月黑風高，杭州運河碼頭像被濃墨潑透的宣紙，連遠處雷峰塔的輪廓都融在夜色裡，隻剩幾盞漁火在水麵上飄著，忽明忽暗，像瀕死的螢火。運河水裹著河底淤泥的腥氣，還有岸邊蘆葦腐爛的黴味，在碼頭邊嗚咽著打轉，拍擊漕船“江順號”的船幫時，發出“嘩啦、嘩啦”的聲響，那聲音沉得像哭，又像在為即將爆發的衝突敲著悶鼓。碼頭上的青石板路被夜露浸得發滑，泛著冷幽幽的光，一陣夜風卷過，卷起地上的枯蘆葦葉，打著旋兒撞在船柱上，又簌簌飄向黑暗，把空氣裡的緊張感攪得更濃。
“江順號”的船身吃水極深，船舷離水麵隻剩兩指寬，顯然滿艙的暹羅米壓得船身沉甸甸的。漕幫幫主張蛟穿著靛藍色短打，腰間那柄分水刀的鯊魚皮鞘被月光映出暗紋，他站在船頭，靴底踩著船板上的防滑麻繩，目光像鷹隼似的掃過碼頭——暗處的草垛後有蟲鳴，卻掩不住遠處傳來的、越來越近的馬蹄鐵踏地聲。他指節無意識地摩挲著刀柄上的銅環，身後二十多個漕幫幫眾也都繃著身子，袖口挽到肘彎，露出結實的胳膊，手按在腰間的短刀或篙杆上，連呼吸都放輕了幾分。
“來了！”幫眾裡有人低喝一聲。
果然，不過片刻，碼頭入口處就傳來雜亂的腳步聲，混著清兵的嗬斥和稅吏的尖嗓。借著微弱的月光，能看到十幾個清兵舉著火把，火光照亮了為首稅吏的臉——這人留著兩撇八字胡，官服領口敞著，露出裡麵油光的襯布，手裡那根鐵釺的尖頭磨得發亮，在火把光下泛著冷光。他踏上碼頭的青石板，腳步重得把露水都踩得四濺，走到“江順號”的跳板前，毫不客氣地一腳踩上去，跳板被壓得“吱呀”作響。
“船上裝的什麼？打開！本官要查！”稅吏的聲音帶著酒後的渾濁，又透著官威的蠻橫，手裡的鐵釺往船板上一戳，火星濺起，“彆磨蹭！耽誤了戶部查糧，你們擔待得起？”
張蛟立刻上前，臉上堆著笑，雙手抱拳時，指關節的老繭都露了出來：“官爺一路辛苦！小的是漕幫張蛟，這船裝的是暹羅米，要運去蘇州府賑濟災民的。河道衙門王管事的批文在這兒，您過目。”說著，他就從懷裡掏牛皮紙袋，指尖剛碰到袋口，卻被稅吏一鐵釺擋開。
“王管事？”稅吏嗤笑一聲，唾沫星子濺在張蛟手背上，“現在漕運糧稅歸戶部直查！他一個河道衙門的管事，也配管戶部的事？”話音未落，他突然舉起鐵釺，朝著船中央一個鼓得快裂開的米袋狠狠捅去！“嗤啦——”麻布被鐵釺戳破個大洞，雪白的暹羅米粒像碎雪似的往下掉，落在船板的縫隙裡，又順著縫隙滾進河裡，引得水麵上的魚群一陣翻騰。
“暹羅米？我看是私運的黑糧！”稅吏眯著眼睛，八字胡翹得老高，伸手揪住張蛟的衣領，把他往自己麵前拽了拽，語氣狠戾，“稅單重新算！原本的稅額加倍，現在就交銀子！要是拿不出來，這船扣了，你們這群漕幫賊子，全給我押去大牢裡蹲著！”
張蛟臉上的笑瞬間僵住，隨即一點點褪去，眼底的溫和像被冰水澆過，瞬間凍成冰冷的霜。他緩緩挺直腰板，手猛地按在分水刀的刀柄上，指節因為用力而發白，連聲音都帶著金屬般的冷硬：“官爺，我再說一遍——這船米，姓林，不姓清！加倍征稅的規矩，我們漕幫不認，林帥那邊，更不認！”
