翌日清晨，北京的天剛蒙蒙亮，一層薄霜覆在戶部議事廳的琉璃瓦上，泛著冷冽的白光。議事廳內，氣氛卻比屋外的寒霜還要凝重，紫檀木長桌兩旁坐著的官員們，一個個垂著眼簾，連呼吸都放得極輕——掌管漕運的漢官李大人指尖無意識地摩挲著朝珠，心裡暗歎：杭州急報昨夜就傳到了，今日這場議事，怕是要鬨得不可開交；鑲黃旗出身的額爾金泰則緊抿著唇，目光時不時瞟向主位的穆爾泰，既想附和上司，又隱隱覺得“禁絕川貨”太過激進，可話到嘴邊又咽了回去，隻盼著彆波及自己管轄的鹽場。隻有桌上茶盞裡的茶水冒著微弱的熱氣，在冰冷的空氣中很快消散，像極了眾人此刻懸著的心。
戶部尚書穆爾泰穿著一身簇新的蟒袍，卻絲毫掩不住臉上的怒火。他手裡捏著一份來自杭州的急報，指節因為用力而泛白，紙張都被捏得皺巴巴的——昨夜接到急報時，他就氣得一夜沒睡，滿腦子都是“漕幫叛亂”“林宇逆黨”，隻覺得若不拿出雷霆手段，朝廷威嚴就要蕩然無存。突然，他猛地將急報摔在桌上，“啪”的一聲巨響，打破了廳內的死寂，也讓兩旁的官員們身子一顫。
“反了！簡直是反了！”穆爾泰的咆哮聲在議事廳內回蕩，他胸膛劇烈起伏，滿是怒火的眼睛掃過在場的官員，語氣狠戾，“漕幫這群反賊，還有林宇那逆黨！竟敢武裝抗稅，劫奪官糧！這要是不嚴懲，此風絕不可長！”他越說越激動，腦海裡已經浮現出各地效仿漕幫、紛紛抗稅的場景，那後果他不敢想，也絕不能容忍。
他一把拍在桌上，桌上的茶盞被震得“哐當”亂跳，茶水濺出，灑在鋪著的明黃色桌布上，留下一片片深色的水漬。“必須立即下旨，禁絕所有川貨！尤其是那蠱惑人心的‘蜀錦券’！”穆爾泰的聲音帶著咬牙切齒的恨意，“那‘蜀錦券’就是林宇吸我大清骨髓的毒管！從今日起，片錦寸鹽，不得入關！凡是敢私藏、使用‘蜀錦券’，或是私運川貨的，一律以通敵論處，滿門抄斬！”在他看來，隻要斷了川貨流通，林宇就沒了經濟來源，“蜀錦券”自然會不攻自破，卻全然沒考慮這道禁令背後的連鎖反應。
坐在穆爾泰對麵的戶部侍郎陳之遴，聽到這話，突然發出一聲冰冷的嗤笑。他慢條斯理地端起麵前的茶盞，輕輕吹了吹浮在水麵的茶葉，眼神裡滿是嘲諷——穆爾泰這是急昏了頭，隻知用蠻力堵，卻不知堵得越狠，反彈越烈。他語氣平靜卻帶著鋒利的棱角：“禁？穆尚書好大的官威！好一個‘片錦寸鹽不得入關’！”
話音剛落，陳之遴猛地站起身，身上的官袍隨著動作掃過椅子，發出“嘩啦”的聲響。他目光如電，死死盯著穆爾泰，聲音陡然拔高，充滿了毫不掩飾的諷刺：“穆尚書，您倒是說說，禁了蜀錦，江南那百萬織工、機戶、染匠，靠什麼活命？”他腦海裡閃過去年南下巡查時看到的場景：蘇州織造坊裡，織工們日夜勞作，就盼著用蜀錦原料織出好布換錢養家，“他們一輩子就靠織錦、染布謀生，沒了蜀錦的原料，沒了生意，立時就斷了生路！到時候，他們是去搶官府的糧倉，還是去燒了江寧、蘇州的織造衙門？這些後果，您想過嗎？您是覺得林宇的兵鋒還不夠鋒利，先逼著咱們治下的子民，替他把‘反清複明’的大旗豎起來嗎？！”每說一句，他心裡的焦慮就多一分——他深知民心可貴，一旦百姓被逼到絕路，朝廷就真的完了。
