返回住所時，客廳裡多了個陌生男人。他看著像三十多歲的大叔，臉膛帶著被風沙打磨過的粗獷，下巴上留著一撮修剪得極短的黑胡子，眉骨高聳，眼窩微微凹陷，眼神掃過來時像淬了冰，帶著股說不出的戾氣，光是站在那，就讓空氣都沉了幾分。
西拉見昂約從門外走進來，抬手拍了拍巴掌：“好了，現在大家都回來了。”他敞開手示意了一下身旁的男人，隨即坐下，“介紹一下，這位是我的同事霍壹雷前輩。他憑著硬實力混進叛軍內部，現在已是軍長職位，在那邊待了足足二十多年。”
霍壹雷雙手交叉抱在胸前，胳膊上的肌肉把粗布袖子撐得鼓鼓的，站姿像杆繃緊的槍，透著股不容置疑的底氣。他斜著眼掃過客廳裡的人，目光在昂約臉上停了半秒，那眼神裡的審視像針一樣紮人，隨即轉身走向陽台，後背往欄杆上一靠，留給眾人一個沉默的背影，連句客套話都沒有。
“霍壹雷前輩就是這性子，不愛多言，大家彆往心裡去。”西拉打了圓場，招呼著眾人落座。
昂約挨著沙發扶手坐下，指尖無意識地摳著扶手邊緣的木紋。那木頭被磨得光滑，卻在角落藏著個細小的毛刺，紮得指尖微微發麻，倒讓他更清醒了些。他沒移開視線，盯著霍壹雷的背影——對方後頸的衣領被風掀起一角，露出塊青褐色的舊傷，形狀像道被利器劃開的口子，邊緣還泛著淡淡的凸起，一看就是老傷；而且他站在陽台的姿勢，雙腳間距剛好與肩同寬，膝蓋微屈，是常年在顛簸環境裡保持警戒才有的習慣，哪怕放鬆時也像隨時能撲出去的豹。
“這個人不簡單。”昂約心裡篤定，指腹反複摩挲著扶手的木紋，那股藏在沉默裡的壓迫感，比西拉明麵上的銳利更讓人發緊。他甚至能想象到，往後相處時，這人怕是一句話能噎死人，那雙眼看著你的時候，像是在掂量你有幾分用處。
西拉清了清嗓子，打斷了眾人的打量：“接下來要說正事——我們隻有一周的緊急特訓，之後就得進入前線。”
這話一出，清鳶捏著衣角的手指猛地收緊，本博張了張嘴又把話咽了回去，臉上都帶著猝不及防的錯愕。
“不過不用太緊張。”西拉看向陽台，“霍壹雷前輩在叛軍核心待了這麼久，處境一直穩當，說明隻要按規矩來，安全能有保障。”
霍壹雷在陽台“嗤”了一聲，像是在嘲笑這種“保障”，卻沒回頭。
一周時間像指縫裡的沙，攥得再緊也照樣溜走。出發那天，他們跟著霍壹雷登上船，在海上顛簸了數日，終於駛入叛軍領地的中心港口。踏上陸地的那一刻，所有人都下意識屏住了呼吸——眼前的城市遠比想象中繁華，高樓的玻璃幕牆映著藍天，街道上車馬川流不息，商鋪的幌子從綢緞到金銀首飾樣樣俱全，甚至連街角賣糖人的小攤都排著長隊，熱鬨勁兒絲毫不輸龍王的首都。
霍壹雷走在最前麵，軍靴踩在石板路上發出沉實的聲響，路過一個賣花姑娘時，對方笑著遞花過來，他眼皮都沒抬，側身避開的動作快得像本能。“彆東張西望。”他頭也不回地丟下一句，聲音壓得很低，“這裡的眼線比你們頭發還多，一個眼神不對就能被盯上。”
西拉跟在後麵，用胳膊肘輕輕碰了碰昂約的腰。昂約立刻收回目光，手指在袖口裡蜷成拳，指甲深深掐進掌心——剛才他看到路邊酒館的窗台上，擺著盆罕見的紫茉莉，花瓣邊緣沾著點細沙，那沙粒的顏色，和特訓時見過的叛軍營地沙土一模一樣。
他深吸一口氣，讓腳步跟上隊伍的節奏，心裡清楚：從踏上這片土地開始，每一步都得踩在刀刃上，連呼吸都得帶著十二分的小心。
