丹鼎城的天剛蒙蒙亮時，整座城就已浸在一種奇異的氛圍裡。
霧氣還沒散儘，像層薄紗罩在城東的煉丹閣頂，簷角的銅鈴被晨風吹得輕響，卻傳不出太遠——整座城仿佛被按下了靜音鍵，連最聒噪的藥販都收了聲，隻留滿眼的期待在空氣中流動。
通往煉丹閣的主街被打掃得鋥亮，青石板縫裡的藥草碎屑都被衝刷乾淨，兩側的藥鋪早早卸下門板，夥計們卻都扒著門框往外望，手裡的算盤珠子停在半空。“聽說了嗎？今年雪龍郡的大人物幾乎都來了，連郡府的供奉都要來看熱鬨。”“可不是嘛，丹鼎修大的玄塵院長多少年沒露麵了，這次竟要親自坐鎮觀禮台。”“還有玄青主院的那幫人，據說帶了壓箱底的丹方，勢要跟丹鼎修大爭個高下。”
細碎的議論聲像爐子裡的火星，在人群中悄悄蔓延。
聚丹客棧的二樓窗旁，雲澈四人正臨窗而立。沈硯按著腰間的桃木劍鞘，指節因用力而泛白，目光死死盯著遠處廣場邊緣：“你們看那些黑衣漢子，腰牌上是黑石幫的狼頭標記，至少有二十個，比往日多了一倍還多。”
順著他的視線望去，廣場東側的槐樹下，一群身著黑色勁裝的修士正來回踱步。他們腰間的獸頭令牌在晨光裡閃著冷光，眼神像鷹隼般掃過人群，手指時不時摸向腰間的彎刀——這副架勢，哪是來觀禮的，分明是來押場的。
林溪月指尖輕撫著流霜劍的劍柄，劍身反射的晨光在她眼底流動：“丹鼎大會有規矩，幫派勢力不得在會場攜帶凶器，黑石幫敢明目張膽地違例，背後定然有人撐腰。”她頓了頓，目光落在廣場中央那座巨爐上，“而且他們的站位很蹊蹺，正好堵住了通往煉丹閣後院的側門。”
蘇雲正往雲澈袖袋裡塞最後一包凝神丹，指尖觸到他手腕時微微一顫——她的指尖總是比常人涼些，此刻卻帶著點汗濕的溫熱：“張老今早傳來消息，說修聯的人在閣內布了三層防禦陣，連雪龍郡總部都派了兩位凝元後期的修士來壓陣。”她抬起頭，杏眼裡藏著幾分憂慮，“可越是這樣，我越覺得心裡發慌，好像有什麼大事要發生。”
雲澈的目光掠過廣場，落在煉丹閣頂層的觀禮台。那裡鋪著猩紅的地毯，桌椅早已擺好，卻空無一人，隻有簷角的龍紋旗在風中獵獵作響。他能感覺到，丹田內的黑暗真元正微微躁動——那是遇到陰邪氣息時的本能反應，而這股氣息的源頭，似乎就藏在觀禮台後方的閣樓裡。
“走吧。”他整了整衣襟，將流雲商會的玉佩塞進內袋，那玉佩上刻著的雲紋被體溫焐得溫熱，“修聯的人應該已經在入口處等我們了，張老特意給咱們留了靠前的位置。”
四人隨著人流往廣場走去，越靠近中心，氣氛就越凝重。修士們的交談聲壓得極低，像怕驚擾了什麼，目光卻止不住地往廣場中央瞟——那裡矗立著一尊千年玄鐵鑄就的巨爐，高逾三丈，爐身纏繞著九條火焰紋，從爐底一直盤到爐口，每片鱗甲都栩栩如生，仿佛下一秒就要騰空而起。此刻爐身正泛著淡淡的紅光，爐口縈繞著一縷若有若無的白氣，那是丹鼎城地脈靈火的餘溫，尋常修士靠近三步就會覺得灼皮膚。
“這‘九龍鼎’可有年頭了，”旁邊一位背著藥簍的老修士捋著胡須感歎，“據說還是開國時，雪龍郡的第一任丹王親手鑄的，爐底連著地脈靈眼，煉出來的丹藥能比彆處多三分靈性。”
