重慶府的天，仿佛被一隻無形的大手驟然攥緊，陰沉得如同潑了墨的鉛塊。濃厚的烏雲低低壓在城頭，翻滾湧動，醞釀著一場遲來的暴雨。空氣粘稠得令人窒息，帶著一股鐵鏽和塵土混合的腥氣，沉甸甸地壓在每個人的心頭。
城西塗山工坊那巨大的青磚圍牆外，此刻已是人聲鼎沸，亂象叢生！
原本空曠的土路和兩側的荒地，此刻擠滿了黑壓壓的人群。足有數百之眾！他們衣衫破舊，麵黃肌瘦，揮舞著鋤頭、木棍、甚至撿來的碎石爛瓦，臉上混雜著憤怒、茫然和被煽動起來的狂熱。人群前方，幾個穿著略好些、眼神卻異常油滑的漢子正唾沫橫飛地嘶吼著，聲音尖利刺耳，如同毒蛇吐信：
“鄉親們！這些黑了心的工坊！占了我們的祖墳地，斷了我們祖祖輩輩的風水啊！”
“對！還有那熔爐！日夜不停地轟隆！震塌了俺家的土牆！吵得俺娘整宿整宿睡不著覺！都病倒了！”
“他們賺得盆滿缽滿！用的都是咱們的地！吸的是咱們的血汗！今天不給個說法，咱們跟他們拚了！”
“砸了這黑心工坊！把咱們的地要回來！”
煽動的話語如同澆在乾柴上的滾油，瞬間點燃了本就因生活困頓而積鬱的怒火。人群的情緒被徹底引爆，如同決堤的洪水，發出震耳欲聾的咆哮：
“還我祖墳地！”
“拆了這鬼爐子！”
“衝進去！跟他們拚了！”
憤怒的浪潮一波高過一波，人群開始推搡著、叫罵著，如同洶湧的潮水，猛烈地衝擊著工坊緊閉的厚重鐵門和臨時架設的、由粗壯圓木組成的拒馬。木製的拒馬在巨大的推力下發出令人牙酸的“嘎吱”**，搖搖欲墜。拳頭、棍棒、石塊如同雨點般砸在鐵門上、圍牆上，發出密集而沉悶的“砰砰”聲，火星四濺！
圍牆之上，守衛的工坊護衛們早已是滿頭大汗，臉色煞白。他們緊握著手中的長矛和腰刀，指節因為用力而發白，手臂因持續的格擋和推搡而微微顫抖。汗水順著臉頰流進眼睛裡，帶來一陣刺痛，卻不敢有絲毫鬆懈。麵對下方群情激奮、如同瘋魔般的人群，他們的嗬斥聲顯得蒼白無力：
“退後！都退後！工坊重地，不得衝擊！”
“爾等休要受人蠱惑！快退開！”
“再敢衝擊，休怪我等不客氣了！”
然而，回應他們的隻有更加瘋狂的咒罵和更加猛烈的衝擊！幾塊拳頭大的石頭呼嘯著越過圍牆，“砰”地砸在院內一個裝滿半成品鐵器的木箱上，發出刺耳的碎裂聲。碎片飛濺，險些傷到一個躲避不及的學徒。
“穩住！頂住！”工坊護衛頭目，一個臉上帶著刀疤的魁梧漢子，聲嘶力竭地怒吼著，用肩膀死死抵住一根被撞得猛烈搖晃的圓木拒馬樁，額角青筋暴起。他身邊一個年輕護衛，被一塊飛來的瓦片擦破了額頭，鮮血頓時糊了半邊臉，卻咬著牙，一聲不吭地用身體死死抵住另一根拒馬。
工坊主事房內，氣氛凝重得幾乎要滴出水來。
老張頭站在窗前，布滿皺紋的臉陰沉得如同外麵的天色。他渾濁的老眼透過窗欞，死死盯著外麵圍牆下那一片混亂喧囂、如同怒濤般洶湧的人群。每一次撞擊聲傳來，都像重錘狠狠砸在他的心口。他握著窗框的手指因為用力而骨節發白，微微顫抖著。
“老張哥！頂不住了！”大掌櫃的聲音帶著哭腔，踉蹌著衝了進來，綢緞長衫沾滿了塵土，額頭上也撞了個烏青，“大門……大門快被撞開了！拒馬也快散了！那些護衛……都帶傷了！咱們……咱們要不要……”
“要不要什麼？！”老張頭猛地轉過身，如同一頭發怒的老獅子，眼中布滿血絲，厲聲喝道，“動刀？開槍？！對著這些被蒙蔽、被當槍使的苦哈哈？！”
大掌櫃被他吼得一哆嗦，後麵的話噎在了喉嚨裡。
“糊塗！”老張頭的聲音如同炸雷，在凝滯的空氣中炸響，“外麵那些人，十有八九是被人煽動蠱惑的可憐人！他們背後，是陳茂那老狗！是那些躲在陰溝裡見不得光的雜碎！就是想逼我們動手！逼我們沾上百姓的血！一旦見了血，咱們蜀江商行、塗山工坊，就徹底成了‘欺壓良善、草菅人命’的黑心作坊！林大人費儘心血建起來的這點根基，就全完了！陳茂那老狗，就能名正言順地調兵來剿！”