船剛靠上第一層的碼頭，喧鬨聲就湧了過來。這裡是都城的“門麵”，整片陸地沿著海岸線鋪開，碼頭邊停滿了掛著各國旗幟的商船，搬運工扛著香料、絲綢的身影在貨棧間穿梭，吆喝聲此起彼伏。
街道兩旁全是商鋪，掛著“異域特產”“深海珍珠”的招牌，櫥窗裡擺著珊瑚雕刻的擺件、鮫綃織的披肩，引得穿著華麗的遊客駐足挑選。街角的酒館飄出麥酒的香氣，門口的侍者正用好幾種語言招呼客人，其中一個金發商人笑著拍霍壹雷的肩膀，用生硬的本地話說：“霍軍長，這次的鐵礦什麼時候交貨？”霍壹雷隻扯了扯嘴角，沒應聲，轉身往一條石板路走——那路兩旁全是高檔酒店，門童穿著繡著海浪紋的製服，見了霍壹雷的令牌，立刻彎腰引路。
昂約跟著走時，指尖蹭過酒店外牆的浮雕，刻的是商船遠航的圖案，其中一艘船的船帆上，有個極小的三角標記，和特訓時見過的叛軍商船記號一模一樣。他忽然注意到，街邊賣地圖的小販，給遊客指的路線永遠繞開碼頭東側的倉庫，而那倉庫門口的守衛，腰間的匕首柄上纏著和霍壹雷同款的黑布條。
往第二層去的通道在第一層的中心廣場。那是個巨大的圓形建築，門口立著“水下樞紐”的牌子，裡麵並排著十幾個金屬艙——這就是電梯，艙壁是透明的琉璃，能看見外麵的水流。霍壹雷刷了令牌，其中一個艙門“嗤”地打開，裡麵已經站了幾個穿著布衣的居民，見了霍壹雷，都下意識往角落縮了縮。
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電梯緩緩下降，穿過一層淡藍色的水域，外麵的景象漸漸變了——房屋不再是精致的商鋪，而是帶著煙囪的民居，有些陽台上晾著漁網，窗台上擺著陶盆，裡麵養著能在水裡發光的水草。這些房屋被無數黑色長條連在一起，那些長條是用特殊石料做的，寬得能容馬車通過，表麵刻著防滑的紋路，既能固定房屋不被水流衝散，又能當街道用。
“第二層住的都是漁民、工匠，”西拉低聲說，“這裡的人看著普通，其實一半是叛軍的眼線，你剛才在電梯裡看到的那個穿藍布衫的老頭，手指關節上有老繭，是常年握槍的人才有的。”
電梯門打開時，一股魚腥味混著煤煙味湧了進來。外麵的街道上，有人推著獨輪車賣剛出爐的麵包，有人蹲在長條邊修補漁網，孩子們在長條之間的空地上追逐，笑聲順著水流傳得很遠。霍壹雷走在前麵，腳步沒停，卻在經過一個補網的婦人時，腳下故意踢飛了一塊小石子，石子剛好落在婦人的網眼裡——那網眼的大小，剛好能卡住叛軍特製的信號彈。
通往第三層的路更隱蔽，藏在第二層最邊緣的一片民居後麵。這裡沒有電梯，隻有一艘小型潛艇，像條銀灰色的魚，停在一個被藤蔓遮住的水洞裡。霍壹雷掀開藤蔓，露出裡麵的控製台，按了幾個按鈕，潛艇的艙門緩緩打開，裡麵的座椅上鋪著黑色的皮革，角落裡放著應急燈，燈罩上印著極小的徽章，是叛軍高層的標記。
潛艇啟動時幾乎沒聲音，穿過更深的水域，外麵漸漸暗了下來，隻能看見遠處有片被巨大琉璃罩罩住的區域，裡麵亮著暖黃色的光——那就是第三層。這裡的房屋都是用白色礁石砌的，帶著尖頂的塔樓，門口站著穿銀色盔甲的衛兵，手裡的長矛尖端閃著寒光。琉璃罩外遊過幾尾巨大的魚，鱗片在燈光下泛著金屬般的光澤，西拉說那是守衛獸，隻聽令於第三層的大人物。
