再臨西山彆有一番韻味，層林儘染的景致在晨光中顯得格外寧靜。
一輛青帷小車沿著蜿蜒的山路緩緩而行，車輪碾過落葉，發出沙沙的聲響。
阿桃鑽出來坐在車轅上，不時指著路邊的景致雀躍地說著什麼，而車內的戚蘿微微闔著眼，指尖在膝上無意識地輕點。
昨夜她幾乎半宿未眠，就著油燈將那本偶然購得的南北食譜雜記翻來覆去地研讀。
書中記載那道“蟹粉石榴包“的做法看似簡單，實則最精妙不過。
所以特意去市集買了些普通的河蟹回來練手，雖不如陽澄湖大閘蟹名貴，但勝在價廉，拿來試驗也不心疼。
第一次嘗試，麵皮擀得不夠薄，蒸出來少了那份晶瑩剔透之感。
第二次又太薄，包餡時一不小心就破了皮。
蟹肉剔得也不夠仔細，總有細小的碎殼混在其中。
她和阿桃試吃了好幾次，總覺得還差些火候。
“姑娘，您看那邊的楓葉紅得多好看！”阿桃的聲音將她從回憶中喚醒，“比咱們鋪子門口那棵歪脖子樹的葉子紅得多哩！”
戚蘿含笑望去，隻見層林儘染，秋色如醉。
“確實賞心悅目。不過咱們此來，也要尋些能入饌的好物事。聽說這西山彆院裡養著上好的清水蟹，又值桂花盛開，正是做蟹肴的好時節。”
這蟹粉石榴包的做法說來也妙，原是融合了南北之長的巧思。
北人善製麵點，南人精於烹蟹，將蟹肉剔出以麵皮包裹，既保留了蟹肉的鮮美，又兼顧了宴席的雅致。
書中所記，要以極薄的麵皮包裹蟹粉，蒸熟後要能隱約看見內裡橙黃的餡料，好似裂開的石榴，露出飽滿的籽實。
不多時，馬車在一處氣派的莊園前停下。
早有門房迎上來，引著二人入內。
一位約莫五十歲年紀、穿著藏青色棉袍的老管事已候在門前，目光在戚蘿身上打了個轉，似是訝異於她的年輕。
“老朽孫有福，忝為這西山彆院的管事。”孫管事拱手行禮，“姑娘這般年紀，便能得郡主青眼，實在是後生可畏。”
戚蘿落落大方地回禮：“孫管事客氣了。聞道有先後，術業有專攻。這灶上的功夫，原不在年歲長短。”
孫管事引著二人往園中去，一路介紹景致布局。
行至廚房，但見窗明幾淨，灶台鋥亮，一應器具都是新的。
“這灶台是特意請京中老師傅砌的。”孫管事語氣中帶著幾分自矜，“火候比尋常灶台要均勻得多，便是燉個佛跳牆也使得。”
戚蘿細看片刻，忽道：“這灶眼似乎略高了些。”
孫管事訝然：“姑娘好眼力！這是上任師傅囑托特意打造的。”
“每位廚子的習慣不同，”戚蘿微笑，“我個子不如他高，怕是得墊個腳凳了。”
這話說得俏皮，連嚴肅的孫管事都忍不住笑了：“這事好辦，老夫這就讓人備個合適的腳凳。”
查看完廚房，孫管事又引著去看食材。
最讓戚蘿驚喜的是溪水籠裡那十幾簍大閘蟹，個個青背白肚，金爪黃毛，比她晨起練手用的河蟹不知要名貴上多少。
“這些都是今早才送來的陽澄湖大閘蟹。”孫管事道，“莊子裡還自釀了桂花蜜，後山的幾棵老桂樹開得正好。”
戚蘿俯身細看那些肥蟹，腦中已經閃過好幾道菜式。
忽然，她注意到蟹簍旁散落著幾朵金黃的桂花，心念一動，有了主意。
正要開口，卻聽不遠處傳來一陣馬蹄聲。
幾人循聲望去，隻見一小隊人馬正沿著山莊外的馳道而來。
為首二人，竟是宋修與趙燕綏。
宋修今日穿著一身素色騎射服，更襯得身姿挺拔。
趙燕綏則是一身火紅的騎裝，英姿颯爽，正側頭與宋修說著什麼，眉眼間帶著明快的笑意。
察覺到這邊的目光，二人勒馬望來。
趙燕綏看到戚蘿，笑容微斂，眼中閃過一絲訝異。
宋修的目光則在戚蘿身上停留許久，欣然頷首致意。
孫管事忙上前見禮。
宋修下馬，聲音平穩：“孫管事不必多禮，我等途經此地，見山莊秋色頗佳，隨意看看。”
戚蘿上前行禮：“民女受郡主之托，前來商議重陽開山宴的席麵事宜。”
趙燕綏也下了馬，走到近前，目光在戚蘿和孫管事之間轉了轉，語氣帶著她一貫的直白：“原來是你來接這差事？”
話裡聽不出褒貶，視線卻落在了溪邊的蟹簍上。
“這蟹倒是不錯。重陽宴上，莫非要做持螯賞菊的雅局？隻是吃起來難免狼狽，恐失儀態。”
戚蘿微微一笑，並不介意趙燕綏的語氣，反而覺得她點出了關鍵：“趙小姐思慮得是，持螯雖雅，於大宴確有不妥。民女方才正在想，或可取其膏肉，另作他篇。”
她頓了頓，詳細道來。
“此刻蟹肥，桂香，皆是極鮮極香之物。或可取其蟹粉，佐以薑醋汁稍稍煨過去除寒腥，再以少許山莊自釀的桂花蜜提點甘香，最後以極薄的麵皮包裹成石榴狀，稍蒸定型。如此，外形討巧，內餡鮮甜，蟹肉顆粒分明，且有桂香隱隱，應和時令。”
孫管事聽得連連點頭，趙燕綏也漸漸收起挑剔的神色，露出思索的表情。