野山坪的任務堂石牆上，那張“血藤穀采藥”的任務紙被山風吹得簌簌響。沈硯抬手按住紙頁，指尖撫過“危險等級：中”的朱印，指腹磨過粗糙的麻紙——他的掌心有層薄繭，是常年鍛器和煉體磨出來的，此刻正隨著呼吸微微發熱。
“沈硯，你煉體四層的力氣，對付鐵脊狼綽綽有餘。”雲澈的聲音從身後傳來，少年正用布條纏緊玄鐵劍的劍柄，布條下隱約露出道淡金色的紋路，那是聚氣境修士才有的靈力凝痕，卻被他刻意用灰泥遮掩了。
沈硯回頭時，正撞見雲澈往劍穗裡塞了塊青石——這是他隱藏修為的法子，用重物壓製聚氣境特有的輕盈感，讓動作看起來和煉體四層彆無二致。“彆大意，”沈硯從工具袋裡倒出堆零件，有鏽鐵環、斷鏈、還有半塊磨尖的玄鐵片，“張執事說過，血藤穀的妖獸近年越來越凶。”
蘇雲蹲在地上整理藥簍，指尖正捏著片紫線草的葉子，草汁在指縫間凝成淡紫色的珠：“我用七步倒泡了這柄骨匕，”她舉起那柄三寸長的獸骨匕首，匕尖泛著冷白的光，“尋常妖獸挨一下，半個時辰內站不起來。”她手腕翻轉間，匕首在晨光裡劃出道殘影，竟是煉體三層才有的“腕勁”。
石磊背著個比他人還高的背簍，裡麵裝著他從礦場撿的尖石，石棱被打磨得鋒利如刀。“我爹教過‘石牢陣’，”他黝黑的手指在地上畫了個歪歪扭扭的圈，“三塊石頭就能堵死妖獸的路。”
四人組隊出發時，鐵蹄騾的蹄子踏過青石板，發出“篤篤”的響。沈硯特意將林青禾安置在李老的鐵匠鋪旁——那裡有常駐的雜役，更重要的是，鐵匠鋪的玄鐵砧能屏蔽微弱的魔氣，他總覺得那具傀儡對邪祟有種莫名的感應。
血藤穀的入口藏在道瀑布後，水珠濺在玄鐵上，蒸起細碎的白霧。雲澈率先穿過水簾，玄鐵劍在潮濕的空氣中劃過，帶起道清晰的破空聲：“左側石灘有狼糞，還熱著。”
沈硯彎腰撥開叢血藤，藤蔓表麵的細刺紮進掌心，滲出血珠——煉體四層的肉身雖能抵禦尋常刀劍，卻擋不住這種帶著微弱毒性的植物。“這藤汁能讓傷口發麻，”他用布巾擦去血珠，“正好用來做陷阱。”
他取過那枚鏽鐵環，往環內側嵌了圈血藤刺，又用斷鏈將鐵環拴在崖壁的老樹上。“鐵脊狼的嗅覺靈，會繞開血腥味，”沈硯調試著機關的靈敏度，鐵環的卡扣發出“哢嗒”輕響，“但它們貪食血藤花的蜜，一定會從這兒過。”
石磊已經在石灘上忙活起來，他將背簍裡的尖石一塊塊塞進石縫，每塊石頭都卡得嚴絲合縫，形成道半人高的石牆。“我在磐石郡的礦洞學的，”他拍了拍手上的灰，“哪怕是三階妖獸，也得費些勁才能撞開。”
蘇雲則往藥簍裡鋪了層乾草，指尖輕點間，幾株血藤花已經被小心地采下，根莖處還裹著濕潤的泥土：“這種花離了土就會枯萎，得帶著根須保存。”她的動作輕柔卻迅速，顯然練過類似的采集術。
忽然，石灘深處傳來“窸窣”聲。雲澈猛地按住沈硯的肩，玄鐵劍已經橫在胸前——三隻鐵脊狼正從石縫裡鑽出來，領頭的那隻毛色發灰，脊骨處高高隆起，像嵌了塊玄鐵甲片，獠牙上掛著的碎肉還在滴水。
“煉體五層的成年狼。”沈硯低聲道，掌心的繭子又熱了幾分。他能感覺到氣血在經脈裡翻湧，這是煉體境麵對強敵時的自然反應。