他深吸一口氣，強行壓下幾乎要噴薄而出的怒火和憋屈，聲音因激動而嘶啞：“去！把庫房裡存著準備過冬的粗糧，還有那些熬湯的骨頭、粗鹽，都搬出來！在圍牆後麵，支起幾口大鍋！熬粥！熬濃濃的雜糧粥！再告訴外麵的護衛，喊！用最大的聲音喊！就說工坊體恤鄰裡，今日開倉放糧！凡到場鄉親，無論老幼，先領一碗熱粥暖暖身子！有什麼委屈，等吃飽了肚子，由工坊主事親自出麵，給大家一個交代！”
老張頭的聲音帶著一種孤注一擲的決絕：“記住！粥要熬得稠！柴火要旺！味道要飄出去！讓那些餓著肚子、被裹挾來的鄉親聞見！我倒要看看，是那些混賬的幾句空話管用，還是這碗實實在在的熱粥管用！”
大掌櫃愣了一下，隨即眼中爆發出亮光：“妙！妙啊老張哥！釜底抽薪！我這就去辦！這就去！”他仿佛抓住了救命稻草，連滾帶爬地衝了出去。
老張頭再次轉向窗外，目光越過圍牆外洶湧的人潮，投向更遠處陰沉的天際。他的拳頭在袖中死死攥緊，指甲幾乎嵌進掌心。陳茂……你這招釜底抽薪，夠毒！夠狠！但想靠煽動這些苦哈哈來毀我根基？沒那麼容易！
幾乎就在塗山工坊外亂象初起的同一時刻，新軍大營內，一股更加陰險、更加致命的暗流，正悄然湧動。
大營西北角，靠近輜重營的一排低矮土灶旁，此刻正是準備午飯的時辰。十幾個火頭軍忙得滿頭大汗，大鍋裡熬煮著混雜了野菜、粗糧和少量油渣的稠粥，蒸汽升騰，彌漫著一種混合著食物和汗水的複雜氣味。
一個穿著普通火頭軍號衣、身材矮壯、麵相憨厚的中年漢子，正滿頭大汗地攪動著其中一口大鍋。他叫王老六，在火頭營乾了七八年，手腳麻利，為人老實，從不與人爭執，是營裡出了名的老好人。
“老六！鹽罐子空了！快去庫房再扛一袋粗鹽來！”掌勺的火頭軍校尉抹了把臉上的汗，大聲吆喝著。
“哎！好嘞！這就去！”王老六連忙應道，放下手中的大木勺，在油膩膩的圍裙上擦了擦手，快步朝著不遠處的輜重庫房走去。
庫房門口，守衛驗看過他的腰牌，揮手放行。庫房內光線昏暗，堆滿了麻袋裝的糧食、成捆的乾菜和一排排密封的醬菜壇子。角落裡，整齊地碼放著十幾袋用來醃製鹹菜和熬粥的粗鹽。
王老六走到鹽袋旁，動作麻利地扛起一袋。就在他彎腰扛起鹽袋的瞬間，他那雙原本憨厚老實的眼睛深處，陡然掠過一絲極其隱蔽的、如同毒蛇般的陰冷光芒！他扛著鹽袋，看似隨意地向庫房深處、靠近後牆通風口的那堆雜物走去。
那裡，一個不起眼的、半開的木箱裡，雜亂地堆放著一些破損的鍋碗瓢盆和廢棄的繩索。王老六的腳步在木箱旁極短暫地停頓了一下，身體微微一側，扛著鹽袋的手臂極其自然地、如同拂去灰塵般，在木箱邊緣輕輕一蹭。
一個隻有指甲蓋大小、用蠟封得嚴嚴實實的烏黑色小丸，如同變戲法般，悄無聲息地從他袖口滑落，精準地掉進了木箱的雜物縫隙深處。
整個過程，快如電光火石，自然得沒有引起任何人的注意。王老六甚至連呼吸的頻率都沒有絲毫改變，依舊是那副氣喘籲籲扛著重物的憨厚模樣。他扛著鹽袋，步履沉穩地走出庫房，對著門口的守衛憨厚地笑了笑，快步走向灶台。
“鹽來了！”他將鹽袋重重放在灶旁，又拿起大木勺，開始繼續攪拌他那口大鍋裡的稠粥。蒸汽熏著他那張“老實”的臉，汗水順著額角流下，滴入翻滾的粥湯裡，瞬間消失無蹤。
沒有人注意到，就在他攪拌粥湯的時候，他的右手小指，極其隱蔽地在大木勺柄上一個微微凸起的、如同木瘤般的疙瘩上，輕輕按了一下。
新軍大營，中軍大帳。
林宇端坐於紫檀木書案之後，玄色披風整齊地垂落椅側。他麵前攤開著數份從成都府方向傳來的線報，以及塗山工坊老張頭剛剛遣人送來的、關於工坊外民變驟起的緊急密函。
帳內燭火通明，映照著他冷峻如石刻的側臉。他的目光沉靜地掃過密函上“煽動百姓”、“衝擊工坊”、“意圖逼我動手”等字眼，深邃的眼眸中不見波瀾，隻有一片冰封的寒潭。
陳茂的反撲，果然來了。而且來得如此之快，如此之狠辣！煽動民變衝擊工坊，這是要斷他的根基，毀他的名聲！同時，成都府線報也顯示，陳茂正加緊活動，在朝中散布他“擁兵自重”、“圖謀不軌”的流言，試圖借朝廷之力施壓。