潛艇停靠在第三層的專用碼頭，剛打開艙門，就有個戴白手套的侍者迎上來，對著霍壹雷微微躬身：“軍長，首領在書房等您。”霍壹雷“嗯”了一聲，轉身對昂約等人說：“跟著侍者走，不該看的彆多看，第三層的牆，比第一層的算盤還精。”
昂約跟著侍者穿過走廊，腳下的地麵是光滑的白玉，倒映著頭頂的水晶燈。他注意到走廊的壁燈底座上，刻著和第二層長條相同的花紋，隻是更精細些——原來這些花紋不僅是裝飾，還是每層的身份標記。
走到一扇雕花門前，侍者停下腳步：“各位先在此等候。”昂約靠在牆邊，指尖無意識地摳著牆縫，那裡嵌著點極細的金沙，和第一層商鋪裡賣的昂貴金沙是同一種。他深吸一口氣，聽著走廊儘頭傳來的腳步聲，心裡清楚：第三層的平靜隻是表象，這裡的每一寸空氣裡，都藏著比前兩層更鋒利的刀。
侍者推開雕花門的瞬間，一股冷冽的檀香撲麵而來，壓過了海底特有的鹹腥味。這是間極大的會客廳，地麵鋪著暗藍色的地毯，踩上去悄無聲息，牆壁上掛著幾幅地圖，標注著密密麻麻的航線，其中一條用朱砂筆圈出的路線，直指龍王都城的方向。
霍壹雷徑直走到廳中央的長桌旁，對著主位的方向微微躬身，沒說話。昂約等人被侍者引到靠牆的長椅旁坐下，椅麵鋪著極厚的軟墊，卻軟得讓人發慌，仿佛稍一用力就會陷進去——就像這座都城，看著繁華，實則處處是陷阱。
昂約的指尖在膝蓋上輕輕摩挲，剛才推門時，他瞥見門軸處刻著極小的齒輪紋，和第二層黑曜石長條的接口紋路一模一樣，顯然出自同一批工匠之手。更讓他心驚的是，長桌旁的十二把椅子，有三把椅腿的磨損程度明顯比其他的深，椅墊邊緣還沾著點深褐色的痕跡，像乾涸的血跡。
“殺氣是藏不住的。”昂約心裡暗道，目光掃過牆角的青銅燈台。燈台底座雕著銜劍的海鳥，鳥喙的弧度和霍壹雷後頸的舊傷驚人地相似，而燈芯跳動的頻率，竟和自己剛才在走廊裡聽到的腳步聲一致——有人在暗處計數，算著他們落座的時間。
霍壹雷突然抬手看了眼腕上的銅表，表鏈是用極細的鐵鏈串的，每個鏈環上都刻著個“雷”字。“還有一刻鐘。”他低聲說，像是在自言自語，視線卻掃過昂約的鞋尖——那裡沾著點第三層特有的白珊瑚粉末，是剛才從碼頭到會客廳的必經之路才有的。
就在這時，會客廳深處傳來“哢噠”一聲輕響，像是機關被觸動。昂約下意識繃緊脊背，看見長桌儘頭的牆壁緩緩移開，露出一道暗門，裡麵走出個端著托盤的侍女，托盤上放著幾杯熱茶，茶杯的瓷壁極薄，能看見裡麵茶葉沉浮的紋路——那紋路是叛軍內部的等級標記，霍壹雷麵前那杯的紋路，比昂約他們的複雜三倍。
侍女放下茶就退了出去，腳步輕得像踩在棉花上，可昂約還是聽見她轉身時，裙裾掃過暗門邊緣的金屬片，發出極細的“叮”聲——暗門後藏著人，呼吸頻率和第一層碼頭的守衛一模一樣。
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“彆碰那茶。”霍壹雷端起自己的茶杯，卻沒喝，隻用杯蓋輕輕撇著浮沫，“第三層的規矩，第一杯茶是驗身份的，等會兒首領來了，看他的動作再動。”
昂約的指尖離茶杯還有半寸，聞言立刻收回，指甲在掌心掐出四個淺印。他忽然注意到，自己坐的長椅扶手上，有個極淺的凹槽，形狀和霍壹雷腰間令牌的背麵完全吻合——這椅子根本不是隨便坐的，每個位置都對應著特定的身份。