雲澈沒說話，隻是手腕微沉，玄鐵劍的劍尖斜指地麵——這是《裂石拳》的起手式變種，看似防禦，實則能在瞬間爆發出刺擊的力量。他刻意收了靈力，讓動作看起來比尋常煉體四層稍快些，卻不至於暴露聚氣境的底蘊。
領頭狼忽然發出聲短促的嚎叫，另外兩隻狼立刻分向兩側。沈硯眼疾手快，拽起身邊的血藤猛地一拉，藤蔓如鞭子般抽向左側的狼，給了石磊堵截的機會。少年抱著塊三十斤重的岩石，硬生生砸在狼的前腿上，隻聽“哢嚓”一聲脆響，那狼發出痛嚎，卻仍掙紮著要撲上來。
“用這個！”沈硯扔過去枚鐵環。石磊會意，將鐵環套在狼的脖頸上，用力一擰，鐵環上的血藤刺立刻紮進狼的皮肉。那狼吃痛，動作頓時遲緩，被石磊趁機騎在背上，死死按住腦袋。
右側的狼已經繞到蘇雲身後，腥臭的氣息噴在她的頸側。少女卻像是背後長了眼，猛地矮身，骨匕反手刺向狼腹。匕尖沒入寸許，那狼踉蹌著後退，綠色的毒汁順著傷口蔓延，皮毛很快泛起層灰敗的顏色。
“七步倒起效了。”蘇雲甩了甩匕首上的血，眼底卻沒什麼輕鬆的神色，“但這狼的體型比書上寫的大，毒性可能不夠。”
話音未落，領頭狼已經撲向雲澈。它的速度極快，脊背上的硬甲在陽光下泛著冷光，顯然是打算用鐵脊硬接玄鐵劍。雲澈的劍忽然變向，避開硬抗的勢頭，轉而用劍脊砸向狼的鼻梁——那裡是鐵脊狼為數不多的弱點。
狼吃痛，仰頭的瞬間露出了咽喉。雲澈的玄鐵劍正要刺出，卻忽然收了半分力——他差點忘了，自己不能暴露聚氣境的靈力。就是這半分遲疑，讓狼抓住了機會，轉身就往沈硯設下的陷阱衝去。
“小心！”沈硯高喊。他能看到狼眼裡閃過的狡黠，這畜生竟是想引他們靠近，再用鐵脊反擊。
雲澈的玄鐵劍再次揮出，這次他沒再留力，聚氣境的靈力順著手臂微微流轉，劍速陡然快了半分，精準地劈在狼的後腿關節處。那狼慘叫著撲倒在地，正好撞在沈硯埋下的鐵環上。
“哢嗒！”鐵環應聲閉合，血藤刺深深紮進狼的皮肉。但出乎所有人意料，那狼竟發出聲淒厲的嚎叫，眼白瞬間布滿血絲，周身隱隱泛起層黑霧。
“是魔氣！”沈硯心頭一緊。他曾在修複影閣法器時見過這種黑霧，沾染了魔氣的妖獸會變得狂暴無比，甚至能短暫突破境界限製。
被夾住的狼猛地弓起身子，竟硬生生掙斷了後腿的骨頭！斷裂的骨茬刺破皮膚，帶著黑色的血噴濺出來，它拖著殘軀撲向最近的蘇雲，嘴裡的獠牙泛著詭異的紅光。
“沈硯！”蘇雲的骨匕已經刺空，正被狼逼得連連後退。
沈硯的氣血瞬間提到極致，煉體四層的力量全部爆發出來。他抓起塊岩石，用儘全身力氣砸向狼的側臉。岩石碎裂的同時，狼的動作也頓了頓。就是這片刻的間隙，雲澈的玄鐵劍終於刺中了它的咽喉。
劍刃沒入三寸，黑色的血順著劍槽湧出。那狼抽搐了幾下，終於不再動彈，但眼裡的紅光卻遲遲沒有散去，反而像活物般在瞳孔裡盤旋。
“這到底是怎麼回事？”石磊癱坐在地上，手還在止不住地發抖。他的胳膊被狼爪劃開道深可見骨的傷口，血珠正爭先恐後地往外湧。
蘇雲立刻掏出傷藥，撒在石磊的傷口上：“這血裡有邪性，得用艾草熏過的布包紮。”她的指尖觸到傷口時，血珠竟像遇到了烙鐵般縮回幾分，“果然是魔氣，會腐蝕肉身。”
沈硯蹲在狼屍旁，用玄鐵片小心翼翼地撥開狼的眼皮。那抹紅光已經消散，但他能感覺到指尖殘留著種陰冷的觸感，和影閣法器上的蝕金粉氣息如出一轍。“影閣的魔氣，怎麼會出現在雪龍郡的妖獸身上？”
