血鷂握著酒碗的手指幾不可察地收緊了一下，指節泛白。是巧合？還是……眼線？重慶府的水，果然比他預想的還要深。目標的反製，已然布下。
他不再停留，將幾枚油膩的銅錢丟在桌上，發出輕微的“叮當”聲。然後，他像其他喝完了劣酒、準備離開的苦力一樣，微微佝僂著背，低著頭，不緊不慢地走出了這間嘈雜汙濁的小酒肆，融入了棚戶區迷宮般狹窄、散發著各種複雜氣味的巷道之中。
他的步伐看似隨意，甚至帶著點疲憊的拖遝，但每一步落下都輕如狸貓，巧妙地避開地上的汙水坑和雜物，沒有發出任何多餘的聲響。鬥笠的陰影下，那雙如同淬毒匕首般的眼睛，卻如同最精密的儀器，飛速地掃描著周圍的環境：岔路、矮牆、晾曬的破布、堆積的雜物、偶爾出現的行人……所有的一切，都成為他構建逃生和潛行路線圖的要素。
七拐八繞，確認身後沒有任何可疑的尾巴後，血鷂的身影如同鬼魅般閃入一條更加僻靜、堆滿廢棄木料和破瓦罐的死胡同。他背靠著冰冷的、長滿青苔的磚牆，身體的氣息收斂到了極致。他緩緩抬起左手，手腕內側，一個不起眼的、如同護腕般的黑色皮質裝置暴露在昏暗的光線下。
他伸出右手食指，用指甲在裝置側麵一個極其微小的凸起上，以一種特定的、複雜的節奏，輕輕叩擊起來。
嗒…嗒嗒…嗒…嗒嗒嗒嗒…
聲音極其輕微，如同蚊蚋振翅，混雜在棚戶區遠處隱約傳來的叫賣聲和孩童哭鬨聲中，幾不可聞。但這套由長短不一的敲擊組成的密碼，卻承載著至關重要的信息，正通過某種不為人知的隱秘渠道，傳遞出去：
“抵渝。戒備森嚴，遠超預期。目標警覺，後方穩固。強攻無望。發現疑似眼線，水渾。啟用‘瘸狼’，按第三預案，潛鱗坳彙合。‘血鷂’。”
敲擊停止。血鷂放下手，黑色的皮質護腕重新被衣袖遮蓋。他如同一塊真正的石頭，在死胡同的陰影裡又靜默了數十息，確認沒有任何異動後，才如同融入牆壁的陰影般，悄無聲息地退出了死胡同，再次彙入棚戶區複雜的人流，朝著西北方向，那片蒼鬱的山巒潛行而去。
夕陽的最後一抹餘暉，如同熔金般潑灑在塗山工坊高聳的煙囪和青灰色的圍牆上，將冰冷的磚石也染上了一層暖色。工坊內部的喧囂並未停歇，熔爐的轟鳴、鐵錘的敲打、齒輪的咬合，彙聚成一股充滿力量的工業脈搏。圍牆之上，崗哨的影子被拉得很長，警惕的目光如同探照燈般掃視著逐漸被暮色籠罩的曠野。
工坊主事房內，氣氛卻有些凝重。
老張頭坐在寬大的楠木書案後，布滿老繭的手指無意識地撚著一枚黃澄澄的燧發槍機括零件。他花白的頭發似乎更白了些，臉上的皺紋在燈下顯得格外深刻。對麵，坐著蜀江商行的大掌櫃，一個穿著綢緞長衫、麵容精明的中年人，此刻也是眉頭緊鎖，手裡捏著一份薄薄的清單。
“老張哥，”大掌櫃的聲音帶著壓抑不住的焦慮，手指點了點清單，“這已經是今天第三撥了！先是府衙稅課司的劉書辦，打著‘例行核查’的幌子，帶著兩個生麵孔，在賬房足足盤桓了兩個時辰！問得那叫一個刁鑽！連三年前一筆陳年舊賬的零頭都要翻出來對！接著是工坊外麵，莫名其妙聚攏了二十幾個閒漢，嚷嚷著什麼‘工坊占了他們祖墳的地’、‘噪音擾得家裡老人不得安生’，非要討說法！剛被護衛驅散沒多久，城西米行的孫老板又派人遞話過來，說我們上個月訂的那批精米……漲價了！還漲了三成！理由竟然是漕運不暢！”
