崇禎十七年（1644）十二月初，荊襄腹地，宜城。
鉛灰色的雲層低垂，壓得人喘不過氣。凜冽的北風卷過凋敝的田野和殘破的村落，發出嗚嗚的悲鳴。空氣中彌漫著一股若有若無的焦糊味和……新鮮的血腥氣。
曾經還算富庶的宜城縣，如今籠罩在一種名為“大西”的恐怖陰影之下。張獻忠的“行轅”占據了縣衙，大堂上，那張象征權力的虎皮座椅上，此刻坐著的不再是朝廷命官，而是渾身散發著戾氣的“八大王”。
“糧呢？！老子要的糧呢？！”張獻忠一腳踹翻了跪在堂下的宜城“偽知縣”（原縣丞，被汪兆齡臨時推上去的），須發戟張，唾沫星子噴了對方一臉，“三天！老子給了你三天！十萬石糧！人呢？糧呢？！都他娘的喂狗了嗎？！”
那偽知縣抖如篩糠，磕頭如搗蒜：“大…大王息怒！非…非是下官不力啊！實在是…實在是那些大戶豪強，陽奉陰違！暗地裡把糧食藏得嚴嚴實實！小的派人去征，他們…他們就推說遭了兵災，顆粒無收啊！周家…周家那個老東西，還…還讓人把小的派去的兵給打了！”
“周家？”張獻忠眼中凶光爆射，猛地站起身，“哪個周家？敢打老子的人？！”
汪兆齡連忙湊近低語：“大王，就是宜城首富周守仁，家有良田千頃，城裡有大糧倉三座。此人素來刁頑，在本地樹大根深，是塊硬骨頭。”
“硬骨頭？”張獻忠獰笑一聲，露出森森白牙，“老子專啃硬骨頭！傳令！孫可望！點齊老營三千精銳！再帶上那些新收的‘屯田軍’（裹挾的流民）！跟老子去周家莊！老子倒要看看，是周家的骨頭硬，還是老子的刀快！”他一把抓起靠在椅邊的九環大刀，大步流星向外走去，邊走邊吼，“告訴弟兄們！破了周家莊，裡麵的糧食、金銀、女人，除了老子要的糧，剩下的…誰搶到就是誰的！”
川東，白帝城，經略府議事廳。
氣氛凝重，炭盆燒得劈啪作響，卻驅不散廳內彌漫的寒意。林宇端坐主位，麵色沉靜。下首坐著一位身著青色官袍、頭戴烏紗、麵容清臒卻眼神倨傲的中年官員，正是朝廷派來的戶部主事，王秉乾。陳墨、吳明遠、劉子墨侍立一旁，麵色不虞。
“林經略，”王秉乾慢條斯理地啜了一口茶，眼皮微抬，語氣帶著一種居高臨下的審視，“下官奉旨前來‘議餉’，核查川東錢糧賦稅，為朝廷分憂。然觀貴治下，‘永不加賦’之政大行其道，商稅、礦稅、鹽鐵稅亦多有‘變通’……這朝廷的餉銀，從何而來？川東新軍數萬之眾，軍械糧秣耗費甚巨，若無朝廷賦稅支撐，莫非林經略另有生財之道？”他話語綿裡藏針，直指川東財政自主的核心。
廳內一片寂靜。陳墨額頭青筋微跳，強忍著怒氣。吳明遠撚著胡須，眉頭緊鎖。劉子墨扶了扶眼鏡，鏡片後的目光銳利。
林宇神色不變，淡淡開口：“王主事此言差矣。‘永不加賦’，乃本官體恤川東百姓久經戰亂、民生凋敝之苦，與民休養之策。川東新軍，保境安民，所耗糧餉，皆取之於民，用之於民。商稅礦稅，皆依‘農會’‘匠作會’議定之則，公平征收，用於築堡修渠、勸學興農、賑濟孤寡，賬目清晰可查。川東雖苦，然上下同心，開源節流，尚能自給，未敢勞朝廷費心。”
