崇禎十七年（1645）五月中，南京。
秦淮河水，昔日流淌著脂粉香風與六朝金粉，此刻卻倒映著傾頹的畫舫殘骸和漫天不祥的鴉群。河水渾濁，泛著一層油膩的暗光，如同陳年的血痂。槳聲不再，唯有幾艘載滿箱籠細軟的烏篷船，在驚慌的艄公操持下，鬼祟地貼著河岸陰影滑行，船底攪起汙濁的漩渦。
朱雀大街上，昔日摩肩接踵的盛景蕩然無存。青石板縫隙鑽出半尺高的荒草，在燥熱的南風中瑟瑟發抖。幾家尚在營業的米鋪前，人群如瀕死的困獸般擁擠推搡，咒罵聲、哭嚎聲、孩童的尖叫聲撕扯著空氣。一個瘦骨嶙峋的老嫗被擠出人群，手中攥著的幾枚銅錢滾落，瞬間被無數隻肮臟的腳踩進泥裡。她茫然地跪坐著，渾濁的淚沿著溝壑縱橫的臉頰滑落，滴在冰冷的石板上，轉瞬即逝。貢院門前，象征文脈的“明經取士”金匾斜掛下來，蛛網纏繞。幾個破衣爛衫的太學生，將一摞摞精心謄寫的八股文章狠狠摔進泮池！墨跡在渾濁的水中暈開，如同文人泣血的心。紙頁迅速沉沒，唯餘幾個墨黑的字跡在漩渦中掙紮——“氣節”、“忠義”，旋即被濁浪徹底吞噬。一個麵容枯槁的士子引燃火折，將精心繪製的《大明坤輿全圖》拋向半空，火焰貪婪地舔舐著“金陵”二字，發出劈啪的哀鳴，灰燼如黑蝶紛飛，落在他們麻木的臉上。
城西，馬士英彆院“聽雨軒”。
絲竹管弦，靡靡之音，頑強地穿透高牆。暖閣內，熏香濃得嗆人。首輔馬士英身著湖綢便袍，斜倚在紫檀榻上，眯著眼，手指隨著《霓裳羽衣曲》的節奏輕輕敲擊。幾個身著薄紗的歌姬身姿曼妙，水袖翻飛，試圖用歌舞織就最後一場浮華幻夢。案幾上，時令鮮果、珍饈美饌堆積如山，一甕窖藏三十年的“玉冰燒”散發著誘人的醇香。
然而，這醉生夢死的帷幕，被一聲淒厲到變調的幼兒啼哭猛地撕裂！哭聲來自隔壁院落，尖銳得如同鋼針，穿透了絲竹的屏障，狠狠紮進每個人的耳膜。一個歌姬的舞步頓時亂了，水袖纏住了腳踝，險些摔倒。
馬士英眉頭一皺，不悅地放下酒杯。旁邊一個心腹幕僚察言觀色，低聲嗬斥侍立的小太監：“沒眼色的東西！還不去讓隔壁的賤民閉嘴！驚擾了相爺雅興，仔細你們的皮！”
小太監連滾爬爬地出去。片刻後，隔壁的啼哭聲被一聲悶響和婦人壓抑的嗚咽取代，隨即陷入一片死寂。暖閣內，絲竹聲尷尬地停頓了一下，又強自奏響，卻帶著一絲不易察覺的顫抖。馬士英仿佛什麼也沒發生，重新端起酒杯，嘴角甚至噙著一絲滿意的淡笑。
皇宮深處，“澄心堂”。
弘光帝朱由崧肥胖的身軀陷在寬大的龍椅裡，油膩的手指正捏著一塊淋滿醬汁的“鬆鼠鱖魚”。他吃得嘖嘖有聲，腮幫子鼓動，湯汁順著嘴角流下，浸濕了明黃龍袍的前襟。殿內彌漫著食物濃鬱的香氣和他身上散發的、令人不適的體味。
司禮監掌印太監韓讚周踉蹌著衝入殿內，撲通一聲跪倒在地，花白的頭顱重重磕在金磚上，發出沉悶的“咚”聲！額角瞬間青紫一片，甚至滲出血絲。
“萬歲！萬歲啊！”韓讚周的聲音嘶啞淒厲，帶著瀕死的絕望，“江北…江北八百裡加急！建奴…建奴睿親王多鐸…親統大軍…已…已突破江北大營！前鋒…前鋒已至觀音門外！龍江關…龍江關告急！再不走…就來不及了啊萬歲！”他雙手顫抖著，將一份被汗水浸透、幾乎捏爛的加急塘報高高舉過頭頂。
殿內死寂。舞樂驟停。歌姬們嚇得花容失色，瑟瑟發抖地跪伏在地。
“混賬！”一聲暴喝炸響！馬士英猛地站起，臉色鐵青，將手中的金杯狠狠砸在地上，碎片和酒液四濺！“大膽韓讚周！妖言惑眾，驚擾聖駕！來人！給本閣拖出去！杖斃！立斃！”他須發戟張，眼中閃爍著猙獰的殺意。