老張頭將手中的機括零件重重按在桌麵上，發出“哢噠”一聲脆響。他渾濁的老眼裡閃過一絲怒意，但更多的是沉甸甸的憂慮。“哼！什麼漕運不暢！陳茂那老狗，爪子伸得夠長的！這是要斷我們的糧，攪亂人心，從根子上掐死我們！”他抬頭看向大掌櫃，“商行那邊呢？宴請稅吏的事……”
“按柳姑娘傳來的大人吩咐辦了。”大掌櫃連忙道，“中午在‘醉仙樓’擺的席麵，好酒好菜伺候著，賬冊副本也‘恭恭敬敬’遞上去了。那稅課司的王司吏，開始還板著臉，幾杯酒下肚，話就多了。話裡話外，暗示有人要整咱們，讓我們‘識相點’，該‘打點’的要‘打點’到位……”
“打點？”老張頭冷笑一聲，臉上的皺紋如同刀刻，“喂不飽的豺狼！給了骨頭，他還想要肉！大人料得準，他們這是明著查，暗著訛，找不到茬，就要硬造！”他深吸一口氣，壓下心頭的煩躁，“工錢翻倍的消息放出去了？”
“放出去了！”大掌櫃點頭，“工匠們反應很熱烈，原本幾個被外麵煽風點火說得有點動搖的，一聽工錢翻倍，立馬老實了，乾活比誰都賣力！就是……這工錢翻倍，加上新到的礦石、木炭都在漲價，還有那批等著交付的燧發槍管……商行的現銀，流水一樣往外淌啊老張哥！庫底……快見光了！”他臉上露出肉痛的表情。
老張頭沉默了。他何嘗不知道壓力巨大？剿匪消耗，工坊擴建，新軍裝備，再加上陳茂這釜底抽薪的陰招……蜀江商行這頭原本健碩的“金牛”，此刻正被數隻貪婪的手同時撕扯、放血。
“銀子的事……”老張頭的聲音有些沙啞，“我來想辦法。庫房裡還有一批壓箱底的精鐵構件，是早年給……給京城一位貴人預備的，一直沒動用。你想法子，儘快秘密出手，價格……壓低些也無妨！先解燃眉之急！工坊不能停！新軍的裝備，更不能耽擱！”他眼中閃過一絲決絕。那是他壓箱底的寶貝，是準備在關鍵時刻換取更大利益的底牌，如今卻不得不拿出來應急了。
大掌櫃張了張嘴，似乎想說什麼，但看到老張頭眼中那不容置疑的決斷，最終還是沉重地點了點頭：“……明白了。我連夜去辦。”
“去吧。”老張頭疲憊地揮揮手，目光投向窗外。暮色四合，工坊裡亮起了星星點點的燈火，巨大的煙囪依舊噴吐著滾滾白煙，融入深沉的夜空。這看似依舊在轟鳴運轉的龐大機器，內部卻已是暗流湧動，危機四伏。陳茂的毒牙，正從四麵八方悄無聲息地噬咬過來。
他拿起桌上那枚冰冷的燧發槍機括零件，粗糙的拇指緩緩摩挲著上麵精密的齒紋。冰冷的金屬觸感，讓他紛亂的心緒稍稍沉靜下來。大人派柳姑娘組建“夜梟”，就是為了應對這暗處的毒牙吧？他渾濁的眼中閃過一絲希冀，隨即又被更深的憂慮覆蓋。
這川渝的天，何時才能真正亮堂起來？
夜色，終於徹底吞噬了重慶府。
城西棚戶區邊緣，靠近一片廢棄磚窯的荒地上。夜風嗚咽，卷起地上的塵土和枯草，發出“沙沙”的聲響。幾棵枯死的老樹如同張牙舞爪的鬼影，在黯淡的月光下投下扭曲的陰影。
