蜀地的初秋，本該是天高氣爽的時節，可川北的秦嶺古道上，卻被一場連綿的陰雨籠罩得不見天日。陳平親率的走私商隊，正沿著鑿刻在懸崖峭壁上的古老棧道緩慢前行。棧道寬不足三尺，外側是深不見底的深淵，雲霧在穀底翻湧，仿佛擇人而噬的巨獸；內側是濕漉漉的岩壁，雨水順著岩縫不斷滴落，在朽壞的木板上積成薄薄的水膜，每一步都伴隨著“吱呀”的**，稍不留神就會墜入深淵。
“都小心腳下！把物資綁緊些！”陳平騎著一匹經驗豐富的老馬，走在隊伍中間，聲音被風雨裹挾著，顯得有些沙啞。他身上的明光鎧早已被雨水浸透，冰冷地貼在皮膚上，甲片縫隙裡積滿了泥汙，可他的右手始終按在腰間的佩刀上，目光像鷹隼般警惕地掃視著兩側的山林——秦嶺古道素來凶險，落石、塌方是常事，更彆提盤踞在此的山匪，更何況此次他們攜帶的二十箱金銀、五十匹蜀錦，還有十支燧發槍、五具曲轅犁，都是蜀地急需的交易物資，容不得半點差池。
隊伍行進到一處名為“鷹嘴崖”的隘口時，風雨突然變狂。呼嘯的狂風卷著豆大的雨絲，像無數把小刀子刮在人臉上，生疼。棧道外側的深淵裡，雷聲隱隱傳來，更添幾分詭異。“轟隆！”一聲巨響，頭頂的岩壁突然鬆動，幾塊磨盤大的石頭帶著刺耳的風聲滾落下來，砸在棧道上。“哢嚓！”幾根支撐的木梁瞬間斷裂，兩名抬著物資的護衛猝不及防，連人帶箱朝著深淵墜去，隻留下一聲短促的驚呼，便被雲霧吞沒，連回音都來不及泛起。
“快躲！”陳平瞳孔驟縮，猛地翻身下馬，左手抓住身邊一名年輕護衛的衣領，將他拽到岩壁邊。幾乎是同時，一塊拳頭大的碎石擦著他的肩甲飛過，“當”的一聲砸在棧道外側的護欄上，碎石四濺，其中一塊正好嵌進他的左臂甲片，鮮血瞬間滲了出來，染紅了冰冷的鐵鎧。
還沒等眾人從落石的驚魂中緩過神，棧道兩側的山林裡突然傳來“咻咻”的破空聲——密集的箭矢穿透雨幕，像黑色的毒蛇般直奔商隊而來！“有埋伏！”陳平的吼聲幾乎與第一聲慘叫同時響起。最前麵的兩名盾牌手剛舉起圓盾，箭矢就“砰砰”地紮在盾麵上，力道之大竟讓盾牌手踉蹌著後退兩步，其中一人腳下一滑，半個身子探出棧道外側，若非身後的護衛死死拽住，早已墜入深淵。
“盾牌手結陣！火銃手準備！”陳平拔刀出鞘，寒光在雨幕中一閃。商隊的五十名護衛都是從新軍中挑選的精銳，雖驚不亂，立刻貼著岩壁組成半弧形防禦陣。五名火銃手迅速蹲在盾牌手身後，咬開火藥袋，將火藥倒進槍管，動作快得驚人。可埋伏者顯然早有準備，他們穿著與山石顏色相近的粗布衣，臉上抹著黑灰，像鬼魅般從山林中竄出，手裡的長刀在雨水中泛著冷光。
“不對勁！這些人不是山匪！”陳平一眼就看出了端倪——普通山匪廝殺毫無章法，可這些人衝鋒時竟呈“楔形陣”，前鋒三人一組，專門針對盾牌的縫隙進攻，動作整齊得像訓練有素的軍隊。最前麵的一名埋伏者，身高八尺，臉上帶著一道刀疤，他避開盾牌的格擋，長刀直刺一名火銃手的咽喉。“小心！”陳平怒吼著擲出腰間的短匕，短匕帶著風聲擦過那名火銃手的耳邊，正好紮在刀疤臉的肩膀上。
