天津衛的晨霧還未散儘，碼頭邊已擠滿了黑壓壓的人群。渾濁的海河泛著灰藍色的波光，岸邊的石階上、空地上，甚至連運糧馬車的車轅旁，都站滿了衣衫襤褸的百姓。他們大多裹著補丁摞補丁的棉襖，有的懷裡揣著布包，有的手裡攥著沉甸甸的碎銀子，還有的牽著孩子，眼神裡滿是焦急與期盼——昨夜“川東新軍低價放糧”的消息像長了翅膀，傳遍了天津衛的大街小巷，連周邊州縣的百姓都連夜趕路，隻為趕上這趟“救命糧”。
晨光剛從東邊的地平線探出頭，碼頭旁臨時搭建的糧鋪便“吱呀”一聲推開了木門。這糧鋪是用木板快速搭建的，屋頂鋪著油布，門前立著一根兩丈高的木杆，杆上掛著一塊巨大的木牌——木牌用朱紅漆寫著兩行大字，字體遒勁有力，在晨光中格外醒目：“暹羅米，每石紋銀五錢；持蜀錦券者，每石四錢五！”
“老天爺！這米價…真就這麼便宜？您了沒瞅錯吧！彆是逗你玩呢！”人群中，一個穿著破爛棉襖的中年漢子最先失聲驚呼。他叫王二，是天津衛的碼頭挑夫，前幾日剛因為糧價太貴，把家裡唯一的棉被當了換糧。此刻他手裡舉著一個豁口的粗瓷破碗，碗沿還沾著昨夜的米湯痕跡，聲音帶著抑製不住的顫抖，眼睛死死盯著木牌上的數字，仿佛要把那行字看穿，“去年這時候，可著天津衛的糧鋪，哪有低於一兩的米？這五錢…介叫嘛事兒啊！比白菜價還便宜！”
“哼！介叫嘛？叫騙人！”一個尖酸的聲音突然從人群裡冒出來。說話的是個穿著綢緞馬褂的瘦子，袖口磨得發亮，卻刻意把衣襟敞開，露出裡麵的銀鏈子——他是本地糧商李三的賬房，昨夜得了主子吩咐，來這兒攪局。“諸位老鄉彆上當！川東那幫反賊能有好心？這米指不定是摻了沙子的陳米，或是用什麼邪門法子泡過的，吃了要拉肚子的！俺家主子說了，天下哪有白給的便宜，都是坑人的！”
這話一出，人群瞬間騷動起來。幾個本就猶豫的百姓往後退了退，小聲議論著“是啊，哪有這麼便宜的好事，彆是圈套”“彆真是假米，吃壞了肚子可咋整”。王二頓時急了，擼起袖子就衝瘦子喊道：“你放屁！俺昨兒就見著運米的船靠岸了，那米袋口子敞著，顆顆雪白，比你家主子賣的摻沙米強百倍！你是不是糧商派來的探子，怕俺們買了便宜米，斷了你們的財路？告訴你，今兒這便宜，俺們還就占定了！”
“你敢罵俺？”瘦子也急了，伸手就要推王二，“俺是好心提醒大夥兒，你倒好，幫著反賊說話！小心官府抓你去坐牢，讓你家娃子沒人管！”
“住手！”旁邊的老農張老漢拄著拐杖上前一步，擋在兩人中間。老人今年六十多歲，臉上布滿了溝壑縱橫的皺紋，下巴上的山羊胡沾著些許白霜，此刻卻腰杆挺得筆直：“你彆拿官府嚇唬人！清廷官府要是真為百姓著想，能讓糧價漲到一兩二錢？能讓俺們這些老骨頭冬天連口熱粥都喝不上？”他舉起手裡用布包著的碎銀子，聲音帶著悲憤，“俺這銀子，是俺賣了家裡最後一畝薄田換來的！去年買一石米還摻著沙子，今年川東新軍給俺們五錢一石的好米，你倒說是邪門？你良心讓狗吃了！嘛錢不錢的，百姓能吃飽飯才是正經事！”
人群瞬間炸開了鍋，紛紛指責瘦子：“就是！你肯定是糧商的人，沒安好心！”“官府要是有用，俺們能餓肚子？早該管管糧價了！”“川東新軍好歹給俺們便宜米，你呢？就會瞎嚷嚷，算嘛本事！”瘦子被罵得臉通紅，想反駁卻被唾沫星子淹得說不出話，隻能灰溜溜地往後退，躲到人群外圍，嘴裡還小聲嘟囔著“你們等著，有你們後悔的時候”。
糧鋪的夥計是個二十多歲的小夥子，一口地道的天津話，透著爽朗勁兒，穿著一身乾淨的青布短衫，腰間係著粗布圍裙。他見騷動平息，連忙站到門前的高凳上，手裡拿著一個鐵皮喇叭，大聲喊道：“老鄉們，都靜一靜！彆聽方才那人瞎咧咧！這米是俺們親自從暹羅船上卸下來的，顆顆飽滿，俺現在就打開一袋，大夥兒瞅瞅，是不是好米！”說著，他從糧鋪裡抱出一袋米，“嘩啦”一聲倒在竹篩上，雪白的米粒從篩眼裡漏下來，沒有一絲雜質，“瞧見沒？這米，煮出來噴香，能撐飽肚子，比啥都強！”
