“是玄青主院的風長老！”
隻見一位青衣老嫗踩著柄青竹杖，禦空而來，杖尖在地麵輕點，帶起一陣清風。她身後跟著八位弟子，個個身著青衫，背負長劍，步履間帶著股淩厲的劍氣——玄青主院以劍修聞名，連煉丹弟子都帶著幾分劍修的鋒銳。
“風老婆子還是這麼張揚，”有人撇嘴，“仗著玄青主院這幾年出了幾個天才，就真把自己當雪龍郡第一了？”
風長老卻仿佛沒聽見周圍的議論，徑直走到觀禮台右側落座，與玄塵隔著三張桌子，目光在空中與玄塵一碰，激起無聲的火花。
就在這時，一陣陰惻惻的笑聲從入口處傳來，讓周圍的溫度都仿佛降了幾分。
“野山萍修真院到了！”
人群下意識地往後退了退。隻見一群身著灰袍的修士簇擁著兩位老者走來，為首的是位麵色蠟黃的老者，眼窩深陷，嘴角總是掛著抹詭異的笑——正是野山萍修真院總院來的王長老。
而走在他身側的，正是李青山。
此刻的李青山穿著件黑袍，臉色比往日更加蒼白，眼底卻透著股不正常的紅芒。他的步伐有些僵硬，像提線木偶般跟在王長老身後，目光掃過人群時，帶著股冰冷的漠然，仿佛在看一群待宰的羔羊。
雲澈的瞳孔猛地一縮——在李青山身後，跟著一位身著青衫的中年修士，麵容憔悴，眼神空洞，嘴角掛著絲僵硬的笑。
是林蒼瀾！
那個在野山萍修真院後的蘆葦河邊，為了掩護他們，獨自留下斷後的分院院長！
他怎麼會在這裡？還跟在李青山身後？看他那空洞的眼神，分明是被人用邪術控製了！
雲澈的思緒瞬間被拉回那個夜晚。野山萍的河邊，蘆葦長得比人高，夜風卷著水汽，帶著股潮濕的腥氣。他們發現李青山煉製血煞丹的秘密，正要逃離時，被數十名院衛堵住了去路。林蒼瀾當時左臂受了傷，卻還是將他們往河邊推：“順著河道走，下遊有流雲商會的船！我替你們擋著！”
他記得林蒼瀾揮劍時的決絕，青衫被院衛的刀氣劃破，卻硬是在蘆葦叢中殺出一片空地，劍光映著河水，像匹撕碎的白綢。他們乘舟遠去時，還能聽見身後傳來的劍鳴與怒喝，那聲音越來越遠，最後被河水吞沒……
“林院長他……”沈硯的手瞬間按在了劍柄上，指節泛白，聲音裡帶著抑製不住的震驚。他永遠忘不了那個夜晚，林蒼瀾推他上船時，掌心裡的溫度有多燙。
林溪月及時按住他的手腕，搖了搖頭，眼神示意他稍安勿躁——這裡人多眼雜，稍有異動就會打草驚蛇。可她握著劍柄的手，也在微微發顫。
蘇雲的臉色也白了，指尖緊緊攥著袖袋裡的丹藥，指節泛白。河邊的記憶如潮水般湧來，林蒼瀾站在蘆葦叢中回望的身影，與眼前這具空洞的軀殼重疊在一起，讓她心口像堵了團濕棉絮，悶得發疼。
雲澈深吸一口氣，壓下翻湧的情緒。黑暗真元在丹田內悄然流轉，將他的氣息壓到最低——他能感覺到，李青山的目光掃過他們時，停頓了一瞬，那紅芒閃爍的眼底，閃過一絲不易察覺的貪婪，像餓狼看到了獵物。
“接下來是流雲商會和聚寶閣的人。”
隨著人群的低語，兩位身著錦袍的老者並肩走入廣場。左側的老者手持玉算盤，正是流雲商會的張老，他看到雲澈時，不動聲色地眨了眨眼，眼底閃過一絲安心。右側的老者捧著個鎏金聚寶盆，是聚寶閣的閣主，臉上堆著圓融的笑，目光卻在觀禮台上來回掃視。
兩大商會的人剛落座，廣場入口處又出現了一群身影——正是黑石幫的人。他們簇擁著一位獨眼壯漢，大搖大擺地走向看台末尾，與其他勢力涇渭分明。那獨眼壯漢落座時，故意將腳邊的石子踢飛，石子擦著玄青主院一位弟子的靴邊飛過，激起一陣劍拔弩張的怒意。
“時辰差不多了。”陳長老站起身，竹杖在地麵輕輕一頓。
“咚——”
清脆的響聲傳遍廣場，所有議論聲瞬間消失。
陳長老目光掃過全場，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“雪龍郡第三十七屆丹鼎大會，現在——開幕！”
話音落下的瞬間，廣場中央的九龍鼎忽然發出一聲低沉的嗡鳴，爐身的火焰紋亮起紅光，將周圍的霧氣染成一片暖色。觀禮台上，玄塵院長端起茶杯，目光與風長老在空中無聲交鋒；李青山坐在王長老身側，眼神空洞地望著煉丹台，隻有在掃過雲澈時，眼底才閃過一絲異樣的紅芒；被控製的林蒼瀾則像尊木偶，僵坐在李青山身後，嘴角掛著那抹詭異的笑。
雲澈握緊了袖中的銀鏟，指尖傳來微涼的觸感。他知道，這場看似盛大的大會，從一開始就藏著無數暗流。而他要找的真相，要揭穿的陰謀，就藏在這鼎沸的人聲裡，藏在那些道貌岸然的笑容下，正等著他一步步揭開。
煉丹區的白玉台上，紫銅丹爐已泛出微光，仿佛在催促著挑戰者上前。屬於他們的較量，即將開始。