崇禎十七年（1644）十一月初，米倉古道。
凜冽的寒風如同裹著冰渣的鞭子，抽打在連綿起伏、荒無人煙的米倉山脊上。鉛灰色的天空低垂，仿佛隨時要壓垮這蒼茫的群山。光禿禿的樹枝在風中淒厲嗚咽，枯黃的荒草伏倒在地，露出嶙峋的黑色山石。山道狹窄崎嶇，如同巨獸脊背上腐朽的傷痕，在陡峭的山壁和幽深的峽穀間蜿蜒，時而隱沒在濃重的雲霧之中。
張獻忠的大軍，如同一條受傷的巨蟒，在這條古老而險峻的蜀道上艱難蠕動。沒有了長江水運的便利，數十萬人馬連同裹挾的婦孺、搶來的輜重（已消耗大半），隻能依靠人背馬馱，在濕滑泥濘、亂石嶙峋的山道上蹣跚前行。饑餓、寒冷、疲憊，如同跗骨之蛆，啃噬著這支龐大而混亂的隊伍。夔門慘敗的陰影尚未散去，士氣低落到了極點。隊伍中彌漫著壓抑的抱怨、粗重的喘息，以及孩童和傷病者難以抑製的哭泣。
“定海號”早已棄於秭歸。張獻忠騎在一匹搶來的、還算健壯的青驄馬上，裹著厚厚的毛皮大氅，依舊難擋刺骨的寒意。他臉色陰沉，絡腮胡上結著冰霜，眼神陰鷙地掃視著這支在寒風中瑟瑟發抖、步履蹣跚的隊伍。夔門撞得頭破血流的恥辱和損失，像毒火一樣燒灼著他的心，而眼前這緩慢如龜爬的行軍速度，更是讓他煩躁欲狂。
“孫可望！李定國！”張獻忠的聲音在寒風中顯得格外嘶啞冰冷，“探路的前鋒是屬烏龜的嗎？一天爬不了二十裡！照這個速度，等老子走到川東，黃花菜都涼了！糧食呢？還有多少？！”
孫可望催馬靠近，臉色同樣難看，嘴唇凍得發紫：“父王...山路太難走了，騾馬摔死了不少，輜重丟棄過半...前鋒回報，前方三十裡就是‘鐵鎖關’，地勢更加險要...至於糧食...”他艱難地咽了口唾沫，“...省著吃，也隻夠...隻夠十天了。”
“十天？！”張獻忠眼中凶光一閃，猛地一鞭子抽在旁邊一顆光禿禿的樹乾上，樹皮飛濺！“他娘的！十天！十天能走到川東平原嗎？汪兆齡！你不是說米倉道雖險，但能繞過夔門天險，直插川東腹地嗎？這他娘的是腹地？這是要老子的命！”他轉向謀士，語氣充滿了暴戾的質疑。
汪兆齡縮了縮脖子，強自鎮定：“大王息怒！米倉古道確為入川捷徑，隻是...隻是這天氣驟寒，山路濕滑，實非人力所能料及...過了鐵鎖關，便是‘米倉關’，再往前，地勢漸緩，便是巴州地界！隻要拿下巴州，糧草便有著落了！”他指著前方雲霧繚繞的山口，試圖描繪美好的前景。
“糧草？巴州？”張獻忠冷笑一聲，眼中閃爍著貪婪與暴虐，“好！傳令！加快行軍！明日之前，前鋒務必給老子拿下鐵鎖關！拿下關隘，關內所有糧秣財物，任憑取用！屠城！犒賞三軍！讓弟兄們開開葷！見點血！提提神！”
“屠城”二字，如同投入冰水的烙鐵，在寒冷的空氣中激起一絲病態的漣漪。一些饑餓的悍匪眼中，重新燃起野獸般的光芒。命令被層層傳達下去，隊伍的行進速度似乎加快了一絲，帶著一種被血腥誘惑催動起來的、扭曲的亢奮。然而，那崎嶇的山路、濕滑的冰淩、以及深不見底的峽穀，依舊是吞噬生命的陷阱。不斷有人失足滑落懸崖，慘叫聲在深穀中久久回蕩，如同為這支走向末路的隊伍奏響的悲歌。
同一時間，川東北境，巴州，“磐石堡”。
相較於夔門的雄渾江風，巴州的山風更加刺骨銳利。磐石堡坐落在米倉古道出山口的一處險要隘口，雖不如鎮川堡規模宏大，但依托山勢，用條石和“磐石漿”構築的堡牆同樣堅固。堡牆上，新插的“川東新軍”戰旗在寒風中獵獵作響。