“真是好米！”人群中發出一陣驚歎。張老漢湊上前，抓了一把米粒放在嘴裡嚼了嚼，激動得眼淚都快下來了：“是新米！是正經的暹羅新米！俺活了六十多歲，還是頭回吃上這麼好的米！甜滋滋的，比過年吃的米還香！”
夥計笑著舉起手中一張淡黃色的紙片——正是“蜀錦券”，對著人群展示道：“大夥兒瞅好了！這就是‘蜀錦券’，上麵印著蜀地的錦紋，用的是專門的紙和顏料，旁人仿不來！持這券買米，每石再便宜五分，隻要四錢五！而且這券不光能買米，將來在咱們北方，換布、換鹽、換鐵器都成，比清廷的銀票還好用，走到哪兒都能花，您了就放一百個心！”
“蜀錦券？那是嘛玩意兒？能當銀子使不？”人群中一個穿著補丁布裙的婦人問道，她懷裡抱著一個瘦得皮包骨頭的孩子，孩子的小臉蠟黃，正睜著大眼睛盯著糧鋪裡的米袋，小嘴還不停蠕動，像是在咽口水，“俺家那口子前兒剛去碼頭扛活，就賺了幾文錢，夠不夠換券啊？俺就想給娃子買口米，讓他嘗嘗飽飯的滋味。”
“夠！怎麼不夠！”夥計連忙說道，語氣裡滿是熱情，“您了要是沒銀子，用糧食、布匹也能換蜀錦券！哪怕您了隻有幾文錢，也能先換半石米，絕不讓您了空手回去！甭管有錢沒錢，先讓娃子吃飽飯才是正經的！”
“不行！俺不同意！”一個穿著兵丁服飾的漢子突然擠了進來，腰裡彆著一把鏽跡斑斑的腰刀，走路搖搖晃晃，是天津衛汛的清兵。他是糧商李三花錢買通的，專門來這兒找碴，嘴裡還噴著酒氣：“奉知府大人之命，川東反賊私運糧食，擾亂市場，此糧鋪即刻查封！誰敢買米，就是通敵！通敵可是殺頭的罪，你們不怕？”說著，他就要去掀糧鋪的木牌，動作卻有些笨拙。
“你敢！”王二一把抓住清兵的手腕，怒目圓睜，“你拿了糧商的好處，就來欺負俺們百姓？俺們買袋米怎麼就通敵了？你今天要是敢掀木牌，俺們就去知府衙門告狀，讓全城百姓都瞅瞅你們這些官爺的嘴臉，看看你們是怎麼幫著糧商欺負老百姓的！”
“對！告狀去！俺們這麼多人，還怕他一個醉鬼！”人群紛紛響應，有的百姓甚至撿起地上的石子，對著清兵怒目而視，“彆以為穿了身官服就了不起，俺們百姓也不是好欺負的！”清兵被嚇得後退一步，酒也醒了大半，色厲內荏地喊道：“你們…你們想造反？可是要株連九族的！”
“造反也是你們逼的！”張老漢氣得渾身發抖，拐杖重重地敲在地上，發出“咚咚”的聲響，“崇禎十七年，糧價十兩一石，你們不管；如今川東新軍給俺們便宜米，你們倒來查封！你們是想讓俺們都餓死嗎？俺告訴你們，今天這米，俺們買定了！誰也彆想攔著！就算是死，俺們也要做個飽死鬼！”
就在這時，遠處傳來一陣馬蹄聲，越來越近。隻見一隊穿著青色號服的士兵騎著馬趕來，為首的是個年輕將領，身姿挺拔，手裡舉著一麵“川東新軍”的旗幟，在晨光中格外醒目。他勒住馬，對著人群抱了抱拳，聲音洪亮，帶著一股正氣：“諸位老鄉莫慌！俺們是川東新軍的護糧隊，奉大帥之命，保護糧鋪安全，確保每位百姓都能買到便宜米！方才那位兵爺，若是再敢阻撓，就按擾亂民生處置，絕不姑息！”
清兵見對方人多勢眾，個個精神抖擻，嚇得臉都白了，連忙收起腰刀，灰溜溜地跑了，嘴裡還不忘喊著“你們等著，俺去叫人”，卻沒一個人當真。人群瞬間爆發出歡呼聲，比剛才更響亮，紛紛朝著糧鋪湧去，排起了長長的隊伍。王二拍了拍年輕將領的馬背，大聲說道：“將軍！您可來得太及時了！俺們老百姓，就盼著你們這樣的隊伍啊！能為百姓著想，比那些當官的強百倍！”
