崇禎十七年（1645）三月中，川東，白帝城，經略府。
早春的太陽透過雕花窗戶，在桌子上灑下一片片光影，照著攤開的荊襄屯墾地圖。圖上全是密密麻麻的紅圈和批注，都是林宇熬夜看出來的結果——李定國帶著人來投奔，張獻忠也被收拾了，荊襄這邊剛打完仗，到處都得重新建設。現在川東的發展計劃終於能往外麵擴了，大夥都想大乾一場。陳墨、吳明遠、趙猛他們幾個人坐在兩邊，桌子上堆滿了各種文件，正熱火朝天地討論荊襄春耕安排、工坊選址，還有新軍整編這些事兒。雖然這擔子不輕，但想到能開拓新地盤，每個人都乾勁十足。
趙猛拿手指狠狠戳著名冊上的紅圈，粗聲粗氣地說：“李定國手底下那些兵，打仗是把好手，就是土匪習氣太重。依我看，得把他們裡頭厲害的打散了，編進咱們川東新軍，讓老兵帶一帶，拿新軍的規矩磨磨性子；剩下的就去當屯墾兵，分地分工具，一邊種地一邊訓練，等性子穩了，再挑些好的補充進軍隊，這樣才能去掉那些壞毛病。”他腰間的鐵胎弓隨著動作微微晃動，那是他在川東保衛戰中親手射殺敵軍將領的戰利品，此刻卻也隨著主人的激憤輕輕震顫。
吳明遠摸著白胡子，眼睛盯著農桑圖譜，點頭說：“荊襄這邊打了這麼久仗，水利設施全廢了，荒地一大片。現在最要緊的就是趁著春天天氣好，趕緊修水渠、水塘，多做些新農具，發些耐旱的麥種和薯秧。咱們可以照著川東原來的辦法，在每個鄉都設個‘屯墾社’，找些能乾的老人來管事，把逃荒的老百姓叫回來種地。匠作會也得趕緊派些手藝好的工匠，去襄陽、江陵開分坊，修農具、造播種機，這可是打根基的事兒，一點都拖不得。”說著，他從袖中掏出一卷泛黃的《齊民要術》殘本，書頁間夾著幾片乾枯的稻穗，那是去年川東試種新稻時留下的標本，“就像這改良稻種，都是咱們一步步試出來的，荊襄也得慢慢來。”
陳墨一邊拿筆在本子上圈圈畫畫，一邊補充：“李定國雖然誠心歸附，但他手底下的將領和荊襄當地的舊官吏關係盤根錯節，肯定有人不樂意咱們推行新政策。得趕緊派些能乾的官員，帶著川東的‘裡甲新製’‘累進稅法’‘商行律令’去幫忙，把規矩定死了，把政策講透了，不然這新政就是空架子。”他翻開案頭的密檔，裡麵夾著幾張用朱砂標記的信函，“尤其要提防那些暗中與左良玉舊部有往來的勢力，他們說不定正打著彆的算盤。”
林宇正準備總結，就聽見一陣跌跌撞撞的腳步聲由遠及近，一下子打破了屋裡的安靜。柳如煙出現在門口，平時冷冰冰的臉這會兒一點血色都沒有，手裡緊緊攥著一份密報，那紙薄得跟蟬翅膀似的，看著卻像有千斤重。她指甲都掐進肉裡了，頭發也亂了，看林宇的眼神裡全是驚恐和難過。她身上的玄色勁裝沾著露水和草屑，顯然是連夜策馬狂奔而來，腰間的鎏金短刃還在微微泛著冷光。
“大人！”柳如煙聲音都在發抖，幾步衝上來，雙手把密報遞過去，咬著牙說，“北京城……丟了！皇上……駕崩了！三月初三，李自成打進京城，皇上……皇上在煤山……自儘了！”話音未落，她膝蓋一軟，險些跪坐在地，發間的銀簪掉落在青磚上，發出清脆的響聲。
這話一出口，屋裡瞬間像炸開了鍋！所有人都傻在原地，臉色刷白。趙猛“啪”地一拍桌子，腰間的佩刀撞在桌角叮當作響，震得案頭的銅鎮紙都跳了幾跳；陳墨手裡的毛筆“當啷”掉在地上，墨汁在衣服上暈開一大片，他卻恍若未覺，目光呆滯地盯著牆上的大明輿圖，那上麵的京師位置仿佛正騰起熊熊烈火；吳明遠身子一晃，要不是扶著桌子，差點就栽倒了，老眼裡一下子湧滿了淚水，哆嗦著嘴唇說不出話，乾枯的手指無意識地摩挲著桌邊的檀木紋理，仿佛想抓住最後一絲希望。