稅吏愣了愣，像是沒料到一個漕幫幫主敢跟自己叫板，隨即勃然大怒，一把推開張蛟，朝著身後的清兵吼道：“反了！反了！來人啊！把這群抗稅的賊子拿下！誰先抓住張蛟，賞五十兩！”
清兵們立刻拔出腰刀，“唰”的一聲，刀刃在火把光下泛著刺眼的寒光，爭先恐後地往跳板上衝。最前麵的兩個清兵剛踏上跳板，就見張蛟猛地拔出分水刀——“鏘啷！”刀身出鞘的瞬間，一道寒光閃過，映得張蛟眼底的決絕格外清晰。他手腕一揚，分水刀帶著風聲劈向船邊的粗大纜繩，那纜繩是三股麻繩擰成的，平時十個人都未必拉得斷，可此刻被分水刀砍中，隻聽“哢嚓！”一聲脆響，纜繩應聲而斷，斷口處的麻繩還在微微顫動，帶著的船樁“咚”地砸在水裡，濺起半人高的水花。
“開閘！放水！”張蛟對著船尾的幫眾厲聲大吼，聲音穿透嘈雜的混亂，清晰地傳到每個人耳朵裡。
早守在水閘邊的兩個漕幫幫眾立刻行動，他們揮起短斧，朝著控製水閘的粗麻繩砍去！“嘣！”麻繩被砍斷的瞬間，水閘“嘎吱嘎吱”地緩緩打開，積蓄在閘後的運河水像被囚禁許久的猛獸，轟然衝了出來，帶著“轟隆”的巨響，朝著碼頭和清兵席卷而去！
水流湍急得能卷起岸邊的碎石，瞬間漫過碼頭的青石板，又朝著跳板湧去。“哢嚓！”原本搭在船與碼頭之間的跳板被水流衝得斷裂，正在跳板上的三個清兵來不及反應，驚呼著掉進水裡，湍急的水流立刻把他們卷得團團轉，他們手裡的刀“哐當”掉進水裡，人在水裡掙紮著，嗆得連連咳嗽，水花濺起一人多高。
“撐篙！快走！”張蛟對著幫眾們喊道，自己也抓起一根丈長的鐵篙，狠狠往河底一撐！船身猛地一震，朝著運河深處滑去。幫眾們也都動作麻利地撐起長篙，鐵篙插入河底淤泥時，發出“噗嗤”的聲響，漕船在水流的推動和長篙的助力下，像離弦的箭一樣，船頭劈開水麵，留下一道白色的水痕，朝著茫茫夜色疾馳而去。
混亂中，一個清兵不甘心，伸手抓住了船尾的一個米袋，用力往後扯！“嗤啦！”麻布米袋被扯破，雪白的米粒撒了一地，破損的麻布也掉進水裡。河水迅速浸透麻布，就在這時，麻布上原本看不見的地方，漸漸浮現出一個清晰的墨跡“川”字——那是用明礬水調墨寫的，平時藏在麻布紋理裡，遇水後才會顯影，正是林宇為了防止糧食被清廷截留、私吞，特意設計的防偽標記，隻要看到這個“川”字，就知道是川東方麵的糧船。
稅吏站在被水淹沒的碼頭上，褲腿全濕了，冷風一吹，凍得他打了個寒顫。他看著“江順號”的身影越來越小，最後徹底消失在夜色裡，又低頭盯著水裡那個泛著墨色的“川”字，氣得渾身發抖，手裡的鐵釺“哐當”扔在地上，卻連一句完整的話都說不出來：“反…反了天了！這群…這群漕幫賊子！”
運河水麵上，清兵的呼救聲、水流的轟鳴聲還在回蕩，而“江順號”早已載著滿船的暹羅米，朝著蘇州的方向駛去，船尾留下的那道水痕，在夜色裡漸漸淡去。