高考前一夜，順紋居的油燈亮到後半夜。雲澈把沈硯熬的凝神湯喝了大半，藥碗底沉著幾片青禾葉——那是小棠臨走前壓在藥箱裡的，說“聞著這味兒，腦子能轉得快些”。他對著銅鏡理了理衣襟，左肋的舊傷在陰雨天隱隱作痛，抬手按上去時，指腹觸到片溫熱的藥膏，是沈硯傍晚剛換的，帶著淡淡的藥香。
“睡吧，明早還要早起。”沈硯的聲音從隔壁傳來，他的藥箱就放在雲澈床頭，裡麵碼著備用的提神藥囊，“我定了雞鳴燈，誤不了時辰。”
雲澈“嗯”了一聲，卻睜著眼睛望著房梁。梁上還留著去年刻的記號，是他和小棠比身高時劃的，如今小棠的那道線早已被她遠遠甩在身後，而他……指尖在被子裡蜷了蜷，觸到塊溫潤的玉——是雲崢留下的青雲玉佩，據說能安神定氣。
窗外的梆子敲了三下，巷子裡的狗吠漸漸歇了，隻有靈植園的夜露落在青石板上，滴答，滴答，像在數著剩下的時辰。
第一天·筆試
天未亮透，雪城一中的校門前已排起長隊。考生們穿著統一的素色考服，袖口繡著“雪城考區”四個字，手裡攥著準考證的指節泛白。修聯的護衛穿著玄鐵鎧甲，腰懸長刀，每過一人就用測靈杖在對方掌心輕點，杖尖靈光一閃，確認沒有攜帶傳訊靈具才放行。
“聽說今年的理綜加了靈植培育題，占了五十分！”
“英語的聽力是青雲修大的先生錄的，口音特彆正，我哥去年就栽在這上麵！”
“快看那邊，四大家族的馬車都來了，王家的旁係子弟王浩還背著靈玉屏風，說是他叔祖特意給備的，怕他考場上心浮氣躁。”
議論聲像潮水般湧來，又被護衛的戒尺敲在盾牌上的脆響壓下去。有人低聲補充：“直係早就保送了，哪用得著來遭這份罪？這些旁係要是考不進前五十，連家族的鐵廠都進不去。”
雲澈和沈硯站在隊伍中間，兩人都背著簡單的考袋，裡麵隻有筆墨和藥囊，在一眾被家丁簇擁的旁係考生裡顯得格外素淨。王浩就排在前麵不遠，穿著簇新的錦袍，身後跟著兩個家丁，一個給他扇風，一個給他遞靈泉水，臉上卻掛著掩不住的緊張——據說他真元剛過130，全靠家族施壓才拿到參考資格。
“彆緊張。”沈硯低聲說，指尖在袖袋裡捏著枚清心丸，“你筆試向來比我好。”
雲澈點頭，目光卻落在公告欄上的考場規則上。規則用朱砂寫就，最後一條尤其醒目：“凡作弊者，廢去靈根，終身不得入修院。”字跡淩厲，透著股不容置喙的威嚴。
進考場時，監考的老夫子用靈鏡掃過每個人的臉，鏡光冰涼，照得人心裡發慌。雲澈的座位在最後一排靠窗，窗外就是操場的測靈台，明天那裡將決定他的命運。
辰時三刻，鐘聲響起，考卷被分發下來。紙張是特製的靈紙，帶著淡淡的檀香味，上麵的題目用銀粉書寫，遇靈力會變色，防止篡改。雲澈深吸一口氣，打開筆帽，筆尖剛觸到紙頁，就聽見前排傳來壓抑的抽氣聲——第一題的語文作文題，竟是《論凡根與天才》。
他握著筆的手頓了頓，餘光瞥見斜前方的王浩正咬著筆杆，額角冒汗。據說王家直係的王辰從小請青雲修大的先生授課，筆試從未低於600分，哪用得著為這種題目犯愁？雲澈低下頭，在草稿紙上輕輕寫下“青禾”二字——去年冬天，他和小棠在雪地裡種的那株，明明被凍得隻剩根須，開春卻第一個冒出綠芽。
時間在筆尖劃過的沙沙聲裡流逝，日頭漸漸升高，照在考卷上，銀粉字跡泛著微光。理綜的靈植題果然刁鑽，問的是“蝕骨草與青禾苗的共生條件”，雲澈想起張執事藥圃裡那兩株纏在一起的靈草，蝕骨草的毒被青禾的靈氣中和，反而長得更旺，筆尖不由得快了些。
午時休考，考生們湧到食堂，卻沒幾個人吃得下。雲澈啃著沈硯帶的靈植糕，聽見旁邊有人在哭——是李家的旁係子弟李青，正把數學卷紙揉成一團，“最後那道陣法題根本看不懂！我哥（李家直係）早就會了，說這是入門級的……”
“旁係哪能跟直係比？”有人歎氣，“聽說趙家直係的趙雅，筆試隨便考考都能進前二十，人家壓根不來考場。”
沈硯把自己的靈泉水遞給雲澈：“彆聽他們的，你最後那道題的輔助線畫得比我好。”
下午的英語考試格外煎熬，聽力裡的語速快得像機關槍，還夾雜著靈植生長的沙沙聲作為乾擾。雲澈靠著小棠留下的青禾葉提神，才勉強跟上節奏。交卷時，他看見王浩的家丁正拿著玉盒接考卷，王浩的手還在抖，顯然考得不順。
走出考場時，夕陽正沉，考生們的臉被染成金紅色，卻沒幾個人笑。四大家族的馬車前圍滿了人，王家族長的弟弟正板著臉訓斥王浩，“這點分數怎麼對得起家族給你請的先生？”聲音不大，卻足夠周圍人聽見。
“彆理他們。”沈硯拽了拽他的袖子，“旁係的壓力比咱們大。”
雲澈點頭，卻覺得手心的汗把考袋都浸濕了。他知道，筆試再好，過不了靈力測試，一切都是空談。
第二天·靈力測試
測靈台前人山人海，比昨天的考場還要擁擠。巨大的玄鐵台高達三丈，上麵刻滿了靈紋，台中央豎著塊半透明的測靈碑，碑上從0到500的刻度用金線標出，150的位置被朱砂畫了道粗線——那是合格線。
考生按號排隊，每十人一組。雲澈排在第137號，沈硯在他前麵三個。公告板上貼著各修大的錄取線，最底下用小字備注：“四大家族旁係需超合格線二十分，方可錄入家族關聯修院。”
“128號，李青！”
隨著護衛的唱號，李家旁係的那個女生走上測靈台，她深吸一口氣，將手掌按在測靈碑上。碑身亮起黃光，光點慢悠悠地往上爬，最終停在145，離旁係的線還差十五分。