祠堂外的慘叫聲很快湮沒在侯府深重的寂靜裡，但那股濃烈不散的血腥氣，卻與繚繞的檀香混合在一起，鑽入每一個人的鼻腔，仿佛在無聲地訴說著方才那場驚心動魄的審判。
幾位族中長老麵麵相覷，看向沈知微的眼神，已經從最初的驚疑，變成了此刻的敬畏甚至是恐懼。他們活了大半輩子，見過宅門裡的陰私，也見過朝堂上的風浪，卻從未見過一個年僅十五歲的少女，能以如此冷靜、如此酷烈、如此專業的方式，親手撕開家族的膿瘡，將罪惡暴露在光天化日之下。
她不是溫室裡嬌養的芙蓉，而是一柄剛剛出鞘、飲過血的利刃。
“今日之事，關乎我沈家聲譽，還望各位叔公伯祖，代為保密。”沈知微對著幾位長老微微頷首，語氣平靜，卻自有一股不容置喙的分量。
“這是自然，這是自然。”為首的一位白發長老連忙拱手，“四小姐……不，知微你受苦了。劉氏此婦，蛇蠍心腸，如今得以懲處，實乃我沈家之幸。日後這侯府，有你主理，我等也便放心了。”
這番話，既是安撫，也是一種變相的效忠。他們明白，從今日起，安遠侯府的天，變了。
待長老們神色複雜地離去後，空曠的祠堂裡，便隻剩下了沈敬和沈知微祖孫二人。
沈敬拄著拐杖，緩步走到那灘已經被粗略擦拭過、卻依舊留下暗紅色印記的地麵，久久無言。方才的雷霆之怒過後，湧上心頭的，是無儘的疲憊與後怕。
他怕的，不是劉氏的惡毒，而是自己險些就失去了一個孫女，甚至可能因為自己的昏聵，讓整個家族萬劫不複。
“知微，”他轉過身，渾濁的老眼定定地看著自己的孫女，“跟祖父來書房。”
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沈敬的書房，位於侯府最深處的一座獨立小院，名為“聽濤軒”。這裡是侯府的禁地，尋常人等，不得召喚絕不可踏入半步。
書房內，陳設古樸，四壁皆是頂到房梁的書架，空氣中彌漫著陳年書墨的香氣，與祠堂的血腥壓抑截然不同。
沈敬屏退了所有下人，親自為沈知微倒了一杯熱茶。
“暖暖身子。”他將茶杯推到沈知微麵前，目光中帶著一種全新的、審視的意味，“現在，你可以告訴祖父了。你的醫術……還有那手驗屍的本事，究竟是跟誰學的？”
他雖然老了，但不糊塗。一個常年病弱的深閨少女，絕不可能一夕之間就擁有這等駭人的知識和手段。那套“雲遊方外之人”的說辭，糊弄得了旁人，卻瞞不過他這雙看過太多風浪的眼睛。
沈知微知道，這一關無可回避。
她捧著溫熱的茶杯，指尖傳來一絲暖意。她沒有選擇繼續用那個漏洞百出的借口，而是半真半假地說道：“祖父可知，孫女的生母，蘇氏，出身於前朝一個沒落的醫藥世家？”
沈敬微微一怔，點了點頭：“確有耳聞。你父親當年，為了娶她，還曾與我置氣。”
“母親過世後，給孫女留下的遺物中，除了幾件首飾，便是一箱子她娘家的醫書典籍。”沈知微垂下眼簾，長長的睫毛掩蓋住眼底的情緒，“這些年，孫女纏綿病榻，百無聊賴，便將那些書都翻爛了。其中有些雜記，記載的正是些辨毒、解剖的奇術。孫女也隻是照本宣科，沒想到……竟真的派上了用場。”
這個解釋，合情合理，既解釋了她醫術的來源，又帶著幾分天縱奇才的意味，最重要的是，將一切都推給了逝去的、無從對證的生母。
沈敬沉默了片刻，深深地看了她一眼，最終選擇相信，或者說，選擇接受這個說法。對他而言，孫女的秘密是什麼已不重要，重要的是，她所展現出的能力，是沈家此刻最需要的。
“罷了。”他長歎一聲，語氣中帶著一絲蕭索，“無論如何，你都是我沈家的女兒。你父親若泉下有知，定會為你感到驕傲。”
他頓了頓，話鋒一轉，神色變得無比凝重：“知微，你今日雖然扳倒了劉氏，但這隻是清除了家賊。我們沈家真正的危機，在外麵，在朝堂。”
沈知微心中一動，知道正題來了。她端坐身姿，洗耳恭聽。
“你可知，你三叔父，為何會死？”沈敬的聲音壓得極低，仿佛每一個字都重若千鈞。
“不是因為……憂思之症嗎？”沈知微故作不解。
“那是劉氏那個毒婦放出的煙霧！”沈敬眼中閃過一絲痛楚與恨意，“你三叔父，他真正的死因，確實是中毒，是劉氏下的手！但她之所以敢這麼做，並非僅僅是為了奪你三叔父那一房的家產！”
“她是為了……‘投名狀’！”
“投名狀？”沈知微蹙眉。
“不錯！”沈敬的拐杖在地上輕輕一點，“當今朝堂，以蔡京為首的新黨一手遮天，排除異己，無所不用其極。而我們安遠侯府，自你曾祖父起，便被劃歸為司馬光、蘇軾一派的‘舊黨’餘孽。這些年，聖上雖然看似寬仁，但新黨對我們的打壓，從未停止過。”
“你三叔父，曾與新黨中一位姓鄭的禦史結下梁子。而劉氏，為了讓她的女兒沈清月能夠攀上禦史大夫家的探花郎，便狠下心腸，毒殺了你三叔父，以此向鄭禦史示好，作為她徹底與我們這些‘舊黨’劃清界限的投名狀！”
原來如此！
沈知微心中豁然開朗。劉氏的動機，遠比她想象的更加陰狠和複雜。這已經不是單純的宅鬥，而是血淋淋的政治投機。
“所以，祖父這些年稱病不出，也是為了避開朝堂上的鋒芒？”
“是避，也是無奈。”沈敬苦笑一聲，“我沈家如今，看似還是侯爵，實則早已是風中殘燭。一步走錯，便是萬劫不複。這也是為什麼……你父親當年留下的那封信，我一直不敢妄動的原因。”
他終於提到了那封密信。
“那封信，孫女看過了。”沈知微平靜地說道，“上麵記載的，似乎是官家與金人之間，有某種秘密盟約。”
“是‘海上之盟’。”沈敬的臉色愈發沉重，“聯金滅遼。聽著是開疆拓土的偉業，可在我看來，卻是驅虎吞狼的蠢行！金人是什麼？是虎狼！是比契丹人更貪婪、更凶殘的虎狼！你父親當年在河北路任職，親眼見過金人的野心和殘暴，他拚死將這封記錄了雙方密談細節的信送回來，就是想警醒朝廷，切勿引狼入室！”
“可惜，他信送到了，自己卻……‘病故’在了回京的路上。”
沈知微的心，猛地一沉。
原來，原身的父親，並非死於尋常疾病，而是……被滅口！
“所以，這封信，是催命符。”沈知微終於明白了。
“沒錯。”沈敬看著她，眼中既有讚許，也有擔憂，“這封信，若是落在新黨手中，他們會立刻將它呈給官家，我們沈家便會背上一個‘非議君上、動搖國策’的彌天大罪；可若是公布於眾，在眼下這個主戰派高歌猛進的時候，我們同樣會被視為‘通敵賣國’的奸佞。無論怎麼走，都是死路一條。”
這的確是一個死局。