福州西湖的夜，本該是荷風送爽的靜謐，可今夜的湖麵卻泛著令人心悸的暗藍，像一塊浸透了寒意的墨玉。三更時分，一陣急促的馬蹄聲打破了湖畔的寧靜——禦史李大人的馬車正沿著湖堤緩緩行駛，車輪碾過青石板路，發出“咯吱”的輕響，在寂靜的夜裡格外清晰。
李大人靠在車廂內，指尖還殘留著友人家宴上的米酒香氣，微醺的眩暈感讓他暫時放鬆了緊繃的神經。白日朝堂上，他與周瑞等人的激烈辯論仍在腦海中回蕩，周瑞那陰鷙的眼神像針一樣紮在他心頭，“林宇乃心腹大患”的嘶吼聲仿佛還在耳邊。“若朝廷一味內鬥，建奴南下之日，便是國破家亡之時……”他輕輕歎息，手指無意識地摩挲著車廂壁上的木紋，絲毫沒察覺到，黑暗中，一雙眼睛正死死盯著馬車的行蹤，如同蟄伏的毒蛇等待著致命一擊。
突然，拉車的馬匹猛地發出一聲淒厲的嘶鳴，前蹄高高揚起，車身劇烈顛簸起來！車夫王二的心臟瞬間提到了嗓子眼，冷汗順著脊梁骨往下淌。他死死拽住韁繩，掌心被粗糙的繩料磨得生疼，卻能清晰感受到馬匹傳來的焦躁與痛苦——那不是普通的受驚，更像是被什麼尖銳之物狠狠刺痛，四肢不受控製地朝著湖邊衝去。“大人！抓穩了！”王二的嘶吼聲裡帶著哭腔，他看著前方越來越近的湖岸，腦海裡閃過一個可怕的念頭：這不是意外！可此刻，他連回頭查看的時間都沒有，隻能眼睜睜看著馬車“轟隆”一聲撞斷湖邊的護欄，帶著飛濺的水花墜入西湖！
冰冷的湖水瞬間吞沒車廂，刺骨的寒意讓李大人的酒意瞬間消散。他掙紮著想要推開車門，指尖剛觸到車門的木栓，後腦突然傳來一陣鈍痛，像是被沉重的石塊擊中。“誰？！”他心中警鈴大作，朦朧中似乎看到一個黑影在車窗外一閃而過，隨即眼前一黑，意識徹底陷入黑暗。他身旁的隨從陳忠瞳孔驟縮，瞬間明白這是一場蓄意謀殺，他拚死將昏迷的李大人推出車廂，自己卻被倒扣的馬車死死卡住腿，冰冷的湖水不斷湧入口鼻，他望著湖麵上方越來越小的光亮，心裡隻有一個念頭：大人，您一定要活著……可最終，他還是沒能抵擋住湖水的吞噬，身體漸漸失去了力氣。
王二在湖裡撲騰著，冰冷的湖水讓他渾身發抖，好不容易抓住一根漂浮的斷木，他回頭望去，隻見馬車在水中漸漸下沉，李大人的身影在水麵上沉浮了幾下，便沒了動靜。恐懼像藤蔓一樣纏繞住他的心臟，他想大喊“有人謀殺”，可喉嚨卻像被什麼堵住，發不出聲音。昨夜馬匹受驚前，他明明瞥見暗處有個黑影閃過，馬蹄下還沾著些許帶刺的荊棘——那分明是有人故意放在路上，用來刺激馬匹的！可他隻是個小小的車夫，無權無勢，若是說出真相，恐怕下一個死的就是自己。“不能說……絕對不能說……”他在心裡瘋狂默念，手指緊緊攥住斷木，指甲深深嵌入木頭裡。
次日清晨，西湖畔擠滿了看熱鬨的百姓，議論聲嗡嗡作響。官府的差役們忙著打撈馬車，主剿派控製的福州府尹周瑞身著官服，慢悠悠地走過來，嘴角掛著一絲若有若無的笑意。當李大人的屍體被抬上岸時，他故作凝重地走上前，目光掃過李大人青紫的臉龐和發絲間的水草，心裡卻毫無波瀾——這一切都在他的計劃之中，從安排人在馬路上放置帶刺荊棘，到潛入湖中擊打李大人，每一步都天衣無縫。
王二跪在地上，渾身濕透，牙齒不停打顫，語無倫次地哭訴著：“是馬驚了！好好的突然就瘋了……”他不敢抬頭看周瑞的眼睛，生怕自己的慌亂暴露了真相。周瑞皺著眉聽完，心裡冷笑一聲，麵上卻裝出一副惋惜的樣子，揮了揮手：“初步斷定是馬匹受驚引發的意外，收隊吧。”他轉身時，餘光瞥見王二偷偷抹淚，嘴唇囁嚅著像是想說什麼，立刻給身旁的差役使了個眼色。那名差役心領神會，上前一步，用冰冷的眼神盯著王二，低聲威脅道：“不該說的彆亂說，否則……後果你知道。”王二渾身一顫，到了嘴邊的話又咽了回去，隻能把頭埋得更低。
差役們迅速清理現場，圍觀的百姓漸漸散去，沒人注意到，周瑞在登上轎子前，悄悄對身邊的親信說了一句：“去查查那個車夫，彆讓他亂說話。”親信點頭應道，眼神中閃過一絲狠厲。周瑞坐在轎子裡，撩開轎簾的一角，看著西湖平靜的湖麵，嘴角露出一抹得意的笑容——李大人一死，主戰派便少了一個重要的發聲者，接下來，該輪到張郎中和王主事了。他手指輕輕敲擊著轎內的扶手，心裡盤算著下一步的計劃，全然沒意識到，不遠處的茶館裡，一雙眼睛正死死盯著他的轎子，將這一切都看在眼裡。
茶館二樓的雅間內，福州“暗堂”負責人沈青端坐在窗邊，手中捧著一杯早已涼透的茶。他看著周瑞的轎子遠去，臉色凝重得能滴出水來。從昨夜接到密探報告，說有人在西湖畔鬼鬼祟祟，到今日親眼看到周瑞“勘察”現場時的虛偽表現，他瞬間明白，李大人的死絕不是意外。“主剿派這是要開始清洗主戰派了……”他心中怒火中燒，手指緊緊攥住茶杯，杯沿被捏得微微變形。若不儘快阻止，福州的抗清力量將徹底被摧毀，林大人在川蜀的努力也會付諸東流。
他起身走到桌邊，鋪開一張宣紙，快速寫下幾行字，遞給身旁的密探：“立刻去查，昨夜西湖畔的黑影是誰，還有，密切關注張郎中和王主事的動向，保護好他們！”密探接過紙條，躬身退下。沈青走到窗邊，望著福州城內熙熙攘攘的人群，心裡卻一片冰涼——這座看似繁華的城市，已經被陰謀與殺戮籠罩，而他，必須在黑暗中尋找一線生機，揭開主剿派的真麵目。
西湖的湖水依舊平靜，可湖底卻埋藏著血淋淋的真相。李大人的屍體被抬往停屍房時，那位正直的仵作老張正跟在後麵，他看著李大人後腦那處不易察覺的鈍器傷痕，心裡疑竇叢生——溺水身亡的人，怎會有這樣的傷口？他悄悄伸手摸了摸李大人的後腦，指尖傳來的觸感讓他心頭一沉：“這分明是被人打暈後再推入水中的……”他想要立刻上報，可一想到周瑞那不容置疑的態度，又猶豫了——若是說了，自己恐怕也會性命難保。老張歎了口氣，搖了搖頭，隻能暫時將疑問壓在心底，等待合適的時機。