說著，陳之遴轉身抓起桌上厚厚一疊賬簿，那賬簿用棉線裝訂，紙頁都已泛黃，顯然是常年翻閱的。他快速翻到其中一頁，手指狠狠戳在上麵的朱紅數字上，幾乎要把紙背戳破，聲音裡滿是質問：“您再看看這個！禁了川鹽？穆尚書，您可知直隸、山東、河南多少窮苦百姓，就指著價廉物美的川鹽活命？”他想起上月收到的百姓奏折，滿紙都是對官鹽的抱怨，說官鹽裡的沙土能當飯吃，“咱們的官鹽，價高不說，成色還差得離譜，裡麵摻了多少沙土，您心裡沒數嗎？民怨早就積得夠深了！斷了這口鹽，百姓們活不下去，隻會把賬算在朝廷頭上，到時候天下大亂，您擔得起這個責任嗎？！”
陳之遴將賬簿重重摔在穆爾泰麵前，賬簿“啪”地落在桌上，揚起一陣細小的灰塵。他指著賬簿上那觸目驚心的“百分之六十”數字，厲聲吼道：“您睜開眼好好看看！六成！整整六成！這是去年各關各口征收的過境稅銀！”他心裡清楚，這六成稅銀是戶部的命根子，一旦沒了，軍餉、賑災款都無從談起，“多少商隊、多少貨物，是因為川貨流通才帶來的南北商流？要是禁了川貨，商路斷絕，這些稅銀從哪兒來？戶部這巨大的窟窿，您拿什麼填？拿您鑲黃旗的莊子？還是拿在座諸位大人的俸祿？！”
穆爾泰被陳之遴一連串的質問噎得說不出話，臉色由紅轉白，又由白轉青。他伸出手指著陳之遴，氣得渾身發抖，嘴唇哆嗦著——他知道陳之說的是實情，可話已出口，又怎能輕易認輸？更何況，他絕不允許一個漢官在滿朝官員麵前駁他的麵子。半天才擠出幾句：“你…你…你這是危言聳聽！你分明是包藏禍心，替林宇那逆黨說話！你…你是想通敵叛國嗎？！”
“通敵叛國？”陳之遴冷笑一聲，非但沒有退縮，反而向前一步，目光掃過在場所有官員，語氣擲地有聲，“穆尚書隻知喊殺禁絕，卻不知眼下局勢，堵不如疏！我倒有三策，可解眼前困境，諸位大人不妨一聽！”他心裡盤算著，這三策是他思慮了半個月的結果，雖不能徹底解決問題，卻能暫緩危機，隻盼著有官員能站出來支持他。
這話一出，滿漢官員們都抬起頭，目光齊刷刷地落在陳之遴身上。李大人眼睛一亮，心裡鬆了口氣：總算有個務實的法子了，要是真禁了川貨，漕運就徹底完了；額爾金泰則皺起眉頭，心裡犯嘀咕：這陳之遴膽子也太大了，敢跟穆尚書對著乾，就不怕被參嗎？連穆爾泰也愣住了，一時忘了發怒，隻冷冷盯著他，等著看他能說出什麼花樣——他倒要看看，這漢官能有什麼本事。
陳之遴清了清嗓子，聲音沉穩下來，條理清晰地說道：“第一策，暫緩禁川貨，但設‘過境厘金’。凡川貨入中原，按貨值抽三成厘金，既不堵死商路，保住那六成過境稅銀的根基，又能多一筆收入，填補戶部缺口。同時嚴令各地稅吏，不得私加稅額、敲詐勒索——杭州漕幫之事，本就是稅吏苛索引發，若能整肅吏治，可免大半禍端！”他說著，目光掃過掌管吏治的官員，希望能得到認同。