“這次大會的頭名獎品才叫真厲害，”另一位年輕修士接話，語氣裡滿是豔羨，“一塊星辰鐵，能煉上品靈器的那種！還有三株千年雪蓮，是煉‘九轉還魂丹’的主藥，據說玄青主院的長老為了這雪蓮，特意帶了他們的鎮院之寶‘青鸞丹爐’來。”
“我更關心修院之爭，”有人壓低聲音，“丹鼎修大的玄塵院長閉關三年，這次出關就趕上大會，擺明了要給玄青主院一個下馬威。聽說玄青主院的風長老放話了，要是這次丹鼎修大還拿第一，他們就把‘玄青’二字從門牌上抹去。”
議論聲中，雲澈四人已走到廣場內側。廣場東側搭著五排看台，最前排的座位鋪著暗紋錦緞，每張桌子上都擺著銘牌：“丹鼎修大”“玄青主院”“野山萍修真院”“流雲商會”“聚寶閣”……字跡燙金，透著不容置疑的地位。
看台正對麵，三座白玉煉丹台並排而立，台麵光滑如鏡，倒映著九龍鼎的影子。每個煉丹台上都擺著一尊紫銅丹爐，爐旁的藥材架上整齊碼著百餘種常用藥材，台角立著塊木牌，寫著“雪龍郡修聯監製”。每座台前都站著兩位青袍修士，腰間佩著修聯的令牌，氣息沉穩如磐石——能在這種場合當值，至少是凝元中期的修為。
“左側是煉丹區，”林溪月輕聲道，目光掃過煉丹台後的演武場，“那裡是戰鬥區，鋪著百煉精鋼地板，能承受凝元後期的真元衝擊。”
雲澈的視線卻落在演武場邊緣的陰影裡。那裡種著幾株老槐樹，樹影婆娑中，隱約藏著幾道氣息——陰冷、滯澀，帶著股熟悉的腥甜，像野山萍河邊那夜的黑煞。他丹田內的黑暗真元輕輕震顫，仿佛在發出警告。
就在這時，人群忽然一陣騷動，像被投入石子的水麵，自動向兩側退開，讓出一條通路。
“來了！修聯的人到了！”
隻見一群身著青色長袍的修士簇擁著一位須發皆白的老者，緩步走入廣場。老者身著灰布道袍，腰間係著根普通的木帶，手裡拄著根竹杖，看起來像個山野老人，可每一步落下，周圍的空氣都仿佛凝固幾分。他正是丹鼎修聯的陳長老，此次大會的主裁判之一。
“陳長老居然親自來了！”人群中有人低呼，“我以為他會坐鎮修聯，沒想到竟要親自主持。”
陳長老目不斜視，徑直走向觀禮台，身後跟著六位修聯執事，個個氣息內斂，眼神銳利如鷹。他們走過時，連黑石幫的漢子都下意識地收了腳步，不敢與他們對視。
緊接著，廣場入口處傳來一陣整齊的腳步聲。
“丹鼎修大的人來了！”
隻見一群身著月白長袍的修士列隊走來，為首的是位中年男子，麵容俊朗，鬢角卻已染霜，眼神沉靜如古潭。他身著繡著丹爐圖案的錦袍，腰間佩著塊墨玉牌，上麵刻著“玄塵”二字——正是丹鼎修大的院長，雪龍郡公認的丹道泰鬥。
玄塵身後跟著十餘名弟子，個個身姿挺拔，腰間的丹囊鼓鼓囊囊，走在最前的兩位弟子氣息已達凝元中期，看向周圍的目光帶著幾分傲然。他們走過時，空氣中仿佛都飄來淡淡的丹香，那是常年與丹藥為伴才有的氣息。
“玄塵院長果然氣度不凡，”人群中響起讚歎，“聽說他三年前就已摸到化靈境的門檻，這次出關，恐怕雪龍郡的丹道格局都要變了。”
玄塵一行剛在觀禮台左側落座，入口處又傳來一陣破空之聲。