蘇小娟的托詞是“女兒提過”。
但話說到這個份上，潛在之意已經很明確——
她查過他。
不知時間也不知深淺，但廣度足以覆蓋他的家境與過往。
他曾竭力掩蓋的一切，在今天之前，尚有蘇夏的偏愛為他遮羞，蘇小娟能睜一隻眼閉一隻眼。
今天過後，他又變回了那隻一無是處的螻蟻，所有破碎與不堪，在女人的逼視下無所遁形。
他沒有彆的辦法，隻有坦白這一條路可走。
“一開春她就會做耳蝸植入手術，恢複到明年，應該能跟正常孩子差不多。”
“我來京市之後，妹妹跟著媽媽繼續在江城上學。節假日我會多回去看看，但家裡的事不會影響我的生活。”
這回答完全在蘇小娟意料之中。
她抱著的手臂未放下，淡淡看著少年繃到僵硬的側腮，許久才開口，“之前夏夏第一次求我幫你，知道我為什麼答應嗎？”
“我也窮過，十七八的年紀，天大地大誰都靠不上，卻要養活不止自己一張嘴，這種日子我知道什麼滋味。”
“像你這麼大的時候，我在檔口沒日沒夜地搬貨理貨打包賣衣服，為了多賺幾十塊錢，每天第一個去最後一個走，從天還沒亮乾到天黑，忙起來睡覺都在倉庫裡湊合。”
“假如你隻是夏夏的同學，我會高看你一眼，”蘇小娟雙目逼視，“但她喜歡你。”
“從批發市場到江對岸的平層，我走了二十年。好不容易奮鬥到今天這個位置，我不是為了讓我女兒把我吃過的苦再吃一遍，陪著誰白手起家，吃糠咽菜。”
許霽青如鯁在喉。
“我說話比較直接，”蘇小娟道，“十七八歲談戀愛，你們出去玩過吧？”
“你想一想，你帶她吃什麼，夏夏平時吃的是什麼。假如將來讀了大學一起遠途旅行，你準備讓她睡在什麼樣的房間裡，拉開窗簾看什麼樣的景色？”
“她喜歡你，喝涼水吃白粥都覺得甜，為了照顧你可憐的自尊心，出門前衣服鞋子拚命往素裡選，一件小首飾都不戴。”
“你說你愛她，卻連她最基本的人身安全都保證不了，衣食住行樣樣向下兼容到底，還準備拿夏夏最寶貴的幾年青春當養料，賭一個誰都保證不了的未來，這就是你說的愛嗎？”
許霽青張了張乾裂的唇，似要說些什麼。
蘇小娟一個字都不想聽。
“你們競賽生能保送，夏夏的特招考試就算發揮得再好，她還是要高考。”
“她為了考去清大付出了多少努力，你比我清楚。但凡你還有一點擔當，就不該再用任何麻煩乾擾她，自己先把所有的問題蕩平。”
“看在夏夏的麵子上，這些話我就說一次。”
“我女兒是個倔性子，認定了什麼就一條路走到黑。我不會逼你們分手，你們當然可以背地裡說我棒打鴛鴦，想儘辦法和我對著乾，繼續情比金堅，該怎麼談還是怎麼談。”
“但假如你還想獲得我的認可，讓夏夏不用在你我之前做選擇，就堂堂正正跟她站到同一個世界裡。”
“在此之前，從今天開始，你再找她一次，和她哪怕再說一個字，你可以試試看。我這輩子都不會讓她再見你，說到做到。”
蘇小娟離開後，許霽青在原地站了許久。
女人的每一聲質問，每一個提到或未提到她名字的字詞，一遍遍在他耳邊回蕩。
京市深冬，熱乎氣全靠正午的太陽光吊著，天一黑氣溫急轉直下，寒風吹進骨頭縫，沒有半秒適應和喘息的過渡。
太陽是何時落下，月亮又是何時升起，有多少往來路人用奇怪驚疑的視線打量過他，許霽青渾然不覺，直到凍到麻木的雙腿快要紮根進磚縫，才在水池邊慢慢蹲了下去——
這是個在他老家很常見的動作。
無憂無慮的孩子蹲在槐樹底下，玩泥巴挑雪糕棍，捏著小樹枝趕螞蟻。
走投無路的中年人蹲在馬路邊，漫無目的地看著車尾燈，抽煙流淚喝大酒。
江城滿城繞著綿密的水網，安城腳下卻是黃土地，放眼望去，層疊的廠房煙囪後是光禿禿的石頭山，一切巨大的情緒都向著土地尋求。
哪怕是從小就想逃離的地方，在真正感到絕望時，依然會在他身上浮現出痕跡。
蹲下去，離大地更近一些。
好像隻要這樣，他就能安定下來，就能像過往無數次那樣，在濃黑的夜色裡破出一條前路。
砸門潑油漆的催貸混混、無法進行下去的老家學業、破敗擁擠的群租房、許皎皎的耳蝸、上大學……甚至是許文耀這個人。
哪怕是進退維穀的絕境，都在他絕對冷靜的思維方式之下，簡化成了某種粗暴的置換題——
假如你一無所有，身上最值錢的東西是時間、自由、前程和健康年輕的身體，你願不願意一件件地割舍，用這些東西去和命運交易？
他必須先放棄什麼，命運才會回饋什麼，這是他前十八年習慣的人生。