“什麼？！”趙猛瞪圓了眼睛，胡子都立起來了，扯著嗓子喊，“關寧鐵騎哪去了？那些趕來救駕的軍隊呢？！”他猛地站起來，椅子向後倒去，發出轟然巨響，“吳三桂那狗東西不是說要勤王嗎？！”
林宇伸手拿密報的動作頓了一下，手指微微發抖。他深吸一口氣，接過這份燙手的密報，一行行看下去，每一個字都像燒紅的鐵，燙得人心疼：
“三月三日，賊軍攻破內城。皇上敲鐘召集大臣，沒一個人來。最後帶著太監王承恩上了煤山，在壽皇亭旁邊的海棠樹上上吊自儘。衣襟裡藏著遺詔：‘我德行淺薄，惹得上天怪罪，但都是大臣們誤了我。我死後，沒臉去見祖宗，就摘了皇冠，用頭發蓋住臉。隨便賊軍怎麼處置我的屍體，彆傷害老百姓就行。’李自成稱帝，國號‘大順’，占了紫禁城。大臣們有的投降，有的被殺，北京城……已經是反賊的地盤了！”密報邊緣還沾著暗紅的痕跡，不知是血跡還是朱砂，在宣紙上暈染成可怖的形狀。
“勿傷百姓一人……”林宇喃喃念著遺詔最後一句，眼前仿佛出現煤山上那棵孤零零的海棠樹，樹枝在風裡搖晃，樹下是皇上最後決絕的身影。那個又固執又多疑的皇帝，到死還惦記著老百姓，就這麼用最慘烈的方式，給大明朝劃上了**。他想起三年前進京述職時，在文華殿外遠遠望見的那個清瘦身影，當時天子鬢角已有白發，卻仍在為剿匪餉銀徹夜批紅，如今竟落得如此下場。這下可好，大明朝的主心骨徹底沒了。
屋裡安靜得可怕，隻能聽見大夥粗重的喘氣聲，還有外麵斷斷續續的鳥叫，反而更顯得壓抑。遠處傳來江水拍打崖壁的轟鳴，卻蓋不住屋內令人窒息的沉默。
過了好一會兒，趙猛“咚”地一拳砸在桌子上，茶碗都蹦起來了，茶水灑得到處都是：“李自成！張獻忠！還有那些誤國的狗官！都不得好死！大人！您讓我帶‘磐石號’和新軍精銳，連夜北上！我去把那幫反賊一鍋端了，給皇上報仇！”他的聲音裡帶著哭腔，眼角青筋暴起，腰間的虎符隨著劇烈的呼吸起伏，那是先帝親賜的信物，此刻卻成了催淚的利刃。
陳墨這才回過神來，低頭一看衣服上全是墨漬，也顧不上了，攥緊拳頭說：“大人！國家不能沒有領頭的！皇上沒了，這皇位空著，天下肯定要大亂！那些藩王、手握重兵的將領，哪個不是虎視眈眈？咱們川東現在是大明朝最後的希望，得趕緊拿個主意——是找個**扶上位，還是……”話沒說完，但意思大夥都懂，這話像石頭一樣砸在每個人心裡。他下意識地摸向懷中的先帝禦批奏折殘片，那是他最珍視的物件，此刻卻燙得灼人。
吳明遠眼淚止不住地流，掙紮著站起來，朝著北方重重一拜，腰彎得像張弓：“皇上……老臣……老臣沒用啊……”他轉過來看著林宇，淚眼模糊地說，“林大人！皇上有難，做臣子的臉上無光！皇上殉國，咱們做臣子的就該以死謝罪！當務之急是趕緊找個***，延續大明朝的國脈，號召天下忠義之士一起討伐反賊！福王、桂王、唐王都在南方，挑個賢能的立為新君！咱們川東得帶頭擁護，給天下人做個表率！”他的官服補丁摞補丁，那是多年來在川東推行新政時舍不得更換的，此刻卻在顫抖中顯得格外單薄。
所有人都盯著林宇，眼神裡有憤怒，有著急，有迷茫，更多的是盼著他拿個主意。崇禎皇帝一死，川東和林宇一下子被推到了風口浪尖，到底是北上報仇，還是擁立皇帝，或者乾脆另尋出路？
