林夏和柳如煙又驚又喜，連忙向逍遙子行禮。在逍遙子的指點下，林夏的劍術和書法都有了新的突破。他學會了將書法中的“飛白”技巧融入劍式，讓劍招更加靈動；也學會了在寫字時融入劍術的氣勢，讓字體更加蒼勁。
十幾天後，林夏和柳如煙終於抵達京城。看著繁華的京城街道，林夏心中充滿了期待——他知道，在這裡，他將開啟一段新的旅程，左手的毛筆和右手的劍，將陪伴他書寫新的傳奇。
京城的晨光總帶著幾分貴氣，國子監外的朱紅大門前，早已擠滿了前來參加童子試的學子。林夏穿著蘇文清為他縫製的青布長衫，左手揣著一方端硯，右手按在“墨影”劍的劍鞘上，站在人群中格外顯眼——不是因為他的年紀，而是他左手腕上纏著的素色絹布，那是他練劍時不慎被劍刃劃傷後留下的痕跡，此刻倒成了旁人打量的焦點。
“你看那小子，左手還揣著硯台，莫不是把書房搬來了？”
“聽說他是江南來的，還慣用左手寫字，這般怪癖，怕是連筆墨都握不穩，怎敢來考國子監的童子試？”
議論聲順著風飄進林夏耳中，他卻隻是輕輕摩挲著硯台邊緣的雲紋——那是蘇文清親手雕刻的，每一道紋路都藏著牽掛。柳如煙站在他身旁，握緊了手中的長劍，低聲道：“彆理他們，等會兒讓他們見識見識你的本事。”
林夏點頭，目光落在國子監內的匾額上。“崇文尚武”四個大字筆力雄渾，他忽然想起淩嘯風說過的“劍可護文，文可載道”，指尖竟不自覺地在硯台上劃出“永”字的筆畫。
不多時，監考官提著燈籠走出大門，高聲宣讀考試規則：“第一場考經義，需在兩個時辰內默寫《論語》選段，並撰寫三百字解讀；第二場考書法，以‘家國’為題，自選書體書寫；第三場考策論，論‘文武之道’，需言之有物。”
學子們依次進入考場，林夏被分到西廂房的最後一桌。桌案上擺著官製的宣紙與墨錠，他卻從懷中取出自己的端硯，小心翼翼地磨起墨來。墨錠在硯台裡順時針轉動，墨香漸漸彌漫開來，鄰桌的學子皺著眉挪遠了些，低聲嘀咕：“鄉下來的就是規矩多，官墨還不夠他用？”
林夏充耳不聞，隻專注於磨墨。他記得蘇文清說過，磨墨如練心，急則墨粗，緩則墨細，唯有心平氣和，才能磨出溫潤的好墨。待墨汁泛出細膩的光澤，他左手握住狼毫筆，手腕輕輕一懸——這是他多年的習慣，左手握筆時，筆尖總能更精準地落在宣紙的留白處。
第一場經義默寫，林夏提筆便寫。《論語》中的“文武之道，一張一弛”恰是考題，他不僅默寫得一字不差，解讀時還特意寫道：“文者，如墨之潤，可化乾戈為玉帛；武者，如劍之銳，可護家國於危難。二者不可偏廢，方能成盛世之基。”字跡間藏著劍勢的筋骨，連監考官走過時，都忍不住駐足多看了兩眼。
第二場書法比試，林夏選擇了草書。他望著“家國”二字的題目，忽然想起在黑石嶺遇到的山賊，想起逍遙子說的“劍護蒼生，筆寫乾坤”。左手揮毫，墨汁如瀑布般傾瀉而下，“家”字的寶蓋頭如劍鞘護著下方的“豕”，“國”字的方框似城牆，內部的“玉”字筆鋒淩厲，仿佛能穿透紙背。
正當他寫到“國”字的最後一筆豎畫時，窗外忽然刮來一陣狂風，將鄰桌學子的宣紙吹得飛起，直直撞向林夏的案頭。林夏眼疾手快，右手猛地按住“墨影”劍的劍柄，劍身未出鞘，卻借著拔劍的力道將狂風劈開一道縫隙——與此同時，左手的毛筆穩穩落下，豎畫如劍插深潭，力透紙背。
鄰桌的學子驚得張大了嘴，監考官更是撫掌讚歎：“好一個‘筆劍相護’！這字既有草書的狂放，又有劍勢的沉穩，難得，難得！”
