“這鑼聲真管用嗎？”趙虎一邊敲鑼，一邊小聲問身邊的同伴，“我怎麼覺得，反而會把咱們的位置暴露給蠻子？”
“你懂個屁！”同伴白了他一眼，“統領說了，這叫威懾！讓蠻子知道咱們早有防備，不敢輕易出來！再說了，就算他們知道咱們的位置，就憑他們那破弓箭，能射穿咱們的鎖子甲？”
騎兵們的目光緊盯著山林，銅鑼聲在山穀間不斷回蕩，形成一道無形的屏障，將隱藏在暗處的彝兵牢牢牽製在林間。
“炮隊！全軍前移五百步！”這一次，多鐸手中的馬鞭帶著淩厲的破空聲，狠狠指向磐石新壘西側那道最為凸出的棱角堡，仿佛要將那堅硬的石牆戳出個窟窿，“目標！西棱角堡！給本王集中所有紅夷大炮，狠狠地砸！用你們最重的實心彈，把這礙眼的破殼子，連帶著裡麵那些不知死活的蟲子，統統給本王砸成齏粉！”
他刻意停頓了一下，目光掃過炮隊統領，一字一句地強調：“五百步！記住這個距離！這是咱們紅夷大炮的黃金射程，既能保證精度和威力，又能讓明軍那些破爛武器連咱們的汗毛都碰不到！”
在他看來，這個距離絕對安全——明軍最厲害的重炮射程也不過四百步，五百步的距離，足以讓炮隊毫無顧忌地傾瀉火力，將西棱角堡徹底摧毀。
“嗻！”傳令官們齊聲應和，聲音裡帶著狂熱的戰栗——他們知道，攻破這座堡壘，就是潑天的功勞。幾人翻身上馬，馬鞭一揚，朝著各個營地方向飛奔而去，馬蹄揚起的塵土在高坡下形成一道道黃龍，迅速消失在視野中。
嗚——嗡——！進攻的號角再次撕裂長空，那低沉而雄渾的聲響如同巨獸的咆哮，帶著不容置疑的征服意誌，在山穀間久久回蕩。
炮隊統領佟佳氏是滿洲正白旗人，祖上三代都是炮兵，對紅夷大炮的操作了如指掌。他接到命令後，立刻召集十二名炮長，大聲部署任務：“都聽好了！每門炮配八匹騾馬，二十名炮手！前移五百步，目標西棱角堡！誰要是耽誤了時辰，或者裝錯了火藥，軍法處置！”
“統領放心！咱們炮隊什麼時候出過差錯！”炮長張大彪拍著胸脯保證，他跟著佟佳氏征戰多年，操作紅夷大炮的手法比誰都熟練，“不過統領，這五百步的距離，真能保證安全嗎？我聽說明軍也有重炮，萬一他們的炮能打這麼遠……”
“放屁！”佟佳氏瞪了他一眼，“明軍的那些破炮，射程最多四百步！五百步的距離，他們連咱們的影子都打不到！你要是再敢長他人誌氣，滅自己威風，老子先把你拉出去軍法處置！”
張大彪嚇得趕緊低下頭：“屬下知錯！屬下再也不敢了！”
十二名炮長齊聲應諾，轉身奔向各自負責的火炮。每門紅夷大炮長逾一丈，炮管粗如水桶，重達三千餘斤，需要八匹健碩的騾馬才能拉動。騾馬都是經過特殊訓練的，性格溫順，即使在炮火聲中也不會受驚。士兵們先將特製的繩索固定在炮架兩側，然後八名士兵分彆牽著騾馬的韁繩，另外十二名士兵則在炮架後推扶，齊聲喊著號子：“一！二！三！推！”
“加把勁！快到地方了！”負責推扶的士兵李磊擦了擦臉上的汗水，大聲喊道，“等會兒把這破堡壘砸了，咱們就能進城享福了！”
“就是！聽說這磐石新壘裡藏了不少糧食和銀子！”身邊的士兵跟著附和，“到時候咱們多分點，回家娶個媳婦！”
號子聲整齊劃一，伴隨著騾馬的嘶鳴聲和士兵們的吆喝聲，十二門紅夷大炮緩緩向前移動。沉重的炮輪碾壓著凍土，留下兩道深達三寸的轍痕，轍痕裡的泥土被壓得緊實，泛著黑褐色的光澤。炮手們分成兩隊，一隊在前清理路麵，將路上的碎石和枯草踢到一旁，防止炮輪被卡住；另一隊則扛著炮彈箱和火藥桶，跟在炮架後，腳步匆匆，汗水順著臉頰流下，滴在地上，瞬間便被凍土吸收。
經過半個時辰的艱難移動，炮隊終於抵達五百步外的新陣地。佟佳氏親自丈量距離，確認無誤後，下令固定炮架。士兵們立刻用鐵鍬挖開地麵，將半尺粗的木楔深深釘入土裡，然後將炮輪緊緊抵在木楔上，防止火炮發射時後坐力過大導致移位。接著，炮手們開始調整炮架的角度，他們轉動炮架底部的曲柄，將炮身緩緩抬起，直到炮口對準西棱角堡的牆體。
“角度對不對啊？可彆打偏了！”年輕的炮手小王緊張地問張大彪，他是第一次參加這麼大規模的戰鬥，手心裡滿是冷汗。
“放心！”張大彪拍了拍他的肩膀，“老子調整了這麼多年的炮，從來沒打偏過！等會兒點火之後，你就看著吧，這一炮下去，保管把那棱角堡砸出個大窟窿！”
調整好角度後，裝填作業正式開始。兩名炮手抬著沉重的炮彈箱走到炮口旁，打開箱子，裡麵整齊碼放著圓形的實心彈，每顆炮彈都用麻布包裹著，上麵標注著重量——三十斤。他們小心翼翼地解開麻布，露出泛著冷光的鑄鐵炮彈，然後兩人合力，將炮彈抬到炮口，緩緩推入炮膛。另一名炮手則拿著長柄的通條，將通條伸入炮膛，用力夯實炮彈，確保炮彈與炮膛內壁緊密貼合，不會在發射時晃動。
“夯實點！彆留空隙！”張大彪在一旁指揮，“要是火藥在裡麵晃動，說不定會炸膛！到時候咱們都得完蛋！”
“知道了！彪哥！”負責夯實的炮手應了一聲，更加用力地推動通條。
裝填完炮彈後，負責火藥的炮手提著特製的銅製火藥桶走過來。火藥桶上刻著精準的刻度，炮手按照佟佳氏的命令，倒入足量的顆粒火藥——每門炮需要倒入兩斤火藥，才能保證炮彈的射程和威力。倒入火藥後，炮手同樣用通條將火藥夯實，然後在炮門處插入引信，引信是用麻繩浸泡過火藥製成的，長約一尺，一端插入炮膛，另一端露在外麵，等待點火。
“都準備好了嗎？”佟佳氏騎著馬在炮隊之間巡視，大聲問道。
“報告統領！都準備好了！就等您下令點火了！”十二名炮長齊聲回應，聲音裡滿是期待。
十二門紅夷大炮的裝填作業有條不紊地進行著，炮手們各司其職，動作熟練而精準。佟佳氏騎著馬在炮隊之間巡視，時不時停下來檢查炮架的固定情況和火藥的裝填量，確保每一門炮都能發揮出最大的威力。很快，所有火炮都裝填完畢，炮口齊齊對準西棱角堡，粗大的黑洞如同十二隻蟄伏的巨獸，正蓄勢待發，準備吐出致命的火焰。