林夏凝視著眼前的鹽引賬簿，指尖在泛黃的紙頁上輕輕劃過。宣紙上的小楷筆鋒遒勁，每一筆都像是在訴說著江州府鹽政背後的秘密。他抬頭望向窗外，暮色已濃，衙署內的燭火在穿堂風中搖曳，將他的影子拉得很長。
“大人，夜已深了，不如先歇息吧。”書吏老周端著一碗熱茶走進來，花白的眉毛擰成了疙瘩，“這鹽引案牽連甚廣，不是一兩日就能查清的。”
林夏接過茶碗，溫熱的觸感順著指尖蔓延至全身，卻驅不散心頭的寒意。“老周，你在江州府當差三十年，可知為何官鹽價高，私鹽卻屢禁不止？”
老周歎了口氣，渾濁的眼睛裡閃過一絲憂慮：“大人有所不知，江州府的鹽道早就成了盤根錯節的老樹。鹽商與官吏勾結，私鹽販子與幫派勾結，就連漕幫也摻了一腳。前幾任知府想整頓，都落得個灰頭土臉的下場。”
林夏將茶碗放在案幾上，發出清脆的響聲。“我初來乍到，本想安穩度日，可這鹽引虧空三十萬兩，百姓怨聲載道，朝廷催得又緊，由不得我袖手旁觀。”他起身走到牆邊，看著懸掛的江州府輿圖，手指重重地落在城南的位置，“明日，我要去鹽倉親自查驗。”
老周聞言臉色驟變：“大人不可！城南鹽倉是張鄉紳的地盤，那可是江州府的地頭蛇，連知府都要讓他三分。”
林夏轉過身，目光堅定：“我是朝廷任命的江州知府，不是他張鄉紳的屬官。明日辰時，你隨我一同前往。”
次日清晨，薄霧籠罩著江州城。林夏穿著青色常服，帶著老周和兩名衙役，登上了前往城南的馬車。車輪碾過青石板路，發出咯吱咯吱的聲響，像是在預示著此行的艱難。
鹽倉坐落在城南的一片空地上，四周砌著丈高的圍牆，門口站著兩個凶神惡煞的護衛。看到林夏一行人，其中一個護衛上前攔住去路：“站住！這裡是私人鹽倉，閒人免進。”
林夏亮出知府令牌，沉聲道：“本官江州知府林夏，前來查驗鹽倉。”
護衛打量著林夏，臉上露出不屑的神情：“知府大人？我們家老爺可沒收到通知。再說了，這鹽倉是朝廷特許的，不用知府大人操心。”
老周上前一步，低聲道：“這位小哥，這位確實是新來的林知府，你還是通報一聲吧。”
護衛嗤笑一聲：“什麼林知府李知府，在江州城，我們隻認張老爺。識相的趕緊走，不然彆怪我們不客氣。”
林夏眉頭一皺，正欲發作，卻見鹽倉大門突然打開，一個穿著錦袍的中年男子走了出來。他身材微胖，麵色紅潤，嘴角掛著虛偽的笑容：“哎呀，不知林大人駕到，有失遠迎，恕罪恕罪。”
林夏認出此人正是江州鄉紳張萬堂，冷冷道：“張鄉紳好大的架子，本官前來查驗鹽倉，竟被你的人攔在門外。”
張萬堂臉上的笑容不變，拱手道：“大人恕罪，都是手下人不懂事。快，開門迎接大人。”
走進鹽倉，林夏發現裡麵果然囤積著大量食鹽，堆積如山的鹽袋整齊地排列著。張萬堂跟在一旁，不停地介紹著：“大人您看，這些都是上好的海鹽，質量絕對沒問題。我們張家世代經營鹽業，向來奉公守法，從未出過差錯。”
林夏沒有理會張萬堂的吹噓，走到一堆鹽袋前，伸手抓起一把鹽。鹽粒潔白晶瑩，確實是上等好鹽。但他注意到，鹽袋上的封條有些鬆動，似乎被人動過手腳。
“張鄉紳，這些鹽都是什麼時候入庫的？”林夏問道。
張萬堂眼珠一轉，答道：“回大人，都是上個月剛到的新鹽。”
林夏點點頭，又走到另一堆鹽袋前，同樣抓起一把鹽。這一次，他發現鹽粒中混著一些雜質，顏色也略顯灰暗。他不動聲色地將鹽放回袋中，說道：“張鄉紳，本官要抽查幾袋鹽，帶回衙署查驗。”
張萬堂臉色微變，連忙道：“大人，這些鹽都是經過官府檢驗的，何必多此一舉呢？再說了，這鹽一旦開封，就不好保存了。”