雲澈用劍挑開狼的鐵脊，裡麵的骨頭竟呈現出種灰黑色，像是被毒素侵蝕了許久：“可能不止這一隻。”他的聲音有些沉，握著劍柄的手指關節泛白——剛才為了擊殺魔化狼，他終究還是動用了絲聚氣境的靈力，雖然掩飾得很好，但沈硯的目光已經落在他的手腕上。
“你的劍……”沈硯欲言又止。
雲澈避開他的視線，轉身去收拾狼屍：“先采藥，回去再報給李老。”他刻意加快了動作，玄鐵劍剝取狼皮的手法利落得不像煉體四層該有的水準，卻又在最後關頭故意放慢，像是在掩飾什麼。
蘇雲默默采完最後一株血藤花，藥簍裡的花朵在陽光下泛著暗紅色，像極了凝固的血。“我爹說過，魔氣最喜歡附著在怨氣重的生靈身上，”她忽然開口，“這鐵脊狼的巢穴附近，說不定有什麼東西。”
石磊已經用布巾包紮好傷口，正幫著雲澈剝狼爪：“礦場的老礦工也說，十年前影閣的人來過雪龍郡，好像在黑風口埋過什麼東西。”
沈硯沒說話，隻是從工具袋裡掏出羅盤。盤麵的指針還在微微顫動，指向黑風口的方向，比來時劇烈了數倍。他忽然想起林青禾——那具融合了殘魂的傀儡，會不會也和這些魔氣有關？
回程時，夕陽把石灘染成了血色。沈硯背著裝滿血藤花的藥簍，能感覺到花朵的根莖在包裡微微顫動，像是在懼怕什麼。雲澈走在最前麵，玄鐵劍的劍穗偶爾會閃過絲淡金色的光，又很快隱去。蘇雲在清點藥草，石磊則時不時回頭望一眼血藤穀的方向，眼裡滿是後怕。
走到瀑布附近時，沈硯忽然停下腳步：“雲澈，剛才那劍……”
少年的背影僵了下，隨即轉過身，臉上帶著慣有的桀驁：“怎麼？覺得我藏了實力？”他刻意挺了挺胸，讓氣血在體表微微浮動，看起來和煉體四層的氣勢彆無二致，“我哥教過我幾招巧勁，對付妖獸管用。”
沈硯看著他眼底的慌亂，忽然笑了：“巧勁也得有底氣。剛才那下刺喉，角度準得不像巧合。”他沒再追問，隻是拍了拍雲澈的肩，“不管你藏了什麼，下次彆太冒險。”
雲澈的喉結動了動，想說什麼，最終卻隻是“嗯”了聲。陽光穿過瀑布的水幕，在他臉上投下斑駁的光影，竟讓人看不出真實的情緒。
回到野山坪時，雜役正坐在鐵匠鋪門口打盹，林青禾依舊站在石凳上，月白的裙衫被風吹得輕輕晃動。沈硯走過去，替她拂去落在肩頭的草屑，指尖觸到她的皮膚時，忽然感覺到絲極淡的暖意——這具傀儡，竟比來時溫熱了些許。
“李老在裡麵。”雜役揉著眼睛說，“剛才還問你們回沒回來。”
雲澈把狼屍往地上一扔，玄鐵劍歸鞘的聲音在暮色裡格外清晰：“正好，把魔氣的事報給他。”
沈硯最後看了眼羅盤，指針已經指向鐵匠鋪的方向，顫動卻漸漸平息。他忽然覺得，這野山坪的平靜，或許隻是層薄薄的石皮，底下藏著的礦脈，遠比他們想象的複雜。而他和雲澈，還有蘇雲、石磊，已經在不知不覺中，觸碰到了石皮之下的秘密。
鐵匠鋪的燈火亮起時，沈硯仿佛聽見了李老鍛鐵的叮當聲，混著遠處若有若無的狼嚎，在山坳裡久久回蕩。他知道，血藤穀的任務不是結束，而是開始——那些被魔氣侵染的妖獸，影閣殘留的痕跡，還有雲澈隱藏的秘密，都像未鍛的礦石，終將在野山坪的錘煉下，顯露出最本真的模樣。