秦二世元年，公元前209年，壬辰年，冬天十月戊寅日，實行大赦。
春天，秦二世向東巡視各郡縣，李斯隨行。他們到了碣石，沿著海邊南下，一直到會稽。秦二世把秦始皇過去所立的石碑都重新刻了一遍，在旁邊刻上隨行大臣的名字，來彰顯先帝的豐功偉績，然後返回。
夏天四月，秦二世回到鹹陽，他對趙高說：“人活在世上，就好比駕著六匹駿馬飛奔過一條縫隙那麼短暫。我現在已經君臨天下了，就想儘情享受耳目的喜好，窮儘內心所追求的快樂，這樣度過我的一生，你覺得行不？”趙高說：“這事兒賢明的君主能做，昏庸混亂的君主可做不得。不過，現在還有些情況不太允許。容我給您說說：沙丘密謀那件事，各位公子和大臣們都有懷疑；而且那些公子都是您的兄長，大臣又是先帝任命的。如今陛下剛剛即位，他們心裡都不痛快，不服氣，恐怕會出亂子。我整天戰戰兢兢，就怕不得善終，陛下您怎麼能這會兒隻顧享樂呢！”秦二世問：“那該怎麼辦呢？”趙高說：“陛下您得製定嚴刑峻法，讓有罪的人互相牽連受罰，誅殺大臣和宗室成員；然後招攬提拔普通百姓，讓窮人變富，讓地位低的人變尊貴。把先帝的舊臣都除掉，換上陛下您信任的人。這樣一來，暗中的恩德就會歸到陛下您身上，禍害消除了，奸謀也被堵住了，大臣們沒有不感激陛下您的恩澤，蒙受您的厚德的，陛下您就可以高枕無憂，儘情享樂啦。沒有比這更好的辦法了。”秦二世覺得有道理。於是重新修訂法律，力求更加嚴苛，大臣和各位公子一旦有罪，就交給趙高審訊處置。結果，十二個公子在鹹陽街市上被斬首示眾，十個公主在杜縣被分裂肢體而死，他們的財物都被朝廷沒收，受牽連被逮捕的人數不勝數。
公子將閭兄弟三人被囚禁在內宮，最後才商議他們的罪行。秦二世派使者對將閭說：“公子你對朝廷不忠誠，按罪當死！獄吏現在就要執法了。”
將閭說：“宮廷裡的禮儀，我從來不敢不聽從司儀的安排；在朝堂上的站位，我從來不敢失了規矩；接受命令回答問題，我從來不敢說錯話，怎麼能說我不忠誠呢？希望能告訴我到底犯了什麼罪，我再死！”使者說：“我沒參與商議，隻是奉命行事！”將閭於是仰天大喊三聲“天”，說：“我沒罪啊！”兄弟三人都流著淚，拔劍自殺了。宗室成員都驚恐萬分。公子高想逃跑，又怕被滅族，就上書給秦二世說：“先帝在世的時候，我進宮就有飯吃，出門就有車坐，禦府的衣服，先帝賞賜給我；宮中馬廄裡的寶馬，先帝也賞賜給我。我本應該跟著先帝去死卻沒做到，作為人子我不孝，作為臣子我不忠。不孝不忠的人，沒臉活在世上，我請求追隨先帝而死，希望能葬在驪山腳下。懇請陛下可憐可憐我！”秦二世看了上書，非常高興，把趙高叫來，給他看，說：“這算著急了吧？”趙高說：“當臣子的都擔心怎麼死，哪有工夫謀劃彆的變故呢。”秦二世批準了公子高的上書，賜給他十萬錢用來安葬。
秦二世又重新修建阿房宮。征調了五萬身強力壯的人到鹹陽屯衛，讓他們練習射箭。要喂養的狗馬禽獸很多，估計糧食不夠了，就下令各郡縣轉運糧食和草料。還規定運送的人都得自帶口糧，鹹陽三百裡以內的百姓不許吃這些運來的糧食。