一道幾乎與夜色融為一體的身影，如同沒有重量的幽靈，悄無聲息地出現在一棵枯樹下。正是血鷂。他依舊戴著那頂破舊鬥笠，灰布短褂在夜風中微微拂動。他靜靜地站在那裡，仿佛本身就是這片荒地的一部分，氣息收斂得近乎虛無。
時間一點點流逝，隻有風聲和遠處隱約的犬吠。
忽然，一陣極其輕微、如同狸貓踩過枯葉的“窸窣”聲，從廢棄磚窯坍塌的豁口方向傳來。聲音很輕，很慢，帶著一種不自然的拖遝感。
血鷂鬥笠下的耳朵幾不可察地動了一下。他沒有回頭，也沒有任何動作，隻是左手看似隨意地垂在身側，指尖卻已悄然扣住了袖中一柄淬著幽藍寒芒的菱形飛鏢。
那“窸窣”聲越來越近。月光下，一個佝僂的身影，拄著一根歪歪扭扭的木棍，一瘸一拐地從磚窯的陰影裡挪了出來。那人穿著一身補丁摞補丁的破爛棉襖，頭發花白蓬亂，臉上布滿汙垢和深深的皺紋，一條腿明顯短了一截，走起路來異常吃力，正是重慶府地下世界有名的消息販子兼偷兒，綽號“瘸狼”。
瘸狼走到距離血鷂約三丈遠的地方，停了下來。他渾濁的老眼警惕地掃視著四周，喉嚨裡發出如同破風箱般的“嗬嗬”聲，像是在喘息，又像是在確認什麼。
“咳……咳咳……”瘸狼劇烈地咳嗽了幾聲，聲音嘶啞難聽，“這鬼地方……風真大……凍死老骨頭了……”他一邊抱怨著，一邊用那根破木棍，在身前的地麵上，看似隨意地劃拉著。
月光下，他劃出的，赫然是一個極其怪異的符號——一個扭曲的圓圈，裡麵套著三道長短不一的斜杠。
血鷂的左手悄然鬆開，飛鏢滑回袖中暗袋。他依舊沒有轉身，隻是用同樣嘶啞低沉、刻意改變了聲線的嗓音，如同夜梟低鳴般吐出兩個字：“東西。”
瘸狼停下劃拉的動作，警惕地左右看了看，這才從他那件破爛棉襖的懷裡，哆哆嗦嗦地掏出一個用油紙包裹得嚴嚴實實的扁平小包，朝著血鷂的方向，小心翼翼地放在地上。然後，他又用那根破木棍，將小包往前推了半尺。
“城西……‘福來’棺材鋪後院……第三口柏木棺材……底下……有夾層……”瘸狼的聲音壓得極低，語速很快，“裡麵……有您要的……‘貨’……還有……剛弄到的……工坊……最新的……哨位圖……和……換崗時辰……”
血鷂鬥笠下的眼神微微一凝。哨位圖和換崗時辰？這瘸狼，倒真有點門道。
瘸狼說完，不再停留，拄著木棍，拖著那條瘸腿，又“窸窸窣窣”地、一瘸一拐地挪回了磚窯的陰影裡，很快消失不見，仿佛從未出現過。
血鷂依舊站在原地，如同凝固的石雕。直到確認周圍再無任何異樣氣息，他才如同鬼魅般飄到那油紙小包前，俯身拾起。入手微沉。他沒有打開查看，隻是將其迅速塞入懷中貼身藏好。
他抬起頭，鬥笠下冰冷的目光，如同穿透了沉沉夜色，精準地投向西北方向——那裡，是塗山工坊的方向，更是輿圖上那個被標注為“潛鱗坳”的死亡之地。
夜梟……柳如煙……
血鷂的嘴角，在鬥笠的陰影下，緩緩勾起一絲冰冷而殘酷的弧度。他身影一晃，如同融入夜色的墨滴，悄無聲息地離開了這片荒地，向著那片即將被血與火浸染的山坳，疾馳而去。