崇禎十七年（1645）五月中，九江城外，左夢庚大營。
中軍大帳內彌漫著濃重的血腥、汗臭和一種病態的焦躁。左良玉暴斃的陰影尚未散去，新的腐臭已在滋生。左夢庚斜靠在鋪著虎皮的帥椅上，臉上不見絲毫悲戚，隻有一種壓抑不住的亢奮與貪婪。他手中把玩著一枚溫潤的羊脂白玉佩——那是剛剛由清軍秘使送來的信物，上麵陰刻著猙獰的狼首圖騰，象征著多鐸的“鑲白旗”。
帳內炭火盆上，烤著一隻滋滋冒油的羊腿，但左夢庚的注意力卻被旁邊一個粗瓷碗吸引。碗裡，是剛從潰兵身上搜刮來的、沾著汙血和泥巴的冷硬炊餅。一個親兵諂媚地遞上小刀：“少帥，這粗食醃臢，小的給您切塊羊腿…”
“滾開！”左夢庚粗暴地推開他，眼中閃爍著一種近乎癲狂的光芒。他抓起一個冷炊餅，狠狠咬了一口，粗糙的餅渣混著血腥味在口中彌漫。他非但不覺得惡心，反而露出一種病態的滿足感，仿佛咀嚼著某種力量的證明。“你懂個屁！這才夠勁！”他含糊不清地嘟囔著，油膩的手指撚起一塊烤得半生不熟的羊腿肉，隨意地丟進嘴裡，肥膩的汁水順著嘴角流下。
“少帥…英明！”心腹幕僚汪光嗣（汪兆齡遠房侄）諂笑著湊近，“睿親王（多鐸）的信裡說了，隻要少帥獻上九江，歸順大清，這江西總督、寧南侯的爵位…”
“侯爵？”左夢庚嗤笑一聲，將玉佩重重拍在案上，“我爹那‘寧南侯’算個屁！憋屈了一輩子！老子要的是王爵！是裂土封疆！”他眼中燃燒著赤裸裸的野心，抓起那個沾血的炊餅，狠狠咬下更大一口，仿佛在撕咬他父親留下的、令他窒息的陰影。
帳簾猛地被掀開，親兵隊長李黑塔大步闖入，臉上帶著壓抑的怒氣和難以置信：“少帥！營中流言四起！說您…您要降清？老帥屍骨未寒，大仇未報！幾十萬兄弟跟著咱們是為了‘清君側’，不是當漢奸走狗！您…”
“放肆！”左夢庚勃然變色，抓起桌上的酒壺狠狠砸向李黑塔！酒壺在李黑塔腳下碎裂，酒液四濺。“什麼狗屁大仇！什麼清君側！都是虛的！”他咆哮著站起身，指著李黑塔的鼻子，“跟著我爹有什麼好？打了一輩子仗，最後落個嘔血而亡！地盤越打越小！現在呢？建奴來了！幾十萬大軍就在眼前！南京都破了！崇禎的太子都被人抓去當猴耍了！還抱著那點破骨頭架子不放？找死嗎？！”
他喘著粗氣，臉上潮紅更盛，帶著一種破罐破摔的瘋狂：“富貴！老子要的是潑天的富貴！是活命！是做人上人！多鐸主子說了，隻要老子獻城歸順，江西就是老子的！將來打下巴蜀，老子就是川王！懂不懂？！”
“少帥！”李黑塔虎目圓睜，悲憤交加，“您…您這是要把老帥的基業，把幾十萬兄弟的血肉，賣給韃子當墊腳石啊！兄弟們心寒呐！”
“心寒？”左夢庚獰笑，眼中凶光畢露，“那就讓他們涼透了！”他猛地抽出腰間佩刀，“李黑塔，念你跟我爹多年，現在跪下認錯，老子饒你一命！否則…”刀尖直指李黑塔胸膛！
李黑塔胸膛劇烈起伏，看著眼前這個陌生而瘋狂的少帥，看著案上那枚猙獰的狼首玉佩，一股巨大的悲涼和絕望湧上心頭。他猛地挺直脊梁，慘笑一聲：“老子李黑塔，生是大明的人，死是大明的鬼！要我跪韃子？呸！”一口濃痰狠狠啐在地上，轉身便走！
“拿下！”左夢庚厲喝！帳外親兵一擁而上！
“滾開！”李黑塔如同暴怒的熊羆，雙拳揮舞，瞬間砸翻兩人！但終究寡不敵眾，被數把長槍逼住，繩索加身！
“不識抬舉！”左夢庚臉色鐵青，眼中殺機沸騰，“拖出去！砍了！首級傳示各營！再有敢妄議歸順、動搖軍心者，這就是下場！”