“自給？”王秉乾放下茶盞，發出一聲幾不可聞的嗤笑，“林經略好大的口氣！川東新軍，兵甲精良，火器犀利，每日所耗，豈是小數目？更遑論修築堡寨、開墾荒地、興辦學堂……哪一項不是金山銀海堆出來的？若無朝廷賦稅支撐，僅憑川東一隅之力……”他拉長了調子，意味深長地看著林宇，“……恐難長久啊！下官離京前，溫閣老特意囑咐，要下官‘體察’川東實情，若真有難處，朝廷亦可酌情‘撥付’餉銀，隻是這川東的賦稅章程……須得‘整飭’一番，與朝廷規製接軌才是。”
赤裸裸的威脅！所謂“撥付餉銀”，不過是誘餌，真正的目的是要打斷川東“深根固本”的經濟命脈，將其重新納入朝廷的吸血體係！
“王主事！”陳墨終於忍不住，上前一步，聲音帶著壓抑的怒火，“川東新政，清丈田畝，鏟除豪強‘飛灑詭寄’，商稅礦稅公平合理，所得儘用於民生軍備，百姓負擔遠輕於朝廷舊製！此乃川東民心所向！若強行‘整飭’，恢複苛捐雜稅，恐寒了萬千黎庶之心！”
“陳總管此言差矣！”王秉乾板起臉，“賦稅乃朝廷根本！無規矩不成方圓！川東乃大明疆土，豈能自定章程？此風斷不可長！否則各地效仿，朝廷威嚴何在？綱紀何存？”他轉向林宇，語氣轉冷，“林經略，下官奉旨辦差，還望您以大局為重，莫要…自誤！”
廳內氣氛瞬間降至冰點。林宇的手指在光滑的楠木椅扶手上輕輕敲擊著，發出細微而規律的篤篤聲。他抬眼，目光平靜地迎上王秉乾逼視的眼神，那平靜之下，卻蘊含著千鈞之力。
荊襄，宜城，周家莊。
烏雲翻滾，寒風淒厲。昔日高牆深壘、氣象森嚴的周家莊園，此刻已陷入一片血火地獄！
莊牆多處坍塌，冒著滾滾黑煙。莊門被粗大的撞木徹底摧毀，碎裂的木屑和屍體混雜在一起。莊內，喊殺聲、慘叫聲、哭嚎聲、火焰吞噬木料的劈啪聲，交織成一曲令人毛骨悚然的死亡交響曲。
張獻忠親自督戰！他騎在馬上，立於莊外一處高坡，看著孫可望率領的“老營”精銳如同虎入羊群，在莊內肆意砍殺。那些臨時拚湊的“屯田軍”（流民），則在督戰隊的驅趕下，紅著眼睛，瘋狂地衝向糧倉、庫房、內宅，搶奪著一切能搶到的東西。
“殺！給老子殺光！一個不留！”張獻忠揮舞著大刀，聲音因興奮和暴虐而扭曲，“周守仁那個老狗呢？給老子拖出來！老子要親手剮了他！”
莊內主廳前，最後的抵抗正在上演。數十名周家護院和族中青壯，背靠著燃燒的廳堂，手持刀槍棍棒，死死護衛著中間一個須發皆白、身穿錦袍卻已濺滿鮮血的老者——周守仁。他們眼神絕望卻凶狠，如同困獸。
“張獻忠！你這喪儘天良的屠夫！強盜！”周守仁須發戟張，指著坡上的張獻忠厲聲痛罵，“我周家世代耕讀，積攢家業，何曾虧待過鄉鄰？你口口聲聲‘紮根’‘安民’，行的卻是燒殺搶掠、滅絕人倫的禽獸之舉！荊襄百姓，恨不得食你肉，寢你皮！你必遭天譴！不得好死！”
“老狗！死到臨頭還嘴硬！”張獻忠勃然大怒，猛地一揮刀，“放箭！給老子射死他們！”
嗡——！
一片箭雨落下！護衛在周守仁身前的青壯頓時倒下一片！周守仁肩頭也中了一箭，踉蹌後退，被忠心老仆死死扶住。
“糧倉！糧倉燒起來了！”混亂中，有人驚呼！
隻見莊園深處，幾座巨大的糧倉方向，騰起了衝天的烈焰！濃煙滾滾！顯然是絕望的周家人，寧願將糧食付之一炬，也絕不留給張獻忠！
“媽的！”張獻忠看得目眥欲裂！糧食！他最缺的糧食！眼看就要到手，竟被一把火燒了！“給老子救火！快救火！”他氣急敗壞地吼道。
