瞿塘峽的江水，從來都是桀驁不馴的。深秋的江水裹挾著上遊的枯枝與碎石，在狹窄的峽道裡奔騰咆哮，浪花拍打著崖壁，發出雷鳴般的巨響，水霧彌漫在江麵，能見度不足十丈。周泰率領的川東商隊，五艘木船首尾用鐵鏈相連，船身被厚厚的茅草和樹皮覆蓋，乍一看與普通貨船無異——隻有船艙底部，用油紙層層包裹著用於交易的三百斤鹽巴、五十把精製鐵器，還有一封寫給貴州義軍首領的密信，信中詳細標注了蜀地新軍的軍備情況與合作計劃。誰也沒想到，這條他們耗時三個月勘察、避開所有清軍哨卡的“秘密航線”，早已被人泄露給了福建水師。
“都打起精神！過了這‘鬼見愁’峽口，下遊就是貴州地界，到時候就能鬆口氣了！”周泰站在領頭船的船頭，身披粗布短褂，臉上抹著炭灰，連鬢胡裡還沾著草屑，活像個常年在江上漂泊的貨郎。他的右手悄悄按在腰間的燧發短銃上，銃身已被江水打濕，冰涼地貼在掌心。目光警惕地掃視著兩岸的崖壁——瞿塘峽兩岸都是刀削般的峭壁，藤蔓叢生，正是水師設伏的絕佳地點，容不得半點大意。
隊員們也都各司其職，有的裝作整理茅草，有的拿著船槳假裝調整航向，實則每個人的手都離武器不遠：腰間的彎刀、背上的弓箭，還有藏在茅草下的三杆燧發槍，都是他們保命的家夥。船尾的老水手老張，從事水運三十餘年，此刻正眉頭緊鎖地盯著水流：“將軍，這水流不對勁，比往常急了三成，怕是要變天。”周泰剛要回話，上遊突然傳來“嗚嗚”的號角聲，尖銳的聲音穿透水霧，在峽道裡回蕩。
“不好！有埋伏！”周泰心中一沉，話音未落，三艘福建水師的巡邏艦船突然從右側崖壁的藤蔓後駛出，船身漆成深黑色，船頭架著兩門紅衣大炮，炮口黑洞洞地對準商隊的木船。船帆上的“鄭”字大旗在風中獵獵作響，旗下站著數十名身著青色號服的水師士兵，弓箭早已搭在弦上，箭尖閃著寒光。
“前麵的船隊停下！接受檢查！若敢反抗，格殺勿論！”水師頭領站在船頭，手持長刀，聲如洪鐘。他是福建水師提督鄭芝龍的親信，名叫鄭虎，早就接到線報，在此守株待兔。周泰強作鎮定，對著水師船拱手道：“官爺息怒！我們是川東的貨郎，運些木材和山貨去貴州販賣，都是些尋常貨物，哪有什麼違禁品？還請官爺高抬貴手，讓我們過去吧！”
“有沒有違禁品，查了才知道！”鄭虎冷笑一聲，眼中滿是不屑，“給我登船檢查！仔細搜，尤其是船艙底部，彆放過任何角落！”話音剛落，六名水師士兵手持鉤爪，縱身跳上商隊的領頭船。鉤爪牢牢抓住船舷，士兵們動作敏捷地翻上船板，開始翻箱倒櫃地搜查。
“將軍，找到了！”一名士兵從船艙底部的茅草下搜出一包鹽巴，還有一把精製鐵器，他舉起鹽巴，對著鄭虎高聲喊道：“官爺！這鹽巴是蜀地官營的‘雪花鹽’，鐵器也是官鑄的，他們肯定是走私犯！”周泰知道，再也瞞不住了。他眼神一凜，對身邊的隊員低聲道：“按計劃行事！點燃火油，棄船毀貨！絕不能讓他們拿到密信！”
隊員們立刻行動起來，從船艙角落的暗格裡拿出早已準備好的十罐火油，擰開蓋子，朝著貨物和船板潑去。火油順著船板流淌，很快就浸透了茅草，空氣中彌漫著刺鼻的油味。“不好！他們要毀船！”鄭虎見狀，高聲下令：“放箭！射死他們！彆讓他們跑了！”
水師士兵們立刻鬆開弓弦，箭矢如雨點般射向商隊的木船。“噗嗤！噗嗤！”幾名正在潑火油的隊員瞬間中箭，鮮血染紅了船板，順著縫隙滴入江水。一名年輕隊員剛要舉起燧發槍反擊，就被一箭射中咽喉，他捂著脖子，鮮血從指縫中湧出，倒在船板上，身體抽搐了幾下便沒了動靜。
周泰雙目赤紅，點燃手中的火把，猛地扔向灑滿火油的貨物。“轟！”的一聲巨響，火焰瞬間竄起三尺高，濃煙滾滾，遮住了整個江麵。“跳江！快跳江！”周泰大喊著，拔出腰間的彎刀，砍斷連接後續船隻的鐵鏈，率先跳入冰冷的江水。江水湍急刺骨，剛一入江，周泰就打了個寒顫，可他顧不上寒冷，朝著岸邊遊去。