林宇慢慢放下密報，閉上眼。煤山上的場景、皇上的遺詔、北京城的大火，在他腦子裡翻來覆去。再睜開眼的時候，悲傷已經變成了冷靜。他起身推開窗戶，早春的風裹著江水的濕氣吹進來，卻吹不散屋裡沉重的氣氛。江麵上，幾艘運糧船正緩緩駛過，帆影在暮色中顯得渺小而堅韌。
“皇上……沒了。”林宇聲音不高，但字字清晰，“這是大明朝的劫難，也是咱們華夏的傷痛。可光哭鼻子、發脾氣，救不了國家，也救不了老百姓。”他的目光掃過牆上懸掛的川東布防圖，指尖無意識地劃過地圖上用紅筆標注的戰略要地。
他掃了一圈在場的人，語氣堅決：
“第一，傳令下去，全軍穿三天孝服！白帝城、各個據點、工坊、學堂，都把旗子降半！敲九聲鐘！好好祭奠皇上，告慰他的在天之靈——這是做臣子該儘的本分，不能省！”說到此處，他想起先帝曾在奏折上朱批“川東乃朕心腹之地”，喉頭不由得一陣發緊。
“第二，老趙！”林宇看向激動的趙猛，“報仇可不是腦子一熱就能乾的事兒！李自成剛打下京城，正是氣焰囂張的時候，手裡攥著大臣和老百姓，勢頭正猛。咱們現在千裡迢迢北上，以少打多，不僅報不了仇，還得把川東這些年攢下的家底全搭進去！‘磐石號’和新軍都按兵不動，好好練兵，加強江邊的防禦工事！多挖戰壕，多囤糧食——這才是亂世裡保命的根本！”他指了指窗外的長江天險，“守住這道防線，就是守住百萬百姓的活路。”
“第三，擁立皇帝？”林宇眼神犀利，“福王、桂王、唐王，誰有本事？誰有誌向？他們身邊都是些什麼人？南方那些將領，左良玉、高傑，哪個不是擁兵自重、各懷鬼胎？隨便找個人立為皇帝，不僅聚不起人心，還得被卷進權力鬥爭裡！”他提高嗓門，語氣不容置疑，“咱們川東一直堅持‘深根固本，保境安民’！這不是為了某一個皇族，是為了天下老百姓能活下去！要是真有個有本事的***，能帶著咱們走這條路，川東自然擁護！但現在——川東隻認能保護老百姓的人！在這樣的人出現之前，咱們守好川東和荊襄，把新政推行下去，這百萬老百姓的性命，就靠咱們扛起來！”話音落下，窗外的江風卷著幾片枯葉撲進屋裡，在地上打著旋。
這話一說，陳墨眼睛一亮，好像想到了什麼；吳明遠張了張嘴，最後隻是歎了口氣，坐了回去；趙猛慢慢鬆開攥緊的拳頭，雖然不甘心，但“保境安民”這四個字，還是壓下了他報仇的衝動。他默默撿起地上的椅子，重新坐好，手卻仍緊緊握著腰間的刀柄。
“第四，”林宇看向柳如煙，語氣變冷，“察訪司全體出動！密切盯著各方動靜！南方那些藩王、南京的官員，李自成在北京的一舉一動，關外滿清的情況，尤其是誰在帶頭嚷嚷‘擁立皇帝’——我要知道，這天下下一步要往哪走！”他從案頭抽出一張空白密函，重重拍在桌上，“記住，咱們要的不是朝堂上的戲碼，是實實在在的情報！”
命令一下，白帝城的鐘聲響了，九聲長鳴在長江兩岸回蕩，宣告著一個時代徹底結束。經略府裡的人各懷心事，領了任務離開。林宇一個人站在窗前，望著滔滔江水。夕陽的餘暉灑在江麵上，碎金般的波光裡，依稀能看見幾百年前諸葛武侯在此屯兵的殘影。崇禎皇帝死了，這大山一倒，“忠君”的枷鎖也沒了。雖然前麵的路迷霧重重，但林宇心裡卻格外清楚——“深根固本，保境安民”，這八個字不再是權宜之計，而是黑暗裡的指路明燈。川東和荊襄這片土地，是他用智慧和心血經營起來的，也將成為亂世裡最後的希望，不管是等著天亮，還是孕育新的可能，龍椅空了，但腳下的土地，依然堅實。遠處的山巒在暮色中漸漸模糊，唯有長江水，永不停歇地奔湧向前。