窗外的水域突然暗了下來，是巨大的陰影罩了過來。昂約抬頭，看見琉璃罩外遊過一頭漆黑的巨獸，背鰭像把鋒利的刀，眼瞳是渾濁的黃色，正死死盯著會客廳的方向。
“那是‘墨影’，首領的坐騎。”霍壹雷的聲音冷了幾分，“它要是覺得誰不對勁，會直接撞碎琉璃罩——彆跟它對視。”
昂約立刻低下頭，盯著自己的鞋尖。那白珊瑚粉末在鞋麵上蹭出個模糊的印記，像個沒寫完的“囚”字。
一刻鐘剛到，暗門再次打開，這次走出來的是個穿黑色長袍的男人，身形瘦削，手裡拄著根珊瑚手杖，杖頭的寶石在燈光下泛著幽光。他剛踏入會客廳，所有的聲音都像被掐斷了——連外麵水流的聲音都消失了。
霍壹雷“唰”地站起身，腰杆挺得筆直，聲音是從未有過的恭敬：“首領。”
昂約跟著起身，眼角的餘光瞥見男人長袍的下擺，繡著和第一層酒店浮雕上相同的商船圖案，隻是船帆上的三角標記，比之前看到的多了道金線。
男人沒說話，隻拄著手杖走到主位坐下，手杖在地麵頓了三下。
“咚、咚、咚。”
三聲悶響，像敲在每個人的心上。昂約知道，真正的考驗，從這一刻才開始。
西拉的座位緊挨著昂約，兩人之間隔著半臂的距離，都坐在階梯式觀眾席的第三排。這裡比中央的圓桌低了兩級台階，視野剛好能看清圓桌上每個人的動作，卻又刻意保持著距離——像把“自己人”和“核心層”清清楚楚劃了條線。西拉畢竟是霍壹雷的手下，和昂約他們這些新人沒什麼兩樣，此刻正趁著圓桌上的人還在整理文件，用隻有他們能聽見的音量低聲解釋。
“那個就是首領，管理整個義軍的彌霄栗大人。”他的下巴微不可查地抬了抬，目光落在正緩步走向主位的身影上。
昂約他們順著視線望過去，走在最前麵的那位，身形確實像棵深紮大地的老樹，肩背寬厚卻不臃腫，每一步落下都帶著沉穩的分量。他臉上沒什麼表情，眉頭微蹙著，眼神掃過會場時像覆著層薄冰，嚴肅裡透著不容置疑的領導氣質，哪怕隻是站在那裡，周圍的空氣都仿佛被他的氣場壓得安靜了幾分。
在他身後，緊跟著四個人，三位是身形硬朗的大叔，還有一位是頭發利落地盤在腦後的大媽，幾人步伐整齊，與前麵的彌霄栗保持著半步的距離，既顯恭敬，又不失各自的氣場。
“穿深褐色長袍，背著獸皮袋的，是黑末洛族族長修德斯。”西拉的聲音壓得更低，指尖在膝蓋上輕輕點了點，“他們族世代守著東邊的礦脈，義軍的大半礦石都靠他供應。”
昂約注意到，那位修德斯走路時，獸皮袋偶爾會撞到腿側，發出“嘩啦”的輕響，像是裝著什麼堅硬的東西，袋口露出的繩結，和第二層漁民漁網的打結方式一模一樣。
“戴銀絲眼鏡，手裡一直攥著本冊子的，是總領軍師埃托利。”西拉繼續說，“咱們每次行動的路線、時機，幾乎都是他還有他的手下算出來的。”
埃托利正低頭翻著冊子，筆尖在紙頁上劃過的“沙沙”聲，透過空曠的會場隱約傳過來，他翻頁時手指修長，指節處有層薄繭，看著像常年握筆磨出來的。
“穿銀灰色軍裝，袖口繡著鷹紋的，是赫紮帝威，總軍軍長。”西拉的視線掠過那人肩上的徽章，“霍壹雷大人見了他都得行軍禮，義軍所有兵權都歸他管。”
赫紮帝威的軍靴踩在地麵上，發出“篤、篤”的沉響，他走到座位旁時，下意識地按了按腰間的佩槍，槍套的輪廓在燈光下格外清晰。
