落入水中，激起的浪花映著火光，將江麵染成血色。
"有埋伏！"蘇府護鹽隊的呼喊聲此起彼伏。他們慌忙取下船頭的牛皮擋板，露出藏在艙內的弓箭。但新軍的火銃手早已按照《神器譜》的"輪射戰術"，分三排交替射擊，彈丸如暴雨般砸向甲板，竹製的船篷被打得千瘡百孔，燃燒的火繩掉在貨艙，引燃了表層的官鹽。
趙猛看見一艘快舸從蘆葦蕩駛出，船頭站著陳墨，手中高舉火把指引方向。快舸兩側的船工奮力劃槳，船尾拖著鐵鉤，專門鉤纏敵船的舵繩。這是陳墨根據《南船記》改良的"斷尾戰術"，旨在切斷敵船的機動性。
"登船！"趙猛一聲令下，艨艟艦上的稅衛們拋出鉤索，強行登上烏篷船。甲板上，蘇府護鹽隊揮舞著短刀撲來，卻在新軍的五瓣梅花盾前寸步難行。趙猛的魯密銃此刻已換上刺刀，槍托砸在敵人手腕上，刺刀順勢刺入對方腰眼，鮮血濺在船板上，與"蘇記"的暗紋重疊。
一名護鹽隊頭目舉著染血的刀衝來，趙猛認出那是鬆潘衛的斷刀術。他側身避開，刺刀劃過對方肋下，同時飛起一腳將其踹入江水。水麵上，頂名戶們自發劃來的漁船正在打撈落水的鹽引，他們的漁網中，除了鹽袋，還有一疊疊蓋著偽造官印的賣身契。
陳墨帶著衙役闖入貨艙，艙內的景象令人觸目驚心：鹽袋層層疊疊，每袋鹽的夾層中都縫著頂名戶的賣身契，契約上的指印清晰可見，許多指印隻有四根手指——那是斷指充軍的標記。"趙兄，看這個！"陳墨舉起半塊銀錠，錠麵的"蘇記"暗紋在火光下格外刺眼，與稅冊裡的記錄完全吻合。
"大人，查獲偽造鹽引三百張！"士兵的呼喊傳來。趙猛接過鹽引，發現上麵蓋著"兩淮鹽運使司"的官印，卻錯用了正德年間的九疊篆形製，而當今應使用嘉靖朝的七疊篆。"蘇府果然連官印都沒摸透。"他冷笑一聲，將鹽引遞給陳墨，"拿回去與黃冊比對，每一張鹽引背後，都是一條被吞掉的人命。"
貨艙深處，稅衛們搬出彩繪的木箱，打開後卻是空的——這是蘇府慣用的"暗格藏私"手段。趙猛用刀敲擊箱底，發現夾層中藏著一本賬冊，封麵繡著五穗繞錢的標記，裡麵詳細記錄著每筆私鹽交易對應的頂名戶姓名、田畝數和斷指日期。"李柱，三畝水田，斷右手中指；王大郎，五畝旱田，斷左手無名指......"陳墨念著賬冊，聲音越來越低，這些名字，正是稅冊裡"丁口損耗"的真實寫照。
江麵的火光映紅了兩岸，附近的百姓們紛紛乘船趕來，看著新軍從鹽船上搬下的一袋袋私鹽，還有那疊成小山的賣身契。老鹽工王老漢顫抖著翻開一張契約，突然痛哭失聲："這是俺兒子的手印！去年臘月，他們打斷他的手指，逼他按了這張紙......"
虎娃的母親跪在地上，撫摸著染血的賬冊："虎娃他舅的名字在這兒！三畝田換了個斷指，人卻連個墳頭都沒有......"她抬起頭，眼中閃著淚光，"趙大人，這些證據，能讓蘇府還俺們田契嗎？"
趙猛站在船頭，舉起染血的賬冊："鄉親們看！每袋鹽裡都縫著咱們的賣身契，每錠私銀上都刻著咱們的斷指印。蘇府拿咱們的血換錢，拿咱們的田充私，今天，咱們就用這火銃的光，照破他們的陰謀！"他指向岸上衙前的燈籠，"稅字匾額重新刷過了，從今往後，稅銀隻進官倉，田契隻認黃冊，斷指的血，再也不會白流！"
當最後一艘烏篷船豎起白旗，江麵的火光漸漸熄滅。趙猛看著士兵們將查獲的私鹽堆成小山，每袋鹽上都插上寫著頂名戶姓名的木牌——這些鹽，終將作為證據呈給巡撫，而那些名字，也將重新寫入黃冊。
陳墨整理著查獲的官印和賬冊，突然指著賬冊某頁："趙兄，你看這裡！蘇府用隱田的租銀買通鹽運司胥吏，每月初五送二十錠"丁稅銀"......"這些記錄，將成為扳倒蘇府的關鍵證據。
遠處，第一顆星子爬上夜空，衙前的"稅理天下"匾額在火光中若隱若現。趙猛摸了摸腰間的魯密銃，槍管還帶著戰鬥的餘溫。他知道，這場江麵伏兵隻是開始，蘇府的勢力盤根錯節，隱田和私鹽背後牽扯著更多權貴。但至少，在這個夜晚，當燧發槍的火光映亮江麵，當頂名戶的賣身契重見天日，稅製改革的前哨戰已經打響。
虎娃跟著張大叔來到江邊，看著新軍搬運鹽袋的身影。他突然想起白天趙大人說的話："火銃護的是田契，守的是真名。"孩子摸了摸口袋裡的木槍，上麵的"稅衛"二字被江水打濕，卻更顯清晰。他知道，舅舅的斷指沒有白流，那些被搶走的田地，終會在火光中重新回到百姓手中。
當東方泛起魚肚白，江麵恢複平靜。趙猛站在衙樓上，看著陳墨連夜趕製的公文，上麵蓋著新繳獲的蘇府私印。他知道，這份公文將連同查獲的證據一起送往應天府尹衙門，而他手中的魯密銃，也將繼續守護著這片土地，讓每個頂名戶都能在自己的田頭，插上寫著真名的界石。
稅製改革的道路還很漫長，但這場江麵伏兵的勝利，如同燧發槍的火光，照亮了前行的方向。趙猛望向江麵，那裡漂著蘇府的殘破旗幟，五穗繞錢的標記在晨風中撕裂，就像他們的陰謀終將被新政的火光燒毀。而他堅信，在新軍的守護下，在百姓的支持下，新稅製終將在這片被隱田和私鹽侵蝕的土地上，紮根發芽，茁壯成長。