刀疤臉吃痛，慘叫一聲，可他非但沒退，反而更加瘋狂地撲上來，長刀橫掃，將那名火銃手的左臂齊肩砍斷。“啊——！”淒厲的慘叫聲在雨幕中回蕩，鮮血噴濺在棧道上，順著木板縫隙滴入深淵，與雨水混在一起，染紅了下方的雲霧。失去手臂的火銃手踉蹌著後退，腳下一滑，朝著外側倒去。陳平眼疾手快，伸手抓住他的腰帶，可對方的體重加上慣性，竟將陳平也拽得半個身子探出棧道。
“將軍！”身後的護衛們驚呼著上前，死死拉住陳平的胳膊。就在這時，三名埋伏者趁機衝了過來，長刀直刺陳平的後背。“鐺！”一名護衛用自己的佩刀擋住攻擊，可對方的力道太大，長刀順著刀身滑下，劈在那名護衛的胸口，甲片碎裂的聲音清晰可聞。護衛噴出一口鮮血，倒在棧道上，臨死前還死死攥著陳平的衣角。
“殺！”陳平紅了眼，猛地將火銃手拽回棧道，自己則借著慣性撲向刀疤臉。佩刀帶著風聲劈下，刀疤臉慌忙舉刀格擋，“當”的一聲脆響，兩把刀撞在一起，火花在雨幕中一閃而逝。陳平手腕一翻，佩刀順著對方的刀身滑下，在刀疤臉的小腹上劃開一道長長的口子，腸子混著鮮血流了出來。刀疤臉悶哼一聲，帶著不甘墜入深淵。
可埋伏者的人數遠超護衛，足足有上百人，他們像潮水般湧來，將棧道擠得水泄不通。一名護衛被兩名埋伏者夾擊，長刀從他的左右肋下同時刺入，他咳出一口鮮血，卻死死抱住其中一名埋伏者，朝著棧道外側倒去——兩人一起墜入深淵，隻留下一聲沉悶的撞擊聲。火銃手們終於裝填完畢，“砰砰”的槍聲在雨幕中響起，三名埋伏者應聲倒地，可更多的人踩著同伴的屍體衝了上來。
“不能戀戰！保護物資，突圍！”陳平揮刀砍倒一名埋伏者，看著身邊越來越少的護衛，心中一陣刺痛。他知道，再這樣打下去，不僅物資保不住，所有人都會死在這裡。“老張！你帶十人斷後！其他人跟我走！”他指著隊伍末尾的護衛隊長，聲音帶著不容置疑的威嚴。
老張是跟著陳平多年的老兵，他咧嘴一笑，露出缺了兩顆牙的嘴：“將軍放心！俺們就算是死，也不讓這些雜碎過去！”說罷，他帶著十名護衛組成防線，將長刀橫在胸前，眼神決絕。陳平咬了咬牙，轉身指揮剩餘的護衛扛起物資，沿著棧道快速撤退。身後傳來老張他們的怒吼聲、刀槍碰撞聲，還有淒厲的慘叫聲——每一聲都像重錘般砸在陳平的心上，可他不敢回頭，隻能拚命往前跑，他知道，隻有帶著物資突圍，才能對得起那些犧牲的弟兄。
埋伏者似乎早有預案，並未窮追不舍，隻是搶走了落在後麵的五箱金銀和二十匹蜀錦，還有部分物資在混亂中被推下深淵。陳平率殘部跑了半個時辰，直到確認擺脫追兵，才癱坐在棧道上。雨水混著汗水、血水順著臉頰流下，他看著身邊僅剩的二十名護衛，每個人都帶傷，有的斷了胳膊，有的少了耳朵，還有的胸口插著半截箭矢，卻死死攥著剩下的物資，眼中滿是堅毅。
“清點人數，檢查物資。”陳平深吸一口氣，強忍著左臂的疼痛站起身。清點結果讓他心頭一沉：二十一名弟兄犧牲，五箱金銀、二十匹蜀錦丟失，兩具曲轅犁墜入深淵，隻剩十五箱金銀、三十匹蜀錦，還有十支燧發槍、三具曲轅犁。“弟兄們，”陳平的聲音有些哽咽，“犧牲的弟兄，我會奏請王爺，厚葬他們，善待他們的家人。我們現在必須儘快趕到陝南，完成交易，才能對得起他們的犧牲！”