隊員們紛紛棄船，跟著跳入江中。可福建水師哪裡肯放過他們，鄭虎下令調轉船頭，朝著江麵掃射弓箭，還讓士兵們用長槍刺殺試圖遊向岸邊的隊員。一名隊員剛遊出不遠，就被一箭射中後背，箭杆穿透胸膛，他掙紮著伸出手，似乎想抓住什麼，最終還是緩緩沉入江底，江水中泛起一朵暗紅色的血花。
另一名隊員試圖爬上崖壁，手指剛抓住一根藤蔓，就被水師士兵用長槍刺穿小腿，他慘叫一聲，從崖壁上摔落，墜入江中，被湍急的水流卷走，瞬間就沒了蹤影。老張在水中奮力遊動，可他年事已高，體力不支，眼看就要被江水淹沒。周泰見狀，想遊過去救他，可老張卻擺了擺手，用儘最後一絲力氣喊道：“將軍…彆管我…帶密信…出去…”話音未落，一根斷木順著江水衝來，正好砸在老張的頭上，他的身體瞬間失去力氣，沉入江底。
隊員陳五水性極佳，是蜀地有名的“浪裡白條”。他身負傳遞情報的重任，將密信藏在貼身的油布包裡，緊緊攥在手中。趁著火焰和濃煙的掩護，陳五潛入江底，避開弓箭的掃射。一根箭矢擦著他的肩膀飛過，劃傷了皮肉，鮮血在水中擴散開來，引來幾條食人魚。陳五強忍著疼痛，在江底潛行片刻，浮出水麵時抓住一根浮木，順著江水漂流。
身後傳來隊員們的慘叫聲、水師的嗬斥聲，還有木船燃燒的劈啪聲，每一聲都像刀子般紮在陳五心上。他不敢回頭，隻能拚命抓住浮木，任由江水帶著他向下遊漂去。不知道漂了多久，陳五的體力漸漸透支，傷口開始發炎，渾身凍得僵硬，意識也漸漸模糊。
天快亮時，陳五終於被岸邊的漁民發現。漁民們看著他身上的箭傷和懷中緊緊攥著的油布包，知道事情不簡單，立刻將他抬到漁船上，用棉被裹住他冰冷的身體，還給他灌了一碗熱薑湯。陳五緩緩睜開眼睛，強撐著一口氣，對漁民說：“快…快送我去…成都…找蜀王…有緊急情報…”
漁民們不敢耽擱，立刻揚帆起航，朝著成都方向駛去。一路上，陳五多次昏迷，每次醒來，他做的第一件事就是確認密信是否還在。經過兩天兩夜的跋涉，漁民們終於將陳五送到了成都城外的驛站。陳五讓驛站的驛卒快馬將情報送往蜀王府，自己則因傷勢過重，再次昏了過去。
當驛卒將密信和陳五的口述情報送到蜀王府時，林宇正在作戰室研究輿圖。他打開密信，看到上麵詳細記錄的福建水師布防情況，還有陳五提到的“內部有高層泄密”，臉色瞬間變得鐵青。“周泰…二十三名弟兄…全沒了…”林宇的聲音低沉得可怕，手指因用力而微微顫抖，捏著密信的指節泛白，“內部泄密…又是內部泄密！趙文遠、孫鶴年剛除，又冒出更高層級的內鬼，真是好得很！”
劉子墨站在一旁，看著林宇憤怒的模樣，低聲道：“王爺，現在不是憤怒的時候。陳五帶回的情報顯示，福建水師在瞿塘峽、巫峽都加強了布防，增設了瞭望塔和炮台，還派了巡邏隊日夜巡查，我們的船隊很難再從川東通行。而且，高層泄密的事非同小可，必須儘快查清，否則後續的計劃都會受到影響。”
林宇深吸一口氣，壓下心中的怒火，目光轉向窗外——成都城內，炊煙嫋嫋，百姓們正在為生計奔波，可他們不知道，為了打通這條物資通道，二十三名弟兄已經永遠地留在了瞿塘峽的江水中。“傳我命令，厚葬周泰等弟兄，按照陣亡將士最高規格撫恤，每家發放五十兩撫恤金，子女可送入軍中學堂讀書，由官府負責撫養。另外，讓暗堂首領蕭玄親自負責調查泄密之事，重點排查水師、兵部以及與福建有往來的官員，尤其是近三個月接觸過航線情報的人！”
林宇頓了頓，走到輿圖前，手指在湖廣地區的嶽州府重重一點，眼中閃過一絲決絕：“至於福建水師…既然川東走不通，那我們就從湖廣入手！嶽州是長江中遊的咽喉，控製了嶽州，就能打通與江南的聯係。傳我命令，新軍水師加快演練，三天後，我要親自去視察！另外，讓暗堂的人密切監視福建水師的動向，一有消息，立刻彙報！”
劉子墨躬身應道：“屬下遵令！”他看著林宇堅毅的背影，知道這場與福建水師的較量，已經不可避免。而那個潛藏在高層的內鬼，就像一顆定時炸彈，隨時可能引發更大的危機。