他頓了頓，見李大人等人頻頻點頭，繼續說道：“第二策，整頓官鹽、官銀。官鹽摻沙、官銀含鉛，早已失了民心！應即刻下令，工部嚴查官銀熔鑄，確保成色不低於八成；鹽運司清理鹽場，剔除劣鹽，將官鹽價降至川鹽的九成——百姓若能買到價廉質優的官鹽，自然不會再執著於川鹽，林宇的鹽利便會受損！”他知道整頓官鹽官銀會觸動不少人的利益，心裡也沒底，但為了朝廷，隻能放手一搏。
最後，陳之遴的目光落在“蜀錦券”上，語氣凝重卻帶著對策：“至於‘蜀錦券’，第三策便是‘以券製券’。朝廷可發行‘京通券’，以國庫存銀、漕糧為抵押，承諾可足額兌銀、兌糧，且在官署繳稅、官營商鋪購物皆可使用。同時明令，民間使用‘蜀錦券’者，需按券麵價值繳納一成‘通行稅’——一麵提升‘京通券’信用，一麵增加‘蜀錦券’使用成本，久而久之，民心自會回流！”他心裡清楚，這一策的關鍵在於國庫抵押，可若不試試，朝廷就真的沒機會了。
這三策一說，議事廳內頓時響起一陣低低的議論聲。漢族官員們大多麵露讚同，李大人悄悄跟旁邊的官員低語：“這三策務實得很，比禁絕之策靠譜多了，要是能推行，漕運就能保住了！”幾個掌管地方稅賦的官員更是頻頻點頭，心裡盤算著：有了過境厘金，地方稅銀也能多些；而滿族官員們則神色複雜，額爾金泰心裡琢磨著：這陳之遴的法子是好，可穆尚書肯定不會同意，要是站錯隊，以後日子就難了。
穆爾泰臉色一陣青一陣白，他雖不願承認，但也知道陳之遴的對策並非無稽之談——可他要是認了，以後在戶部就沒了威信，更何況，陳之遴是漢官，他是滿官，怎能讓漢官壓過自己？他硬著頭皮反駁：“一派胡言！發行‘京通券’需國庫存銀，如今國庫空虛，拿什麼抵押？整頓官鹽官銀，又要耗費多少人力物力？你這是紙上談兵！”
“國庫空虛，可先從內務府撥銀五十萬兩應急——太後、皇上若知此舉能穩民心、保江山，必不會反對！”陳之遴立刻反駁，語氣堅定，心裡卻有些擔憂：內務府的銀子不好動，可眼下也沒彆的辦法了，“整頓官鹽官銀，雖需耗費一時之力，卻能重建朝廷信譽，若連這點魄力都沒有，才是真的坐以待斃！”
議事廳內的爭議再度升級，滿漢官員們也不再沉默。支持穆爾泰的滿族官員紛紛開口：“禁絕川貨才是正道，不然林宇的勢力隻會越來越大！”擁護陳之遴的漢族官員則反駁：“禁絕之策是自尋死路，陳大人的三策才是救命稻草！”雙方各執一詞，吵得不可開交。李大人看著眼前的混亂，心裡滿是無奈：都什麼時候了，還在爭滿漢之彆，朝廷的安危都快保不住了；額爾金泰則左右為難，既不敢得罪穆爾泰，又覺得陳之遴的話有道理，隻能低著頭不說話。
空氣裡的火藥味愈發濃烈，連窗外漸漸升起的朝陽，都沒能給這昏暗的議事廳帶來一絲暖意——清廷的經濟困局，早已不是一道政令、一個對策就能化解，而這場廟堂之上的裂帛之爭，以及官員們各自的私心與顧慮，不過是王朝衰落的又一道縮影。