護衛們齊聲應和，聲音雖沙啞，卻帶著不容動搖的決心。他們簡單包紮了傷口，扛起剩餘的物資，繼續沿著棧道前行。雨還在下，風還在刮，可他們的腳步卻比之前更加堅定——因為他們知道，自己肩上扛著的，不僅是物資，更是蜀地百姓的希望，還有犧牲弟兄的未竟之誌。
曆經兩天兩夜的跋涉，陳平終於率殘部抵達陝南的一處山穀，與事先約定的豪強李虎接上頭。李虎曾是明軍的一名參將，清軍入關後，不願降清，便帶著殘部在陝南占山為王，對滿清的統治極為不滿。“陳將軍，一路辛苦！”李虎看著陳平等人狼狽的模樣——盔甲破碎、渾身是傷，還有那少了近一半的物資，心中已然明白他們遭遇了凶險，眼中閃過一絲敬佩。
陳平苦笑一聲，拿出剩餘的物資清單，指尖因用力而泛白：“李兄，此次遭遇埋伏，損失慘重，隻剩這些東西了。不過，我家王爺說了，隻要你願意與蜀地合作，未來我們每月可提供五十支燧發槍、二十具曲轅犁，還有足夠的精鹽。”李虎接過清單，目光落在“燧發槍十支”“曲轅犁三具”上，又看了看陳平身後護衛們緊握的燧發槍，眼中閃過一絲精光——他麾下的三千弟兄，缺的就是這些能打硬仗的火器，還有能提高糧食產量的農具。
“好！我信你們王爺！”李虎一拍石桌，震得桌上的酒碗都晃了晃，“我這裡有去年秋收儲存的雜糧五千斤、臘肉乾兩千斤，雖不多，但能解蜀地的燃眉之急。我派五十名弟兄護送，走後山的‘一線天’小道，那裡隻有我們的人知道，能避開清軍的巡邏隊。”
陳平聞言，心中懸著的石頭終於落地，他對著李虎拱手行禮，聲音帶著幾分沙啞：“多謝李兄！這份恩情，蜀地不會忘！”他看著那些裝滿糧食的麻袋，仿佛看到了成都城內饑民們期盼的眼神，還有那些犧牲弟兄的笑臉——雖代價高昂，但至少他們沒有白死，這條通往陝南的生命線，終於被打通了。
與此同時，川南的走私商隊正穿行在滇川邊境的原始密林中。這裡與川北的寒冷不同，空氣中彌漫著潮濕的熱氣，各種毒蟲、瘴氣無處不在。隊長趙勇手持長刀，劈開擋路的藤蔓，額頭上的汗水順著臉頰流下，滴在地上，瞬間就被蒸發。“大家注意，前麵就是瘴氣區，把草藥含在嘴裡，彆深呼吸！”
隊伍中的醫官早已將預防瘴氣的草藥分發給眾人，可即便如此，還是有幾名隊員出現了頭暈、惡心的症狀。“堅持住！過了這片林子，就能到土司的領地了！”趙勇鼓勵道。除了自然環境的威脅，他們還遭遇了當地土著部落的阻攔——部落族人手持長矛，圍著商隊，眼神中滿是警惕。
“我們是來自蜀地的商人，想與你們的土司做交易，沒有惡意！”趙勇拿出事先準備好的鹽巴和鐵器，遞給部落的首領，“這些是我們的禮物，希望能與你們友好相處。”鹽巴和鐵器在原始部落中極為珍貴，首領接過禮物，與族人低聲交談了幾句，終於讓開了道路。
曆經十幾天的艱難跋涉，商隊終於抵達雲南土司木坤的領地。木坤是當地實力最強的土司，對清廷的壓迫早已不滿，隻是一直沒有找到合適的盟友。“你們蜀地，真能提供足夠的鹽和鐵器？”木坤坐在議事廳的主位上，目光銳利地盯著趙勇，語氣中帶著懷疑。