幾名錦衣衛猶豫著上前。
“且慢…”弘光帝終於從美食中抬起頭，油膩的手隨意地擺了擺，渾濁的目光掃過韓讚周額頭的血跡和那份汙損的塘報，仿佛在看一件無關緊要的雜物。他伸出舌頭舔了舔沾滿醬汁的手指，慢條斯理地說：“急什麼…天塌下來，也得等朕用完這點心。”他拿起銀箸，又夾起一塊油亮的鹿蹄，專注地啃噬起來，發出滿足的咀嚼聲。
韓讚周如遭雷擊，渾身劇震，絕望地抬起頭，渾濁的老淚混著額角的血水滾滾而下。他看著龍椅上那個埋頭大嚼的肥胖身影，看著馬士英臉上毫不掩飾的殺機，看著周圍噤若寒蟬的宮人…一股徹骨的寒意，比死亡的恐懼更甚，瞬間凍結了他的心臟。他知道，這座城，這個國，完了。
神策門。
沉重的千斤閘絞盤發出刺耳的“嘎吱”聲，緩緩升起。兵部尚書趙之龍親手握著利斧，狠狠劈斷了最後一道固定閘門的粗大鐵鏈！鐵鏈斷裂墜地的巨響，如同這座帝國最後一聲喪鐘！他臉上沒有悲戚，隻有一種急於擺脫麻煩的焦躁和諂媚的急切。他身後，大學士王鐸等數百文武官員，捧著象征江山社稷的輿圖冊籍，如同等待分食腐肉的禿鷲，在城門口匍匐了一片。
“逆賊！住手！”一聲淒厲的怒吼！守備太監盧九德須發皆張，手持寶劍，帶著十幾名忠心耿耿的老弱內侍，如同撲火的飛蛾，衝向絞盤！他雙目赤紅，嘶吼著：“神策門一開，太祖陵寢蒙羞！我等皆成千古罪人！拚了這條老命，也不能讓……”
噗嗤！
話音未落！一道雪亮的刀光閃過！降將田雄獰笑著，手中的腰刀狠狠捅進了盧九德的小腹！刀鋒旋轉，猛地抽出！鮮血如同噴泉般湧出！盧九德身體猛地一僵，手中的寶劍“當啷”落地。他難以置信地低頭看著自己噴湧而出的腸子，混合著血汙流進了千斤閘冰冷的凹槽之中。
“爹——！”一聲撕心裂肺的哭喊！一個瘸腿的中年漢子（王瘸子）掄起挑擔的扁擔，瘋虎般撲向田雄！“狗漢奸！還我爹命來！”（他曾是盧九德舊部家仆）扁擔帶著風聲砸下！
“找死！”田雄側身躲過，反手一刀劈下！王瘸子的一條胳膊應聲而斷！鮮血狂噴！他慘叫著倒地，又被幾名如狼似虎的降兵亂刀砍下！血肉橫飛！
“翠兒！快跑！”王瘸子用儘最後力氣嘶吼。他身後，一個十六七歲的少女（王翠兒）嚇得呆立當場，隨即被這血腥的一幕徹底激怒！她尖叫著撲向一個正獰笑著擦拭刀上血跡的士兵，一口狠狠咬在他持刀的手腕上！
“啊！”士兵吃痛慘叫！王翠兒趁機奪過匕首，不顧一切地刺向對方！然而力量懸殊，匕首隻劃破了皮甲。旁邊的士兵反應過來，一把揪住她的頭發，獰笑著：“小娘皮夠辣！正好給爺們兒解解悶！”說著，竟將她整個身子高高舉起，狠狠摔向堅硬的城牆垛口！
“不——！”淒厲絕望的尖叫聲戛然而止！伴隨著令人牙酸的骨骼碎裂聲，王翠兒如同破碎的布偶般從高高的城牆上墜落，重重砸在城下冰冷的石板上，鮮血如同淒豔的紅蓮，在她身下迅速洇開。那雙曾映照著秦淮燈火的明眸，永遠失去了光彩，空洞地望著灰蒙蒙的天空。
這一切，都發生在那些匍匐在地、準備獻城的官員眼前。有人緊閉雙眼，身體微微發抖；有人彆過頭去，假裝不見；更有人，如趙之龍、王鐸之流，臉上甚至露出一絲不耐煩，嫌這“小插曲”耽誤了他們獻城投降、換取新主子青睞的“大事”。
“開城門——！迎大清天兵——！”趙之龍尖細的嗓音刺破血腥的空氣，帶著諂媚的顫音。沉重的神策門，這座曾經拱衛大明帝都的雄關，在背叛與血淚中，緩緩洞開。門軸轉動的**，如同一個古老王朝最後的歎息。秦淮河水嗚咽著，將岸邊的血汙卷入渾濁的江心，流向未知的黑暗。