大漠孤煙直，長河落日圓。
隻是這般景象，如今卻隻剩黃沙漫卷，遮蔽了半壁江山。
虯髯大漢將趙九輕輕放下，那一口粗氣堪堪吐儘，又連綿不絕地湧上喉頭，過了七八個喘息，這口憋著的氣才勻稱下來。
他弓著身子，一隻手撐在膝蓋上，另一隻手抹去下頜垂落的汗珠。
汗水混著風沙，在古銅色的皮膚上留下幾道泥痕。
他的眼神凝視著入山穀的唯一一條路，那裡黃沙漫漫，不見歸途。
“這日行千裡的神行之法，需得閉氣凝神，方才沒能和你說上話，你莫要怪罪。”
虯髯大漢豪爽的聲音透露著歉意。
他喘著粗氣，指了指那條路，又歎了口氣：“這苦行便是無常寺裡的一種職使，負責將這亂世裡的糧……少男少女帶回來，加以訓練……若是能成的，便留下了，咱們等等吧，他們還沒回來。”
趙九很少相信一個人，即便大漢表現得十分真誠，仍然提防著。
他望著大漢，又看向那條被風沙吞噬的路，聲音沉靜：“你為什麼幫我？”
“還能為什麼？”
虯髯大漢聞言苦笑一聲，那美髯也跟著顫了顫：“天大地大，不過一個活字。我是無常寺維那，說白了，就是個傳話的，專與無常使們對接出去殺人的事兒。你是無常使，我自然要與你保持交情。這世道，多一個朋友總好過多一個仇家不是嗎？
趙九聽了此話，心頭的疑慮非但沒有打消，反而更添了幾分不解。
他所說的，是這世道的活法麼？
怎麼和自己見到的不一樣？
虯髯大漢看出了他的猜忌，從腰間摸出那隻陳舊的酒壺，仰頭自酌一口，酒水順著喉嚨滾落，發出咕嚕一聲。
他抹了抹嘴，看著趙九，眼神裡有幾分無奈，幾分了然：“我知道你沒什麼武功在身上，可殺人的本事確是不假，你若是真敢騙到無常寺的頭上，收拾你的人一大把，和我沒關係。我做維那是求生，犯不著和彆人結怨，能幫一把的是一把，凡是隻求個儘力而為，無愧於心。這亂世當道，國號一天都能換三次，今兒個將軍明天王爺，誰知道哪片雲彩下麵有雨？那句話怎麼說的來著……但求好事，莫問前程。”
虯髯大漢將自己的酒壺遞了過來，摸了摸自己的胡子：“我叫張鐸，家裡行三，你彆看我這把美髯，我今年才十七。”
“趙九。”
趙九報上名字，接過酒壺。
他雖然敏感多疑，卻也不至於一棒子將人打死，害人之心不可有，防人之心不可無，天底下的事情，一張嘴說不清，凡是留個心眼，才能走得長遠。
他仰頭喝了一大口，那酒水辛辣卻也暖了心肺。
坐在張鐸對麵，心裡又開始思慮杏娃兒的安全。
這苦行之路，山高水遠，生怕那幫人半路餓了，將細皮嫩肉的杏娃兒吃了也不是不可能。
“他們還要多久？”他問道。
張鐸搖搖頭，從懷裡摸出一張肉餅，大口咀嚼起來，那油膩的香氣在風中散開：“我不是苦行，不懂他們的路線。但每年的今日都要入佛寺，沿途要接幾個縣的孩子，所以大概會耽擱些時間。”
他將另一張肉餅丟給趙九：“不過你放心，佛寺隻有這一個出入口，不管怎麼樣，他們都得從這裡進。”
趙九低頭嗅到了一股家禽的糞便味，心裡踏實了不少。
他沒有吃，細心地拿出一塊碎布帕子，將餅裹起來，放入了懷中，又拿出十錢銅板丟給了張鐸。
張鐸雙手接住，疑惑地看向趙九：“一塊餅而已，你居然給我十錢？”
趙九不能露怯，他不知道這世道十錢能買幾塊餅，更不想讓這人看輕了自己：“我覺得幾錢，便是幾錢。”
“你這朋友我交定了。”
張鐸聞言，眼睛瞬間亮了起來，笑著將錢揣入懷中，慶幸自己和這些出手闊綽的無常使交朋友，真是一個無比正確的決定，當即誇下海口：“你以後想吃什麼，兄弟都幫你去弄！天上飛的地上跑的，你想要什麼都可以！”
趙九望著來路，沒回答。
杏娃兒到底在哪兒？
……
黃沙漫天。
三年蝗災，地早已爛得連野草都不剩幾根，隻餘一片死寂的荒蕪。
風中傳來陣陣怪異的咯吱聲，那是馬車隊徐徐前行發出的聲響，卷起漫天風塵，仿佛要將這片天地徹底吞噬。
每匹馬都拉著一個板車，車上是整整齊齊碼放好的十六個罐子，每個罐子都露著一顆腦袋，足足七輛車，百餘個少年少女的腦袋卷在黃沙裡，如同待宰的羔羊。
杏娃兒被一陣劇烈的顛簸搖醒，迷迷糊糊睜開眼，便聽得耳畔一個男人粗狂的辱罵聲：“他娘個羅兒腿的，全他媽的不是些好東西，等老子回去一個個找你們算賬，算他媽的總賬！”
杏娃兒眉頭一蹙，方才還在佛堂裡，怎麼一醒一睡的功夫，就跑到這裡了？
她探出頭，入眼的景象讓她猛地驚駭一聲，連忙捂住了嘴巴。
一個個虛弱的少年少女，被封藏在罐子裡，似乎都已昏迷。
他們麵色蒼白，雙眼緊閉，如同被抽乾了精氣神。
她警惕地望著四周，期盼可以從那一個個腦袋裡找到她的九哥。
陽光被氤氳的黃沙遮蔽，天地間一片昏黃。
杏娃兒渾身一凜，她探尋的目光中，看到一個直挺挺的影子，被烈陽歪斜地照在了酒缸上。
那影子並不長，雙手叉腰，似乎在直勾勾地盯著她。
杏娃兒恐懼到了極致，九哥不在身邊，該怎麼辦？