趙勇不慌不忙，讓人抬上帶來的貨物：“土司請看，這是我們蜀地產的精鹽，純度極高；這是我們新鑄的鐵器，鋒利耐用；還有這個，”他拿出一支燧發短銃，“這是我們蜀地自製的火器，射程遠，威力大。隻要土司願意與我們合作，這些東西，我們都能長期供應。”
木坤接過燧發短銃，仔細打量著，又讓人試射了一槍，看著遠處被打中的樹乾，眼中閃過一絲驚訝：“好！我答應與你們合作！我們雲南有豐富的銅、錫礦，還有三七、當歸等藥材，還有馴化的大象、馬幫，都可以用來與你們交易。”雙方很快達成協議，雖然商隊此次沒有帶回糧食，但帶回了銅、錫礦的樣本和藥材，還有與土司建立的長期合作關係——這對缺乏礦產的蜀地來說，無疑具有重要的戰略意義。
蜀王府的作戰室內，林宇正站在巨大的輿圖前，聽著陳平與趙勇派回的信使彙報情況。當聽到川北商隊二十一名弟兄犧牲時，他的拳頭猛地砸在輿圖上，指節因用力而泛白：“陳平辛苦了，犧牲的弟兄要厚恤，每家發放五十兩撫恤金，子女可送入軍中學堂，他們的家人由官府妥善安置。”心中卻像被刀割般疼痛——這二十一名弟兄，都是新軍中的精銳，是蜀地未來的希望，就這樣犧牲在秦嶺古道上，而那個偽裝成山匪的武裝，背後究竟是誰在指使？是清廷，還是福建的勢力？
當聽到川南商隊與土司達成合作時，林宇的臉上才露出一絲欣慰：“趙勇做得好！銅、錫礦是製造火器的關鍵，三七能治療軍中的外傷，這條通道一定要守住，派暗堂的人去協助商隊，確保後續交易安全。”他的目光在輿圖上的川北、川南兩條通道上停留片刻，手指輕輕劃過陝南、雲南的位置，又轉向被福建水師控製的湖廣地區——那裡的江漢平原盛產糧食，黃州府有豐富的鐵礦，是蜀地打破封鎖的關鍵，卻被鄭芝龍的水師牢牢控製著長江航道。
“陝南的五千斤糧食，隻夠成都城內饑民吃三天；雲南的礦產，要轉化為火器還需要時間。”林宇低聲自語，手指在湖廣地區的嶽州府重重一點，那裡是長江中遊的咽喉，也是福建水師的薄弱環節，“要想打破封鎖，必須拿下嶽州！隻有控製了長江航運，才能真正打通蜀地與外界的物資通道，才能讓百姓有飯吃，讓軍隊有裝備！”
一個大膽的計劃在他心中逐漸成型：以川北、川南的商隊為誘餌，吸引清廷和福建的注意力，再暗中集結新軍的水師和步兵，沿著長江順流而下，突襲嶽州府，奪取長江控製權。可就在這時，他突然想起遲遲沒有消息的川東商隊——那支由副將周泰率領的商隊，負責與貴州的義軍聯係，按原定計劃，十天前就該傳回消息，如今卻杳無音信，像人間蒸發了一樣。
“來人！”林宇高聲喊道，聲音帶著幾分急切，“立刻派暗堂的精銳去川東，沿著赤水河一路探查，務必查清周泰商隊的下落！另外，傳我命令，新軍水師進入一級戰備，開始演練長江突襲戰術！”他知道，川東商隊的安危不僅關係到一條通道的存亡，更可能暴露他的計劃；而嶽州之戰，更是蜀地能否打破封鎖的關鍵，容不得半點差錯。