林夏笑道：“我根本就沒呈報給巡撫大人。這隻是緩兵之計。不過，我們得儘快找到確鑿的證據，否則夜長夢多。”
接下來的幾天，林夏加緊了調查的步伐。在漕幫的配合下，他終於找到了張萬堂與前任知府勾結，虛報鹽價、中飽私囊的證據。同時，還發現了張萬堂私藏的大量假鹽引。
證據確鑿，林夏立刻下令將張萬堂逮捕歸案。麵對鐵證，張萬堂無從抵賴，隻好認罪伏法。
整頓鹽政的消息傳出後，江州百姓無不拍手稱快。鹽價很快回落，百姓們終於能買得起平價鹽了。
林夏站在知府衙署的台階上，望著街上熙熙攘攘的人群，臉上露出了欣慰的笑容。他知道，這隻是個開始，江州府還有很多問題等著他去解決。但他有信心，隻要自己堅守初心，秉公執法，一定能讓江州府變得越來越好。
日子一天天過去，林夏在江州府的威望越來越高。他興修水利，開墾荒地，減免賦稅，深受百姓愛戴。而漕幫也在王彪的帶領下，洗心革麵，成為了維護江州水路安全的重要力量。
這天，林夏正在批閱公文，老周匆匆走進來，遞上一封書信：“大人，京城來的密信。”
林夏拆開書信，看了幾行，臉色漸漸凝重起來。信中說，朝中有人彈劾他在江州府獨斷專行，結黨營私，要求皇上將他召回京城問話。
老周擔憂地說：“大人，這一定是有人嫉妒您的政績，故意陷害您。”
林夏放下書信，沉聲道：“我在江州府所作所為，無愧於天地，無愧於百姓。就算回到京城，我也不怕。”
“可是大人，京城官場險惡，那些人要是存心陷害，您恐怕凶多吉少啊。”老周急道。
林夏沉思片刻，說道：“我意已決。老周，你替我收拾行裝，明日我便啟程回京。”
次日清晨，林夏告彆了江州百姓，登上了前往京城的馬車。車輪滾滾，載著他駛向未知的未來。但他知道，無論前路多麼艱難，他都會堅守自己的信念，做一個清正廉潔、為民做主的好官。
馬車駛出江州城時，林夏撩開窗簾回望。晨霧中的城牆像一頭沉眠的巨獸，街角茶館的幌子在風裡搖晃，幾個挑著菜擔的百姓正朝著城門走來。他忽然想起昨日臨行前，王彪派人送來的那箱茶葉，箱子底層墊著的油紙下，藏著三張泛黃的鹽引。
“大人，這鹽引...”老周捧著茶碗的手微微發顫。
林夏將鹽引折成方塊塞進袖袋：“張萬堂的賬還沒算完。”車輪碾過護城河的石橋，他忽然掀簾道，“停車。”
兩名衙役勒住韁繩，林夏跳下車走向路邊的老槐樹。樹下拴著匹瘦馬，馬背上的漢子正啃著麥餅，見他過來慌忙起身作揖——竟是漕幫的賬房先生。
“王幫主說這是您要的東西。”漢子從褡褳裡掏出個油布包，“去年漕運損耗的明細，還有...”他壓低聲音，“張萬堂在通州港的倉庫地址。”
林夏接過油布包時，指尖觸到硬物。打開才發現是枚銅製魚符，側麵刻著個“漕”字。“王彪倒懂規矩。”他將魚符揣進懷裡，瞥見漢子腰間露出半截鎖鏈似的胎記，忽然想起卷宗裡記載的十年前漕幫火並案。
“告訴王幫主，管好他的人。”林夏轉身時，看見老周正對著馬車底盤發呆。彎腰細看，才發現車軸內側被人刻了串奇怪的符號——像是鹽引上的編號，卻多了個歪歪扭扭的“林”字。
三日後行至徐州驛站，驛丞捧著公文臉色煞白：“大人，京城來的急件...”林夏展開信紙，墨跡未乾的字裡行間透著殺氣——彈劾他的奏折已遞到禦前，舉報人自稱是“江州受害鹽商”。
“備筆墨。”他在燈下寫回信時，老周忽然撞開房門，手裡攥著片沾血的衣角：“大人！跟咱們來的那兩個衙役...”窗外傳來馬蹄聲，林夏吹滅燭火的瞬間，看見窗紙上映出七八個持刀的黑影。
“從後門走！”他拽著老周撞開柴房的暗門，身後傳來瓷器碎裂的聲響。奔出半裡地，才發現老周懷裡還抱著那箱茶葉，茶罐摔破了，碧螺春混著碎瓷片撒了一路。
“這些人是衝鹽引來的。”林夏靠在老槐樹上喘氣，忽然摸到袖袋裡的鹽引，“不，是衝通州港的倉庫。”遠處傳來更夫敲梆子的聲音，他忽然笑出聲，“咱們往反方向走。”
月色下的官道分了岔，林夏選了那條通往山區的小徑。走至拂曉時，老周忽然指著前方驚叫——岔路口的石碑上，竟插著支羽箭，箭杆纏著張字條：“鹽引藏於瓦罐，埋於飛來峰第三株鬆樹下。”
“是王彪的字跡。”林夏拔下羽箭時，發現箭鏃淬著黑油，“他在幫咱們引開追兵。”正說著，山坳裡傳來馬蹄聲，他拽著老周躲進灌木叢，看見隊官兵舉著火把疾馳而過，為首的正是通州衛所的千戶。