隊伍從糧鋪門口一直延伸到海河岸邊，足足有三裡多長，像一條蜿蜒的巨龍。有的人家推著獨輪車，車上放著空麻袋，嘴裡念叨著“多買兩石，省得下回再跑，可著勁兒買，讓家裡人都吃飽”；有的老人被兒孫攙扶著，手裡緊緊攥著銀子，生怕被人搶了去，嘴裡還不停囑咐“慢點兒，彆摔著，買著米就行，不急”；還有的年輕小夥兒主動幫著維持秩序，喊著“大家彆擠，都有份！按順序來，誰也落不下！咱們都是老百姓，互相讓著點”。
糧鋪裡，夥計們手腳麻利地忙碌著。一個夥計負責稱重，他麵前放著一個巨大的鐵秤，秤砣磨得鋥亮，每稱好一石米，便大喝一聲“一石米，五錢銀！您了拿好，彆撒了！”；另一個夥計負責收錢，他麵前的木桌上放著一個錢箱，裡麵裝滿了碎銀子和銅錢，收錢、找零的動作快得讓人眼花繚亂，還不忘跟人搭話：“您了這銀子夠亮的，是剛從錢莊換的吧？夠買兩石米，夠家裡吃一陣子了！”；還有的夥計負責遞米袋，將稱好的米倒入百姓帶來的麻袋裡，動作熟練，沒有一絲浪費，嘴裡還念叨著“小心點兒，彆撒了，都是好米！回家趕緊煮一鍋，讓娃子們解解饞”。
碼頭上，運米的馬車來來往往，馬車的輪子在石板路上壓出“咕嚕咕嚕”的聲響。車夫們揮舞著馬鞭，大聲吆喝著“讓讓！讓讓！彆擋道！俺們還得去裝下一車呢！”，一口天津話帶著爽朗的勁兒，將一袋袋雪白的暹羅米從船上運到糧鋪，再將空馬車趕回去裝貨。陽光漸漸升高，驅散了晨霧，照在雪白的米袋上，泛著誘人的光澤，引得不少孩子圍著馬車打轉，眼睛直勾勾地盯著米袋，嘴裡還喊著“娘，俺要吃白米飯，要吃一大碗！”
人群中，那個穿綢緞馬褂的瘦子還想偷偷溜走，卻被王二一把抓住：“你彆走啊！方才你不是說米是假的嗎？現在怎麼不敢看了？怎麼不跟俺們掰扯掰扯了？”瘦子漲紅了臉，想掙脫卻被百姓們圍住，隻能連連求饒：“俺錯了！俺再也不敢了！是李三讓俺來的，俺再也不幫他騙人了！諸位老鄉饒了俺吧，俺就是個打工的，不容易啊！”
百姓們的歡笑聲、車夫的吆喝聲、糧鋪夥計的稱重聲、海河的波濤聲交織在一起，形成一片熱鬨非凡的景象——這景象，與清廷統治下北方常年的蕭條、冷清形成了鮮明的對比。以往這個時候，碼頭邊隻有零星幾個挑夫在等待活計，糧鋪門口更是門可羅雀，百姓們要麼買不起糧，要麼隻能買摻了沙子的陳米，哪有這般熱鬨的場景？
人群中，張老漢捧著剛買到的米袋，激動得老淚縱橫。他小心翼翼地打開米袋，抓出一把雪白的米粒，放在鼻尖下輕輕嗅了嗅，米粒的清香撲鼻而來，讓他忍不住哽咽起來，一口天津話帶著濃重的鼻音：“哎喲…這米真香啊…俺們北方百姓，可算盼著這一天了！再也不用吃摻沙的米，再也不用餓肚子了！”
老人走到海河岸邊，對著南方的方向，深深鞠了一躬，聲音帶著顫抖，卻字字清晰：“川東的大帥啊，您真是救苦救難的活菩薩！俺們北方百姓苦清廷久矣，糧價高得吃人，官員貪得無厭，日子早就過不下去了！如今您送來便宜米，還讓俺們有了‘蜀錦券’，俺們終於有盼頭了！俺給您磕頭了！”說著，就要跪下，被旁邊的百姓連忙扶住。
這聲音在嘈雜的碼頭邊並不起眼，卻像一顆種子，落在了每個北地百姓的心裡。有的百姓聽到老人的話，也跟著對著南方鞠躬，嘴裡念叨著“大帥保佑，讓俺們多過幾天好日子”；有的則攥緊了手中的“蜀錦券”，眼神裡多了幾分堅定，心裡想著“以後就認這券了，認川東新軍了”；還有的悄悄議論著“川東新軍”，好奇這支能送來便宜米的隊伍，究竟是怎樣的一支軍隊，“能為百姓著想的軍隊，肯定差不了！將來要是打仗，俺們肯定支持他們！”
日頭漸漸升高，糧鋪前的隊伍依舊很長，卻秩序井然。百姓們臉上的焦慮漸漸被笑容取代，手裡捧著沉甸甸的米袋，腳步也變得輕快起來，嘴裡還哼著小調，盤算著“回家先煮一鍋白米飯，讓娃們解解饞，再給鄰居送點，讓他們也嘗嘗好米的滋味”。他們知道，從今天起，北方的日子或許會不一樣了——因為有一支來自川東的隊伍，用一把“糧價”的刀，剖開了清廷的虛偽，也為他們帶來了活下去的希望。