秋天七月，陽城人陳勝、陽夏人吳廣在蘄縣起兵。當時，朝廷征發住在裡巷左邊的百姓去漁陽戍邊，九百人駐紮在大澤鄉，陳勝、吳廣都擔任屯長。正趕上天降大雨，道路不通，他們估計已經誤了報到的期限。按照法律，誤期都要斬首。陳勝、吳廣借著天下百姓對秦朝的愁怨，就殺了帶隊的將尉，召集並號令眾人說：“大家都誤期了，按律當斬。就算不被斬首，去戍邊十有六七也得死。況且大丈夫不死就算了，要死也要成就一番大名聲！王侯將相難道是天生的嗎！”眾人都聽從了他們。於是他們假稱是公子扶蘇和項燕的隊伍，築起高台宣誓結盟，號稱大楚；陳勝自立為將軍，吳廣做都尉。他們攻打大澤鄉，很快就攻克了。接著收集兵力攻打蘄縣，蘄縣也被拿下。於是陳勝派符離人葛嬰帶兵攻取蘄縣以東的地方，攻打銍、酇、苦、柘、譙等地，全都攻克了。一路上不斷招收兵馬，等到達陳縣的時候，已經有戰車六七百輛，騎兵一千多，步兵幾萬人。他們攻打陳縣，陳縣的郡守和郡尉都不在，隻有守丞在譙門中抵抗，沒能取勝，守丞戰死，陳勝於是占領了陳縣。
當初，大梁人張耳和陳餘是生死之交。秦國滅了魏國後，聽說這兩人是魏國的名士，就重金懸賞捉拿他們。張耳和陳餘於是改名換姓，一起到了陳縣，給裡巷做看守來維持生計。裡巷的小吏曾經因為陳餘犯了點小錯要鞭打他，陳餘氣得想起來反抗，張耳趕緊踩了他一腳，示意他接受鞭打。小吏走後，張耳把陳餘拉到桑樹下，數落他說：“當初我跟你說什麼來著？現在就因為這點小侮辱，你就想和一個小吏拚命？”陳餘聽了連忙道歉。陳涉進入陳縣後，張耳和陳餘到陳涉門前求見。陳涉早就聽說他們很賢能，非常高興。陳縣的豪傑和父老們請求擁立陳涉為楚王，陳涉就去問張耳和陳餘的意見。張耳和陳餘回答說：“秦朝不講道義，滅掉各國，虐待百姓。將軍您冒著萬死的危險，是為天下人鏟除殘暴。現在剛到陳縣就稱王，這會讓天下人覺得您有私心。希望將軍您先彆稱王，趕緊帶兵向西進軍。派人去擁立六國諸侯的後代，給自己樹立黨羽，給秦國增加敵人。敵人多了，他們的力量就分散了；跟隨我們的人多了，我們的兵力就強大了。這樣的話，野外就不會有交戰，縣城也沒人堅守，我們就能滅掉殘暴的秦朝，占據鹹陽，向諸侯發號施令。諸侯們失國後又得以複國，他們就會感恩戴德服從您，這樣帝王大業就成了！現在您隻在陳縣稱王，恐怕天下人會懈怠啊。”陳涉不聽他們的，還是自立為王，國號“張楚”。
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這時候，各郡縣的百姓都受夠了秦朝的法律，紛紛起來殺掉當地的長官來響應陳涉。有謁者從東方回來，把造反的消息報告給秦二世。秦二世大怒，把謁者交給獄吏治罪。後來又有使者回來，秦二世問情況，使者回答說：“不過是些小毛賊偷雞摸狗罷了，郡守和郡尉正在追捕，現在都已經抓到了，不值得擔憂。”秦二世聽了很高興。
陳王任命吳叔為代理王，監督各路將領向西攻打滎陽。
張耳和陳餘又勸說陳王，請求派一支奇兵向北攻取趙地。於是陳王任命他過去的好朋友陳縣人武臣為將軍，邵騷為護軍，張耳、陳餘為左、右校尉，撥給他們三千士兵，去攻打趙地。
陳王又命令汝陰人鄧宗攻打九江郡。就在這個時候，楚地聚集幾千人的隊伍數不勝數。
葛嬰到了東城，擁立襄強為楚王。後來聽說陳王已經稱王，就殺了襄強回來報告。陳王卻把葛嬰給殺了。
陳王命令魏國人周市向北攻取魏地。任命上蔡人房君蔡賜為上柱國。
陳王聽說周文是陳縣的賢人，精通軍事，就給了他將軍的印信，讓他向西攻打秦國。
