高台之上。
趙鋒手中的酒杯輕輕放下，與玉石桌麵發出一聲輕響。
他站起身，沒有再看廣場中央那群行屍走肉般的“舞者”一眼。
牽著陳卿舒的手，轉身走回麒麟殿深處。
帝後離席。
這場震懾萬邦的慶典。
便以一種近乎草率的方式，宣告結束。
鐘鼓聲停。
那兩百名亡國之君僵硬的動作也隨之停下。
他們如同被抽走了所有骨頭，癱軟在地。
大口大口地喘息著，眼神空洞。
夏侯昱搖著折扇，緩步走下高台。
他看了一眼那些癱在地上的“國王”們，嘴角扯出一個不易察白玉的弧度。
對著一旁的禮部官員吩咐道：“典禮結束，送諸位“王”，回鴻臚寺驛館歇息吧。”
“王”這個字，他咬得極重。
禮部官員躬身領命，隨即一揮手。
早已等候在側的禁衛軍如狼似虎地衝了上去，粗暴地將那些癱軟的君王們從地上拖拽起來。
像是拖著一袋袋垃圾，朝著宮外走去。
其餘上百個邦國的使團，看著這一幕，無不噤若寒蟬。
低著頭，跟在隊伍後麵，連大氣都不敢喘。
一個時辰後，鴻臚寺。
這裡是大楚專門用來接待外賓的驛館，其規製之宏偉，裝飾之奢華。
足以讓任何一個邦國的王宮都自慚形穢。
他們被帶到各自的院落，剛換下那身屈辱的舞衣。
一名身穿禮部官服，麵容嚴肅的官員。
便帶著幾名手持算盤的賬房先生，走了進來。
“奉陛下旨意，為諸位結算此次萬國來朝大典的食宿用度。”
官員的聲音不帶一絲情感。
他將一本厚厚的賬冊，直接拍在了愷撒麵前的桌案上。
愷撒身心俱疲，下意識地翻開賬冊。
隻看了一眼，他的瞳孔便驟然一縮。
“上等客院，每日一百金。”
“宮廷禦膳，每人一餐十金。”
“沐浴香料，五金。”
“更換衣物，每套二十金。”
……
一條條，一款款。
價格標注得清清楚楚，其昂貴程度，簡直駭人聽聞！
“這……這是搶劫！”
一名地中海小國的國王，看到賬單後。
再也控製不住情緒，失聲尖叫起來。
禮部官員冷冷地瞥了他一眼，指了指牆上用大楚文字和羅馬文字共同書寫的價目表。
“明碼標價，童叟無欺。此乃我大楚的規矩。”
那國王的臉色瞬間化為死灰。
他們帶來的所有財富，金銀、珠寶、奴隸、寶馬。
都已在慶典上作為“賀禮”，獻給了大楚皇帝。
如今的他們，身無分文！
哪裡付得起這天文數字般的賬單？
就在眾人絕望之際，那禮部官員如同變戲法一般，從袖中取出了一遝明黃色的卷軸。
“陛下仁慈。”
他將卷軸一份份發到眾人手中，聲音裡帶著一絲施舍般的憐憫。
“念在諸位遠道而來，誠心歸附。陛下特下恩旨，將爾等食宿費用，從日後上繳給我大楚的歲貢中扣除。”
眾人連忙展開卷軸。
上麵用鐵畫銀鉤的字體，寫著對他們的正式冊封。
……
一座座金山銀山，換來的，就是這麼一紙文書。
和一筆永遠也還不清的，巨額債務。
這些小國國王們，看著那份冊封文書，隻覺得無比諷刺。
這哪裡是冊封？
這分明就是一張賣身契！
從今往後，他們以及他們的國家，都將成為大楚的牛馬。
世世代代，為這座恐怖的東方帝國。
輸血供養，至死方休！
……
夜色漸深。
驛館內另一處僻靜的院落裡，氣氛卻格外凝重。
真臘國、渤泥國、蘇祿國……
這幾個南洋島國的國王，正聚在一起，密謀著什麼。
“不能再這樣下去了！”
真臘國王一拳砸在桌上，壓低了聲音。
眼中滿是血絲：“再這樣下去，不出十年，我們國家就會被徹底吸乾！”
“可我們能怎麼辦？”
蘇祿國王一臉絕望：“大楚的艦隊，能在一日之內，將我們的王城轟為平地！我們拿什麼反抗？”
一時間，屋內陷入死寂。
良久，渤泥國王抬起頭，目光掃過眾人，聲音嘶啞。
“打，是打不過了。”
“唯一的活路，就是學！”
“學他們的技術！隻要我們也能造出那種水泥路，燒出那種琉璃，煉出那種白糖和精鹽！我們的國家，才能有一線生機！”
此言一出，眾人眼中都重新燃起了一絲希望。