“最後那個拎著金屬箱子的大媽，是琳澤湖憶。”西拉的語氣裡多了絲佩服，“安全係統、交通線路、通訊網絡，全由她一手打理，咱們剛才經過的三層防禦、水下通道，都是她設計的。”
琳澤湖憶的箱子表麵刻著細密的紋路，看著像某種線路圖，她走路時箱子從不晃動，顯然裡麵的東西被固定得極穩。
說話間，那四人已經走到圓桌旁，對著彌霄栗齊齊鞠了一躬，動作幅度不大，卻透著十足的敬意，隨後才依次落座，椅子與地麵摩擦的輕響在安靜的會場裡格外清晰。
昂約他們立刻閉了嘴，連呼吸都放輕了。觀眾席上不止他們幾個，前後幾排還坐著幾十號人，三三兩兩地分散著，彼此間隔著不小的距離，卻都和他們一樣，目光齊刷刷地投向圓桌。會場頂部懸掛的擴音器閃著微弱的指示燈，顯然已經開啟，哪怕坐在最後一排，也能清晰地聽見圓桌上的交談。
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彌霄栗在主位坐下，雙手平放在桌麵上，聲音透過擴音器傳出來，沉穩得像深潭裡的水：“人都到齊了，說正事吧。”
會場的頂燈隻亮了一半，另一半還暗著，光線落在圓桌上，剛好照亮每個人的座位，卻讓邊緣的角落浸在陰影裡——這在大型會議裡絕不可能出現，通常那時連牆角的應急燈都會亮到天明。圓桌上沒擺任何標識牌，赫紮帝威的軍裝領口敞著兩顆扣子，埃托利的筆記本隨意攤在桌上，連琳澤湖憶那隻從不離手的金屬箱，此刻都敞著蓋，露出裡麵半舊的線路板。
修德斯往椅背上一靠，獸皮袋被他墊在腰後，裡麵的礦石硌得袋子“咯吱”響，這要是換在決定戰略的大會上，光是帶這袋子進會場，就得被衛兵攔下三次。
“霍壹雷征兵的事，不用太較真。”彌霄栗的聲音比平時放柔了些，指尖甚至轉起了桌上的空茶杯，“就是添幾個打雜的，真要派上用場，還得磨上半年。”
赫紮帝威哼了聲，伸手抓過埃托利的筆記本翻了兩頁：“他倒是會挑時候，這節骨眼帶回七個新人，還得我派人教——早知道讓他自己帶。”
“反正也是閒職。”埃托利沒去搶本子，反而從懷裡摸出塊糖丟進嘴裡，“龍王軍最近在東線縮著，西線太平得很，剛好讓新人去晃悠晃悠。”
琳澤湖憶用指甲刮著箱角的鏽跡，漫不經心地說：“安全係統都懶得調最高級，給他們的通訊器連加密功能都省了——真出了事，西拉一個人就能擺平。”
修德斯突然笑了，拍了拍腰間的獸皮袋：“說白了就是讓霍壹雷交差，他非說這幾個新人裡有好苗子，那就讓他們去礦洞搬幾天石頭，能扛住的再說。”
彌霄栗把茶杯往桌上一放，發出輕響：“就這麼辦，小事一樁，不用往會上記。”他說話時，目光掃過觀眾席，像是突然想起還有人在，又補充了句，“昂約他們幾個，讓西拉帶著熟悉下環境就行，不用搞特殊。”
這話輕飄飄的，像在說今天的天氣，卻讓昂約心裡那點緊張突然鬆了——原來這場會議，真的隻是隨便聊聊。
會場裡的頂燈隻亮了半邊，光線懶洋洋地灑在圓桌上。赫紮帝威的軍靴隨意蹬在桌腿邊，埃托利的筆記本敞著頁，被他墊在胳膊底下，連琳澤湖憶那隻總鎖得嚴實的金屬箱，此刻都敞著蓋——這在大型會議上，簡直是沒法想象的事。
修德斯更是自在，獸皮袋被他隨手放在腿上，偶爾動一下，裡麵的東西就“嘩啦”輕響。換作正式場合，光是這袋子，就得被衛兵翻三遍。
彌霄栗用指節敲了敲桌麵，打破了安靜：“霍壹雷，新兵的旱水測試，結果怎麼樣？”