“張萬堂在京裡的靠山不小。”林夏望著官兵消失的方向，忽然扯開襯裡，將鹽引塞進夾層，“咱們得走水路。”
沿溪而下時，老周失足摔進淺灘。掙紮著爬起來時，懷裡的油布包散開，露出本藍布封皮的賬冊。林夏拾起翻到最後一頁，墨跡淋漓的“叁拾萬兩”旁，畫著個奇怪的標記——像是隻展翅的烏鴉。
“這是...”老周忽然打了個寒顫，“十年前戶部虧空案的標記！”
林夏合上賬冊的瞬間，聽見上遊傳來櫓聲。一葉扁舟順流而下，船頭立著個披蓑衣的漢子，正是徐州驛站那個驛丞。“大人，小人是監察禦史派來的。”他遞過塊腰牌，“船尾有您要的官服。”
換上八品官服時，林夏發現領口繡著朵暗金色的蓮花——那是禦史台的標誌。“看來有人不想讓我死在半路上。”他望著兩岸掠過的蘆葦，忽然想起父親臨終前說的話：“官場上的水，比漕幫的暗河還深。”
船至通州碼頭已是五日後，林夏站在棧橋上，看見個熟悉的身影——王彪的賬房先生正被兩個錦衣衛押著。他剛要上前，卻被老周拉住：“大人您看！”遠處的漕運總督府前，掛著麵白幡，幡上寫著“為民請命”四個大字。
“張萬堂的人開始唱戲了。”林夏轉身走向碼頭的茶館，二樓靠窗的位置坐著位青衫公子，見他進來便推過杯茶：“林大人，家父在獄中托我帶句話。”公子掀開茶蓋的瞬間，林夏看見杯底沉著片楓葉——那是父親當年在翰林院的信物。
“令尊說，鹽引上的朱砂是特製的。”公子低聲道，“用的是西域的胭脂蟲，遇水會顯出字跡。”窗外忽然傳來喧嘩，林夏看見隊官兵衝進茶館，為首的正是那日徐州驛站的千戶。
“奉刑部令，捉拿欽犯林夏！”千戶的刀劈向桌麵時，林夏已拽著青衫公子從後窗躍出，落入條窄巷。巷尾的牆根下，老周正牽著兩匹快馬，馬鞍上捆著個沉甸甸的木箱。
“通州港的鹽都在這兒了。”老周的聲音帶著哭腔，“王幫主...王幫主被他們抓了。”
林夏勒住韁繩時，看見城牆上貼著張告示，畫著他的畫像，罪名是“私通漕幫，侵吞鹽稅”。遠處傳來鐘聲，他忽然調轉馬頭：“去大理寺。”
快馬奔過金水橋時，林夏聽見身後傳來羽箭破空的聲音。側身躲避的瞬間，看見箭杆上係著的紅綢——那是東廠的標記。他忽然笑出聲，揚鞭道：“告訴他們，我在大理寺等著。”
進大理寺時，寺卿正捧著卷宗發愁。見林夏進來，忙不迭地遞過份供詞：“大人您看！張萬堂招認了，十年前的戶部虧空案...”話音未落，外麵傳來喧嘩，東廠掌刑千戶踹開大門：“奉廠公令，提審林夏！”
林夏將鹽引拍在案上，朱砂遇汗顯出的字跡在燈下泛著紅光：“要提審我，先看看這些。”千戶剛要發作，卻被寺卿拉住——供詞上的字跡，與鹽引上的批注如出一轍。
“看來有人要翻舊賬了。”林夏望著窗外飄落的銀杏葉，忽然想起江州城的鹽倉。那時他抓起的鹽粒裡，混著粒極小的珍珠——那是漕幫標記私鹽的信物。
暮色降臨時，林夏被暫押在大理寺獄。獄卒送來的飯食裡，藏著張字條：“三更，天牢見。”他摸著牆根的青苔，忽然聽見隔壁傳來咳嗽聲——那是王彪的聲音。
“林大人，老周讓我給您帶句話。”獄卒換班時低聲道，“倉庫裡的鹽，都換成了沙土。”林夏忽然明白，王彪早把真鹽轉移了——那些標注著“叁拾萬兩”的鹽引，根本就是空殼。
三更的梆子聲剛響，牢門被悄悄打開。青衫公子舉著燈籠站在門外：“家父說，該收網了。”穿過幽暗的甬道，林夏看見天牢的石牆上，刻滿了曆代囚犯的名字，其中一個被朱砂圈著——那是十年前戶部尚書的名字。
“原來如此。”林夏摸著那些刻痕，忽然想起父親書房裡的那幅畫，畫中江州城的輪廓裡，藏著條隱秘的水道。他轉身道：“我們回江州。”
走出大理寺時，月色正好。林夏看見老周牽著馬等在巷口，馬背上的木箱閃著銀光——竟是用鹽粒堆成的江州輿圖。“王幫主說，這才是真正的鹽引。”老周的聲音帶著哽咽，“他讓您務必查清真相。”
林夏翻身上馬時，看見城樓上站著個熟悉的身影。東廠掌刑千戶正朝他拱手，袖角露出半截烏鴉形狀的玉佩——那是十年前戶部虧空案主謀的信物。
“看來這場戲，才剛剛開始。”林夏揚鞭指向南方，馬蹄聲驚醒了沉睡的京城，也敲開了通往江州的迷霧。