李黑塔被如狼似虎的親兵拖出大帳，一路怒罵不絕：“左夢庚！你個弑父奪權的畜生！賣國求榮的狗賊！老子在陰曹地府等著你——！”聲音戛然而止，隨即傳來一聲沉悶的刀鋒入肉聲。一顆血淋淋的人頭被挑在竹竿上，插在了營門之前，怒目圓睜，死不瞑目。
同一時間，九江城西，李定國校場。
校場上彌漫著劫後餘生的短暫鬆弛與新勝的些許振奮。繳獲的“三眼銃”、破損的鱗甲堆積如山。鄂北收編的鐵匠們正叮叮當當地修補著甲胄，幾個西營老卒擦拭著新得的戰刀，空氣中飄著烤馬肉的焦香。李定國巡視著營地，臉上雖帶著疲憊，眼神卻銳利如初。他剛剛收到川東發來的“飛雷炮”與“***”，正在與炮隊軍官研究部署。
就在此時——
“報——！將軍！南京…南京急報！”一聲淒厲到變調的嘶吼撕裂了營地的平靜！一名斥候如同血葫蘆般從馬背上滾落下來！他背後赫然插著三支猙獰的狼牙箭，箭羽兀自顫抖！鮮血浸透了破碎的號衣，在塵土中拖出長長的暗紅軌跡！他掙紮著抬起頭，臉上糊滿了血汙和汗水，眼中是極致的恐懼與悲憤，用儘最後力氣嘶吼：
“南京…破了！聖上…被…被套了狗鏈…獻俘…獻俘韃酋…多鐸…座前…！”最後一個字吐出，他身體猛地一僵，手指死死摳進身下的泥土，留下五道深深的血溝，氣絕身亡！那雙怒睜的眼睛，死死瞪著東南方向！
死寂！
絕對的死寂！
仿佛時間被瞬間凍結！烤肉的篝火劈啪聲變得無比刺耳。擦拭戰刀的老卒動作僵住，刀鋒反射著冰冷的陽光。修補甲胄的鐵匠，手中的鐵錘懸在半空，叮當聲戛然而止。新兵們茫然地張著嘴，手中的窩頭滾落塵埃，沾滿泥土。
“不…不可能…”一個西營老兵喃喃自語，手中的磨刀石“啪嗒”掉在地上，砸中腳背，他卻渾然不覺，隻是呆呆地望著那具怒目圓睜的斥候屍體，仿佛魂魄都被抽離。
“皇上…被…被俘了？”一個剛收編不久的鄂北義軍少年兵，聲音顫抖著，帶著哭腔，“那…那我們…還打什麼？大明…是不是…沒了？”絕望如同冰冷的潮水，瞬間席卷了整個校場！新兵們癔症般撕扯著自己的號衣，發出野獸般的嗚咽；有人失魂落魄地跌坐在地，眼神空洞地望著灰蒙蒙的天空；更多的人則如同被抽去了脊梁骨，茫然無措，士氣瞬間跌落穀底！
“放屁！都他媽給老子閉嘴！”一聲暴喝如同炸雷！李定國雙目赤紅，眼角幾乎崩裂！他猛地拔出腰間的“破軍”寶刀（張獻忠所賜），刀鋒在日光下閃爍著刺骨的寒芒！“誰敢動搖軍心？！惑亂軍心者，斬！”
然而，恐懼和絕望的瘟疫已經蔓延！就在這人心惶惶、秩序瀕臨崩潰的邊緣——
“弟兄們！彆聽李閻王瞎咧咧了！”一個滿臉橫肉、左頰帶著刀疤的千總（趙疤臉，左夢庚舊部）突然跳上一輛糧車，揮舞著腰刀，聲嘶力竭地煽動：“南京都完蛋了！皇帝都讓人抓去當狗耍了！咱們還在這等死嗎？！左少帥那邊已經搭上大清睿親王的線了！降了！有活路！有富貴！跟著李閻王守這破城，隻有死路一條！想活命的，跟我走！搶了糧車，投奔左少帥去！”
“對！降了有活路！”
“搶糧！投左少帥！”
趙疤臉的心腹和部分本就意誌不堅的士卒（尤其是新收編的潰兵）頓時鼓噪起來！人群騷動！幾十人、上百人拔出刀劍，如同聞到血腥的鬣狗，紅著眼睛撲向堆積糧秣的車輛和輜重營！秩序瞬間大亂！幾個試圖阻攔的軍法官被亂刀砍倒在地！
“找死！”李定國眼中殺意暴漲！再無半分猶豫！“鐵鷂子何在？！”
“在！”他身後，三百名身披黑甲、手持勁弩強弓的親衛精銳齊聲怒吼！如同蟄伏的猛獸瞬間蘇醒！
“亂我軍心者！殺！”