“你怎麼在這兒？”老者從樹後挪出來，吹著胡子往宋修跟前湊，聲音壓得低，卻帶著股中氣，“昨日不是跟你說，讀書人當以典籍為重，市井營生偶爾瞧個新鮮便罷，怎的還賴上了？”
宋修放下空碗，微微欠身，語氣平靜無波：“先生昨日也說，‘學問若隻困於書齋，與腐木無異’，還說這攤子的吃食裡藏著煙火氣，值得細品。”
“我那是……那是點撥你要體察民情！”老者梗著脖子，手往書冊上一拍，“誰讓你親自上手收碗擦桌了？成何體統！”
宋修目光往他手裡的書卷瞟了瞟，那書角還沾著點昨日的醬肉油星子，沒接話，隻靜靜站著。
老者被他看得有點心虛，乾咳兩聲，視線慌忙轉向戚蘿，臉上硬擠出點緩和的神色：“姑娘莫怪，這小子……就是太實誠。”
說著又偷偷往鍋裡瞅了眼，喉結動了動。
“咳，老夫晨起授課，來得急，還沒用早膳。方才路過，聞著這湯香……倒也不必太講究，就在這將就一口？”
嘴上說著“將就”，腳卻已經往小馬紮那邊挪了半步。
宋修在旁淡淡補充：“先生昨日離開時，還說‘那醬肉配著金橘釀，滋味能記半個月’。”
“你閉嘴！”老者瞪他一眼，又轉向戚蘿，語氣軟了些，“姑娘這湯看著濃稠，裡麵是燉的什麼？”
戚蘿忍著笑，手腳麻利地盛了碗骨湯，又撕了半張薄餅泡進去，夾了幾塊鹵豬耳和豆乾，往老者麵前一放：
“老先生嘗嘗這個，骨湯燉了整夜，配著餅子暖肚子。”
老者眼睛瞬間亮了，拿起筷子卻又頓住，瞟了眼正幫著擦桌的宋修，哼了聲：“往日在書院，你是最得意的門生，筆墨紙硯不離手，如今倒好，在這市井攤子當起‘跑堂’來了，說出去怕是要驚掉同僚的下巴。”
宋修擦桌的手沒停，聲音依舊平穩：“能讓先生惦記著再來，說明這‘跑堂’的差事，尚有幾分價值。”
“油嘴滑舌！”老者笑罵一句，夾起一塊鹵豬耳塞進嘴裡，嚼得“咯吱”響，眼睛卻眯成了縫，“嗯……這鹵味比昨日的醬肉更有嚼頭，胡椒放得妙，不衝，反倒襯得肉香更足。”
正說著，攤子前的客人漸漸少了。
戚蘿見兩人一來一往拌著嘴，索性也搬了個小馬紮坐下，給宋修也盛了碗湯，又添了份鹵味：“公子也歇歇，剛燉好的，趁熱吃。”
宋修接過碗，指尖碰到溫熱的瓷壁，抬眼衝她頷首，目光裡帶了點淺淡的笑意。
老者喝了口湯，咂咂嘴：“你這湯裡放了陳皮？去腥又帶點回甘，比府裡廚子燉的強——他總往裡麵堆滋補藥材，反倒失了本味。”說著又夾了塊蘿卜，“這蘿卜燉得好，綿得像化開的，吸足了肉香，比肉還好吃！”
宋修嘗了口餅子，餅泡得半軟，裹著湯汁，既有麵香又有肉鮮，確實妥帖。
他看向戚蘿，見她正低頭擦著鐵勺，晨光落在發頂，鬢角沾了點晶瑩細汗。
老者還在絮叨：“往日在書院，這小子吃飯跟念經似的，一口嚼多少下都有規矩，今日倒好，吃起這市井湯餅，倒比誰都快……”
聽著這兩人打嘴仗。
戚蘿剛把最後一隻空碗洗乾淨，晾在竹架上。
忽然聽見巷口傳來一陣馬蹄聲，不是尋常販夫走卒的劣馬，倒像是官家用的高頭大馬，“噠噠”踏在青石板上，越來越近。
她抬頭望去，見兩個穿皂衣的差役牽著馬站在巷口，身後跟著個小廝打扮的少年，正踮腳往這邊瞅。
瞧見戚蘿的攤子，眼睛一亮，撒腿跑了過來，手裡還攥著張疊得整齊的帖子。
“可是戚蘿姑娘？”少年跑得氣喘籲籲，把帖子往她手裡一遞，“我家主子說，嘗過姑娘前日的醬肉，讚不絕口，特命小的來遞帖，想請姑娘今日過府，為府裡的家宴掌勺一道菜。”
戚蘿愣了愣，展開帖子一看，上麵印著個燙金的“梁”字，墨跡挺括，看著像是大戶人家的手筆。
她撓了撓頭：“掌勺？我這攤子就兩口鍋，哪會做什麼家宴大菜？”
少年急了：“姑娘彆推辭啊！我家主子說了，不要那些花裡胡哨的，就要您攤子上最拿手的，哪怕是碗骨湯也行！馬車就在巷口等著呢，誤了時辰小的要挨打的！”
這邊動靜不小，周太傅放下碗，眯著眼打量那少年：“誰家的排場？請個市井廚子還要動馬車？”
少年剛要答話，巷口忽然又響起腳步聲，宋修抬頭一看，眉頭微微蹙起。
來的是翰林院的同僚，手裡捧著個卷軸，見了宋修，臉上堆起笑：“宋兄原來在這兒！方才去府上尋你，柳夫人說你往這邊來了。院判讓你即刻回署，新到了批古籍，要你去校勘，說是……周太傅前日特意提過，這批書非宋兄不可。”
周太傅一聽，脖子梗了梗：“我啥時候……”
話沒說完，被宋修遞過來的眼神截住了，隻好悻悻地改口。
“哦，是有這麼回事，那些古籍確實棘手。”
這邊還沒捋順，那送帖的少年又催：“姑娘，馬車真等不及了！我家主子脾氣急……”
戚蘿看看手裡的帖子，又看看鍋灶上還剩的小半鍋湯，犯了難：“可我這攤子……”
“我替你看著。”宋修忽然開口，目光落在她臉上，“去去就回，左右我回署還需片刻。”
周太傅在旁哼了聲：“你回署？院判的差事不比這攤子要緊？”嘴上這麼說，卻已經往攤子前挪了挪，伸手摸了摸鍋沿，“罷了罷了，老夫今日也當回‘跑堂’，幫你看會兒攤子，省得你這學生誤了正事。”
戚蘿還沒反應過來，就被那少年半請半勸地往巷口走。
回頭時，正瞧見宋修拿起她方才擦桌的抹布，動作依舊規矩地擦著小馬紮。
周太傅則蹲在鍋邊，偷偷用勺子舀了點湯嘗，被宋修瞥了一眼，慌忙直起身，裝作整理袍角的樣子。
她被塞進一輛裝飾雅致的馬車裡，車簾落下的瞬間，還聽見周太傅在外頭喊：“哎，那誰，這湯再添點胡椒行不行？”
馬車晃晃悠悠地動了，戚蘿心裡七上八下——
她哪裡懂什麼掌勺？
這大戶人家請她去，到底是為了什麼？