林宇一身青色棉袍，外罩皮甲，站在堡頂瞭望口，舉著單筒黃銅望遠鏡，眺望著米倉古道方向。寒風將他鬢角的發絲吹得淩亂，臉色因連日奔波和憂心而略顯蒼白，但眼神卻如寒星般銳利沉靜。陳墨、柳如煙侍立左右。
“消息確鑿？張獻忠主力真入了米倉道？”林宇放下望遠鏡，聲音沉穩。
“千真萬確！”柳如煙語速清晰冰冷，如同山澗寒泉，“‘察訪司’山民斥候冒死傳回消息！張賊棄船登岸，自秭歸轉道，全軍湧入米倉古道！前鋒已過‘天池埡’，正逼近‘鐵鎖關’！其軍容龐大，然秩序混亂，輜重匱乏，士氣低迷！更緊要的是...”她頓了頓，眼中寒光一閃，“...張賊已下令，破鐵鎖關後，便要屠城犒軍！”
陳墨倒吸一口涼氣：“屠城？！這瘋子！”
林宇眼中厲色一閃而過，隨即恢複沉凝：“意料之中。困獸猶鬥，其性更凶。鐵鎖關守備如何？”
“鐵鎖關守軍不足三百，多為老弱。”陳墨連忙道，“按大人之前的‘堅壁清野’令，關內百姓十日前已大部撤入後方堡寨，隻餘空城。但關隘本身...恐難久持。”
“足夠了。”林宇語氣斬釘截鐵，“鐵鎖關地勢絕險，一夫當關萬夫莫開！三百人，依托關牆，足以阻滯張賊前鋒一日！我要的就是這一日！”他轉身，目光如電掃過陳墨和柳如煙，“陳墨！磐石堡及周圍三座寨堡的‘磐石漿’、滾木礌石、火油箭矢，是否按計劃囤積到位？鄉勇可已編練完成？”
“回大人！四堡聯防，物資充足！滾木礌石堆積如山！‘磐石堡’‘鐵壁寨’‘鷹嘴砦’‘臥虎崗’四堡鄉勇，共計八千餘人，皆已按‘三丁抽一’編伍，分發武器，熟悉號令！由新軍老兵帶領，日夜操演守城之法！隻待賊來！”陳墨語氣帶著一絲緊張，但更多的是被充分動員後的底氣。
“好！”林宇讚許地點點頭，又看向柳如煙，“柳堂主！米倉古道沿線，尤其是鐵鎖關至磐石堡之間的險要路段，‘禮物’可都備好了？”
柳如煙嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“大人放心。沿途狹窄處，山石鬆動，已做手腳。關鍵隘口，深挖陷阱，內布尖樁，覆以浮土枯草。林間，遍撒鐵蒺藜、毒竹簽。水源之地...亦有‘厚禮’相贈。保管讓張賊的先鋒，步步見血！”
“甚好！”林宇深吸一口冰冷的空氣，目光再次投向雲霧繚繞的米倉山深處，仿佛穿透群山，看到了那支在死亡之路上掙紮的龐大隊伍，“張獻忠以為繞開夔門，便能長驅直入，劫掠我富庶川東？他錯了！川東的根，不止紮在夔門的石頭上，更紮在每一座堡寨裡，紮在每一個拿起武器保衛家園的鄉親心中！米倉古道，將是他流寇大軍的...葬身之地！”
他猛地轉身，聲音如同金鐵交鳴，在寒風中清晰地傳入堡內每一個士兵和鄉勇耳中：
“傳令各堡寨！張獻忠來了！帶著屠刀和饑餓來了！他們要搶我們的糧！燒我們的屋！殺我們的親人！我們能答應嗎？！”
“不答應！”堡牆上下，爆發出山呼海嘯般的怒吼！
“對！不答應！”林宇振臂高呼，“這裡！磐石堡！就是我們為張賊選好的墳場！拿起你們的刀槍！握緊你們的弓箭！看好你們腳下的滾木礌石！讓這群不知死活的豺狼看看，什麼是川東的‘厚土’！什麼是深根固本的——鐵骨鋼牙！人在堡在！堡破人亡！川東——必勝！”
“川東必勝！人在堡在！”震天的吼聲在群山間回蕩，驅散了寒意，點燃了熊熊戰意。
次日，米倉古道，“鐵鎖關”前。
狹窄的關隘卡在兩座陡峭如削的山峰之間，關牆不高，卻占儘地利，當真如同一把生鏽的鐵鎖，死死鎖住了通往巴州的山道。關前，是一段不足十丈寬、傾斜向上的碎石坡地。