林夏冷冷道：“本官做事，自有道理。老周，讓人搬十袋鹽回去。”
張萬堂見狀，知道攔不住，隻好訕訕道：“既然大人堅持，那我就不攔著了。隻是希望大人不要聽信小人讒言，冤枉了好人。”
回到衙署，林夏立刻讓人化驗帶回的鹽。結果很快出來，其中五袋鹽的純度明顯低於標準，摻雜了大量沙土。
“大人，果然有問題。”老周氣憤地說，“這張萬堂竟敢在鹽裡摻假，真是膽大包天。”
林夏沉思片刻，說道：“這隻是冰山一角。張萬堂能在江州城橫行霸道，背後一定有人撐腰。我們得找到確鑿的證據，才能將他繩之以法。”
接下來的幾天，林夏派人暗中調查張萬堂的背景。果然發現，張萬堂與前任知府關係密切，而且還和漕幫有著千絲萬縷的聯係。漕幫控製著江州的水路運輸，勢力龐大，就連官府也不敢輕易招惹。
“大人，漕幫的幫主王彪是個狠角色，據說手上有好幾條人命。我們要是動了張萬堂，恐怕會引來漕幫的報複。”老周憂心忡忡地說。
林夏堅定地說：“就算他有通天的本事，本官也絕不姑息。隻要我們證據確鑿，朝廷定會為我們做主。”
就在林夏準備進一步行動時，卻收到了漕幫的“請柬”。請柬上隻有簡單的幾個字：“今夜三更，望江樓一敘。”
老周看到請柬，臉色煞白：“大人，這分明是鴻門宴，萬萬去不得啊。”
林夏卻笑了笑：“我正想會會這位王幫主，看看他到底有何能耐。你去準備一下，今夜隨我赴約。”
三更時分，望江樓籠罩在夜色中。林夏帶著老周和兩名精壯衙役，來到了望江樓。樓內燈火通明，王彪坐在主位上，兩旁站著十幾個手持兵器的壯漢。
看到林夏進來，王彪站起身，皮笑肉不笑地說：“林大人，久仰大名。請坐。”
林夏毫不畏懼地走到王彪對麵坐下，開門見山道：“王幫主深夜相邀，不知有何指教？”
王彪端起酒杯，一飲而儘：“林大人初來乍到，可能還不了解江州的規矩。有些事，睜一隻眼閉一隻眼也就過去了，沒必要太較真。”
林夏也端起酒杯，卻沒有喝：“王幫主的意思是，讓本官對張萬堂的所作所為視而不見？”
王彪臉色一沉：“林大人，張萬堂是我的朋友，他的事就是我的事。你要是識相，就彆再查下去了，否則彆怪我不客氣。”
林夏放下酒杯，冷冷道：“王幫主，國法無情。張萬堂在鹽裡摻假，牟取暴利，已經觸犯了朝廷律法，本官絕不可能坐視不管。”
“好！好一個國法無情！”王彪拍案而起，“既然林大人不給我麵子，那就彆怪我心狠手辣了。”
話音剛落，兩旁的壯漢紛紛拔出兵器，圍了上來。老周和衙役也立刻拔出佩刀，護在林夏身前。
就在這劍拔弩張的時刻，林夏突然哈哈大笑起來：“王幫主，你以為憑這些人就能攔住我嗎？實話告訴你，我早已讓人將張萬堂的罪證呈報給了巡撫大人。不出三日，巡撫大人的批文就會到達江州。到時候，彆說你一個漕幫，就算是天王老子，也救不了張萬堂。”
王彪聞言，臉色驟變。他知道，巡撫大人是出了名的鐵麵無私，如果真的收到了罪證，絕不會善罷甘休。他猶豫了片刻，揮手道：“都退下。”
壯漢們紛紛收起兵器，退到一旁。王彪看著林夏，眼神複雜：“林大人，你到底想怎麼樣？”
林夏站起身，說道：“很簡單。張萬堂必須伏法，漕幫要配合官府整頓鹽政。隻要你們安分守己，本官可以既往不咎。”
王彪沉默了許久，終於點頭道：“好，我答應你。但我希望林大人言而有信。”
“本官向來一言九鼎。”林夏說完，轉身帶著老周和衙役離開了望江樓。
回到衙署，老周才鬆了一口氣：“大人，剛才真是太危險了。您怎麼知道巡撫大人會支持我們？”