過了好半晌，李桂香才扶著牆根慢慢站起來，臉上還掛著淚痕，聲音卻已經淬了毒似的：“江炎！你個小雜種……你等著！”她狠狠抹了把臉。
江栓牛湊到跟前，壓低聲音：“媽，那紅薯……真賠？”
“賠！怎麼不賠！先讓他得意兩天！”李桂香牙齒咬得咯咯響，“等這事兒過去了，看老娘怎麼炮製他！”
江栓牛活動了一下手腕，嘴角撇了撇：“媽，要不今晚，我喊上二狗他們，先去給他鬆鬆皮？讓他也嘗嘗厲害！”
江老實蹲在門檻上，悶頭抽著旱煙，煙霧嗆得他咳了兩聲，想說句什麼，最後隻是把煙鍋往鞋底上磕了磕。
江炎推開自家那扇吱呀作響的破門，九妹和八妹跟兩隻受驚的小兔子似的，齊刷刷望過來。
“哥！”九妹光著腳丫就跑了過來，一把抱住他的腿。八妹也怯生生地挪到跟前。
江炎挨個摸了摸她們枯黃的頭發，喉嚨裡像是堵了團棉花。紅薯要三天後才能到手，眼下這頓飯，還沒影兒。
他在屋裡踱了兩步，停在水缸邊，缸底隻剩一層淺淺的渾水。
“你們在家等著，哥出去一趟。”他說著，轉身又出了門，腳步匆匆，方向是村長家。
江大國家院門虛掩著，江炎站在門外揚聲喊道：“村長叔，忙著呐？”
不多時，江大國掀開堂屋的布簾子走了出來，手裡還端著個粗瓷大碗，看見是江炎，他停下腳步，碗往旁邊窗台上一擱：“是你小子啊，咋又回來了？事兒還沒完？”
“村長叔，有件事得跟您說一聲。”江炎也不繞彎子，“剛才我從李桂香家門口過，聽見她家栓牛嚷嚷，說晚上要帶人來我家‘熱鬨熱鬨’。這事兒，您老得給拿個主意。”
江大國一聽，手裡的煙袋鍋“啪”一聲頓在地上，濺起一小撮塵土。
“反了她了！”
江大國聽完，氣得一拍大腿。
“反了她了！江炎你放心，這事兒叔給你做主！我這就去敲打敲打她！”
“村長叔，不用您去。”江炎攔住了他，“那種人，您也清楚，狗改不了吃屎。您出麵，她頂多老實幾天，風頭一過，指不定又憋著什麼壞水。”
江大國擰著眉：“那你的意思是？”
“我這有手有腳，妹妹們也不是廢物點心。”江炎聲音平緩，“以後我們兄妹幾個，靠自己掙工分，山上野菜也能糊口。就不勞煩李桂香她老人家惦記了。”
他話鋒微微一頓，空氣裡似乎都帶了些涼意：“隻要她彆再招惹我，井水不犯河水。要是她還敢伸手……”
後麵的話沒說，但那股子勁兒，江大國聽明白了。
這小子，是真有點不一樣了。
“行，你有這誌氣，叔支持你！”江大國歎了口氣，“以後有什麼難處，儘管開口。”
旁邊一直沒吭聲的會計陳福生也開了口：“江炎啊，你家的情況特殊，回頭我跟隊上說說，給你們多分點輕省的活兒，工分照算。”
“多謝村長叔，多謝陳會計。”江炎點了下頭，沒多餘的客套。
回到那破茅屋，油燈的光暈淺淺一圈，勉強照亮炕邊的一小片地方。
九妹眼巴巴地瞅著他。
江炎從兜裡摸出一顆糖，這年頭稀罕的甜食。
“九妹，吃糖。”
小丫頭眼睛登時亮了，小心翼翼地接過去，剝開那層薄薄的糖紙，把那顆水果糖塞進嘴裡。
甜味在舌尖上漾開，九妹眯縫起眼睛，小臉上漾開一個笑。
可笑著笑著，她眼圈忽然就紅了。
“哥，上次……上次栓牛哥也給我糖吃，說換咱家的紅薯麵……結果……結果他拿了麵，糖也沒給，還把我推倒了……”
小丫頭聲音越說越小，最後“哇”地一聲哭了出來。
江炎胸口像是被什麼東西狠狠揪了一下。
他把九妹摟進懷裡，輕輕拍著她的背。
窗外，夜色濃得化不開，風吹過糊著舊報紙的破窗，發出嗚嗚咽咽的聲響。