第三場策論，林夏更是得心應手。他結合自己學書練劍的經曆，寫道：“左手握筆，非為怪癖，乃求筆墨之靈；右手握劍，非為好鬥，乃求護道之力。昔年孔子周遊列國，攜弟子而備武備，墨子守城拒敵，著書立說傳天下，皆為文武相濟之例。今之學子，若隻知死讀聖賢書，遇危難而不能自保，遇不公而不能發聲，縱有滿腹經綸，亦難成大事。”
三場考試結束，林夏走出國子監時，夕陽正斜照在朱紅大門上。柳如煙早已在門外等候，手裡還拿著一個剛買的糖畫。“看你笑的樣子，定是考得不錯？”她將糖畫遞給林夏，眼中滿是笑意。
林夏接過糖畫，咬了一口，甜意順著舌尖蔓延開來。“考得好不好我不知道，但我把想說的都寫下來了。”他抬頭望向天邊的晚霞，忽然覺得左手的硯台與右手的劍，從未像此刻這般沉重，卻又這般安心——這沉重，是家國的責任；這安心，是文武相濟的底氣。
可他不知道的是，考場內，一位穿著錦袍的官員正拿著他的試卷，眉頭緊鎖。“左手寫字，還敢妄談‘文武之道’，這小子，倒是狂妄得很。”官員將試卷扔在桌上，對身旁的侍從道，“去查查他的底細，若隻是個普通的江南學子，便在放榜時壓一壓他的名次，免得他不知天高地厚。”
侍從領命而去，窗外的風卷起試卷的一角，“家國”二字的墨跡在燈光下泛著冷光，仿佛預示著一場即將到來的風波。
童子試放榜那日，國子監外的榜單前圍得水泄不通。林夏擠在人群中，目光從榜單頂端往下掃，直到看到“林夏”二字排在第十三位時，才鬆了口氣。柳如煙在一旁笑道：“我說你肯定能中，你還不信。接下來就是文武大賽了，你可得好好準備。”
文武大賽是京城每三年舉辦一次的盛會，不僅有文人墨客比拚才藝，還有武師豪傑較量武藝，最終勝出者可獲得皇帝親賜的“文武雙絕”匾額，更能直接進入翰林院或禁軍任職。林夏原本隻想參加文人組的比試，可逍遙子卻找到他，道：“你若隻比文，便辜負了‘墨影’劍的心意。文武大賽，本就是為‘文武相濟’者設的舞台，你左手筆右手劍，正好借此機會，讓天下人看看什麼是真正的文武之道。”
林夏聽從了逍遙子的建議，同時報名了文人組與武士組的比試。消息傳開，京城的學子與武師都議論紛紛——有人說他自不量力，想同時拿下兩組比試，簡直是天方夜譚；也有人說他或許真有本事，畢竟童子試時“筆劍相護”的傳聞早已傳遍京城。
文武大賽的第一日，先進行文人組的初賽，比試內容是“命題作畫”，題目為“鬆鶴延年”。林夏坐在案前，左手握筆，右手卻沒有閒著——他將“墨影”劍放在桌案旁，劍身反射的陽光正好落在宣紙上，形成一道淡淡的光影。
其他學子都在專心作畫，唯有林夏望著宣紙發呆。他想起淩嘯風教他練劍時說的“劍招如自然，鬆之勁、鶴之靈，皆可入劍”，又想起蘇文清教他畫畫時說的“畫貴傳神，要畫出鬆的風骨、鶴的仙氣”。忽然，他眼前一亮，左手蘸墨，先在宣紙左下角畫了一棵鬆樹，筆鋒如劍劈，鬆針銳利如劍刃；接著，他右手握住“墨影”劍，劍尖蘸了一點淡墨，輕輕在宣紙右上角點出鶴的輪廓——劍尖的墨汁在宣紙上暈染開來，鶴的翅膀竟帶著幾分劍勢的靈動，仿佛下一刻就要展翅高飛。
“用劍作畫？這小子莫不是瘋了？”
“你看那鶴的翅膀，墨色濃淡相宜，還有鬆針的力道，這哪裡是瘋了，這是真本事！”
議論聲中，林夏已經完成了畫作。他放下毛筆與劍，退後一步，望著宣紙上的“鬆鶴延年”——鬆樹如劍直立，仙鶴似墨靈動，劍影與墨色交融，竟真有幾分“延年益壽”的祥和之氣。評委們走過來看了，都忍不住點頭稱讚，其中一位老畫師更是撫掌道：“以劍為筆，以墨為鋒，這畫既有武學的剛勁，又有文人的雅致，當為第一！”