武臣等人從白馬津渡過黃河，到了各個縣，遊說當地的豪傑，豪傑們都紛紛響應。於是他們一路上招收兵馬，得到了幾萬人。眾人稱武臣為武信君。他們攻下了趙國十多座城，其他的城都堅守不降。於是武臣帶兵向東北攻打範陽。範陽人蒯徹勸武信君說：“您肯定是想打勝仗後再占領土地，攻下城池後才拿下城邑，我覺得這樣做可就錯了。要是您真聽我的計策，不用攻打就能讓城邑投降，不用打仗就能占領土地，發布一道檄文，千裡之地就能平定，您覺得咋樣？”武信君問：“你這話啥意思？”蒯徹說：“範陽縣令徐公，怕死又貪心，想搶先投降。您要是把他當成秦朝任命的官吏，像殺前麵十座城的官員那樣殺了他，那邊境上的城都會變成堅固的城池，難以攻打。您要是給我侯爵的印信，讓我去送給範陽縣令，讓他坐著華麗的車子，在燕、趙的郊野奔馳炫耀，那麼燕、趙的城邑不用打仗就會投降了。”武信君說：“好主意！”就用一百輛車、二百名騎兵和侯爵的印信去迎接徐公。燕、趙等地聽說後，不戰而降的城邑有三十多座。
評論
秦二世元年，秦朝的統治已如大廈將傾，這一時期的諸多事件深刻揭示了秦朝走向滅亡的必然性。
秦二世即位後，並未反思秦朝統治存在的問題，而是妄圖滿足個人私欲，追求享樂。趙高為鞏固自身權勢，迎合秦二世，提出以嚴苛法律誅殺大臣和宗室，重新任用親信的策略。秦二世欣然采納，致使秦朝內部陷入恐怖統治，眾多公子、公主及大臣遇害，如公子將閭兄弟三人含冤自殺，公子高為保家族被迫上書求死。這種自毀長城的做法，嚴重削弱了秦朝統治集團的力量，使得朝廷人心惶惶，加劇了內部矛盾。
與此同時，秦二世繼續大興土木，重啟阿房宮修建工程，又征調大量材士屯衛鹹陽，導致物資匱乏，百姓負擔極重，連鹹陽周邊三百裡內的百姓都不能食用當地糧食，民怨沸騰。
在這種背景下，陳勝、吳廣在大澤鄉揭竿而起。因大雨延誤戍邊期限，按秦律當斬，橫豎都是死，他們振臂一呼，“王侯將相寧有種乎”的口號點燃了民眾反抗的怒火。起義軍迅速壯大，一路攻城略地，所到之處紛紛響應，反映出秦朝嚴苛法律早已令百姓苦不堪言，反抗情緒如乾柴烈火，一觸即發。
張耳、陳餘作為魏國名士，雖有一定政治見解，建議陳勝不要急於稱王，而是西進立六國後代，壯大反秦力量，但陳勝急於求成，未采納此建議，自立為王，號“張楚”。這一舉動或許在短期內凝聚了反秦力量，但從長遠戰略看，過早暴露稱王野心，可能引發各方警惕，不利於團結更廣泛的反秦勢力。
秦二世麵對起義消息的態度也令人唏噓。當謁者如實彙報反情時，他竟將其下獄，致使後來使者不敢說實話，虛報“群盜已儘得，不足憂”，秦二世便信以為真，自我陶醉在虛假的太平之中，對日益嚴峻的局勢渾然不覺。
武臣等人奉陳勝之命北略趙地，在蒯徹的勸說下，采用不戰而屈人之兵的策略，成功拿下諸多城池。這表明在秦朝統治搖搖欲墜之際，人心思變，一些地方官員已不願為秦朝賣命，反秦力量順勢發展壯大。
秦二世元年的這些事件，清晰地展現出秦朝在內外交困下，統治根基已嚴重動搖。內部的殘酷統治與權力鬥爭，外部的民眾起義風起雲湧，秦朝就像一艘千瘡百孔的巨輪，在曆史的洪流中逐漸走向沉沒。
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