然而，混亂的戰場，瘋狂的搶掠，誰還顧得上救火？火借風勢，越燒越旺！金黃的稻穀在烈焰中化為灰燼，散發出焦糊的香氣，混合著血腥味，形成一種詭異而絕望的氣息。
看著那衝天的火光和徹底失控、隻顧著搶劫奸淫的手下，聽著周守仁臨死前那刻骨的詛咒，一股巨大的、冰冷的煩躁和暴怒，夾雜著一絲難以言喻的空虛感，再次攫住了張獻忠。荊襄的“根”，似乎比他想象的更難紮下。這“紮根”的第一步，就充滿了血腥、背叛和徹底的毀滅。他想要的糧倉，化為灰燼；他想收服的“民心”，隻剩下刻骨的仇恨。一股寒意，悄然爬上他的脊背。
白帝城，經略府。
林宇緩緩站起身，走到窗前，望著窗外陰沉的天色。廳內，王秉乾的逼視，陳墨等人的憤怒，仿佛都被他隔絕在外。他沉默片刻，轉過身，目光如古井深潭，平靜地看向王秉乾：
“王主事心係朝廷賦稅，拳拳之心，本官理解。”
“然，”他話鋒一轉，語氣陡然沉凝，帶著不容置疑的力量，“川東賦稅章程，乃戰時權宜之計，因地製宜，保境安民，實為無奈之舉。其法雖異於舊製，然清丈公平，稅賦有度，百姓負擔實減，府庫收支可查，軍資民用以濟。此乃川東上下，以血汗摸索出的存續之道！”
“至於朝廷餉銀，”林宇微微一頓，嘴角勾起一絲極淡的、帶著冷意的弧度，“川東新軍，保的是大明疆土，護的是大明子民！其糧餉，川東自籌，未費朝廷一錢一糧！若朝廷體恤邊鎮艱辛，撥付餉銀，川東軍民，感激涕零！但若以此為由，欲行‘整飭’，恢複舊日盤剝，使川東百姓重陷水火，軍心民心儘失，則…”
他直視王秉乾的眼睛，一字一句，如同重錘：
“…恕本官，萬難從命！川東賦稅章程，關乎百萬生靈存續，關乎北境門戶安危！此乃川東底線，寸步不讓！王主事若覺為難，可將本官原話，一字不差，奏明聖上，稟明溫閣老！川東上下，恭候朝廷明斷！”
擲地有聲！廳內一片死寂。
王秉乾臉色陣紅陣白，他沒想到林宇竟如此強硬，寸步不讓！那平靜話語中蘊含的決絕和力量，讓他感到一陣心悸。他看著林宇那雙深不見底的眼眸，再看看旁邊陳墨等人毫不掩飾的敵意，一股寒意從腳底升起。他知道，自己這趟“議餉”的差事，怕是難以完成了。
“好…好！林經略…好氣魄！”王秉乾勉強擠出一絲笑容，站起身，拂袖道，“下官…定當如實稟報！告辭！”他幾乎是倉惶地帶著隨從，離開了這讓他倍感壓力的經略府。
王秉乾走後，廳內氣氛並未輕鬆。
“大人，如此強硬回絕，朝廷那邊…”陳墨有些擔憂。
“無妨。”林宇擺擺手，目光再次投向窗外，仿佛穿透了千山萬水，看到了荊襄那衝天而起的黑煙，“朝廷眼下，自顧不暇。李自成在河南勢大，張獻忠又在荊襄攪動風雨…溫體仁想用這‘餉銀’的繩索勒緊我們，也得看他有沒有那個力氣！”他頓了頓，語氣轉為堅定，“川東的路，隻能靠我們自己走出來！深根固本，自強不息！這才是真正的‘餉’！讓‘農會’加緊冬麥管護，‘匠作會’新式水車要儘快推廣！開春後的春耕，是頭等大事！隻有田裡長出金疙瘩，倉裡堆滿救命糧，我們才有底氣，應對一切豺狼虎豹！”
眾人肅然領命。川東，再次將目光投向腳下的土地，投向那維係著生存與希望的春耕。深根固本，在血與火的淬煉和朝廷的猜忌中，愈發堅韌。而荊襄方向飄來的血腥與焦糊，如同警鐘，預示著風暴並未遠去，新的博弈，已在醞釀。