漢武帝太初四年至天漢元年：從揚威西域到外交“翻車”。
太初四年公元前101年）
春天，貳師將軍李廣利班師回朝。這一路，那些西域小國聽說大宛被漢朝打爆了，嚇得趕緊派自家子弟跟著漢軍來漢朝進貢，名義上是拜見漢武帝，實則是當人質。大軍歸來，帶回了一千多匹馬。二次出征，軍隊不缺糧食，戰死的人也不算多，但將領和官吏太貪心，不把士兵當回事，克扣他們的物資，導致不少士兵白白送命。漢武帝覺得這仗畢竟是萬裡遠征，就沒追究這些過錯，還下詔封李廣利為海西侯，趙弟為新畤侯，上官桀升為少府，軍官和官吏升任九卿的有三人，擔任諸侯相、郡守、二千石的有一百多人，千石以下的有一千多人。主動報名參軍的人官職升遷超預期，因罪被征發的人，功勞卻不被認可。普通士兵每人賞賜四萬錢。
匈奴聽說李廣利征伐大宛，本想半路截胡，但一看漢軍陣容太強大，不敢動手，就派騎兵在樓蘭蹲守，專門截殺那些落在後麵的漢朝使者，想切斷漢與西域的聯係。當時漢軍軍正任文帶兵駐紮在玉門關，抓到個俘虜，得知情況後上報朝廷。漢武帝下令任文順路抓捕樓蘭王，帶到京城質問。樓蘭王無奈地說：“我們小國夾在大國中間，不兩邊討好根本沒法活，要不我們舉國搬到漢朝境內吧！”漢武帝覺得他說得在理，放他回國，還讓他幫忙監視匈奴。經此一事，匈奴也不太信任樓蘭了。
自從大宛被滅，整個西域都被漢朝的實力震懾住，漢朝派去西域的使者辦事也順利多了。於是，從敦煌往西到鹽澤，一路上建起了不少烽燧亭障，輪台、渠犁還安排了幾百個屯田的士兵，設置使者、校尉管理，保障出使西域的人員物資供應。一年多後，大宛貴族覺得昧蔡這家夥就會阿諛奉承，害得大宛被漢朝胖揍，就合夥殺了昧蔡，立了毋寡的弟弟蟬封為新王，還送兒子到漢朝當人質。漢朝派使者送去財物表示安撫，蟬封也和漢朝約定，每年進獻兩匹天馬。
秋天，漢武帝又下令修建明光宮，這宮殿建造就沒停過。冬天，他跑到回中巡視。
匈奴呴犁湖單於去世，匈奴人擁立他的弟弟左大都尉且鞮侯為單於。漢武帝想借著討伐大宛的餘威，再收拾匈奴，下詔說：“當年高皇帝在平城受困，高後時，匈奴單於的書信更是傲慢無禮。以前齊襄公為九代祖先報仇，《春秋》都稱讚他，我也要報仇！”且鞮侯單於剛即位，擔心漢朝趁機攻打，趕緊示弱：“我就是個晚輩，哪敢和漢天子比！漢天子就像我的長輩！”還把之前扣留的漢朝使者路充國等人全部送回，派使者來漢朝進獻禮物。
天漢元年公元前100年）
春天正月，漢武帝到甘泉宮祭祀泰畤。三月，跑到河東祭祀後土神。漢武帝為了回應匈奴單於示好的舉動，派中郎將蘇武護送之前留在漢朝的匈奴使者回去，還準備了豐厚的禮物送給單於。蘇武帶著副中郎將張勝、臨時官吏常惠等人一同前往。到了匈奴後，送上禮物，但單於卻越來越傲慢，完全不是漢朝期望的友好態度。
正巧，緱王和長水人虞常，還有衛律帶來的投降匈奴的人，暗中商量劫持單於的母親閼氏回漢朝。衛律的父親是長水的胡人，他和漢朝協律都尉李延年關係很好，李延年推薦他出使匈奴。衛律回來時，聽說李延年家被抄，就直接投降了匈奴。單於很寵信他，還和他商量國家大事，封他為丁靈王。虞常在漢朝時和副使張勝關係不錯，偷偷找到張勝說：“我聽說漢天子特彆恨衛律，我能幫漢朝用弩箭射死他。我母親和弟弟還在漢朝，希望他們能得到賞賜。”張勝答應了，還送了些財物給虞常。一個多月後，單於出去打獵，隻有閼氏和單於子弟留守，虞常等七十多人準備動手，結果其中一人連夜逃跑告密。單於子弟發兵平亂，緱王等人戰死，虞常被活捉。
單於派衛律審理此案。張勝聽說後，怕之前和虞常的密謀暴露，就把事情告訴了蘇武。蘇武說：“事情到這份上，肯定會牽連到我，等被侮辱了再死，那就太對不起國家了！”說完就要自殺，張勝、常惠趕緊攔住他。果然，虞常供出了張勝。單於大怒，召集貴族商議，想殺了漢朝使者。左伊秩訾勸道：“他們隻是想殺衛律，要是謀殺單於，那該怎麼處置？不如讓他們全部投降。”單於派衛律召蘇武來受審。蘇武對常惠等人說：“喪失氣節、辜負使命，就算活著，還有什麼臉回漢朝！”說完拔出佩刀刺向自己。衛律大驚，趕緊抱住蘇武，派人找來醫生。醫生在地上挖個坑，點上沒有火苗的暗火，把蘇武麵朝下放在坑上，踩他的背讓淤血流出。蘇武當時就斷了氣，過了半天才慢慢蘇醒。常惠等人哭著把他抬回營帳。單於很佩服蘇武的氣節，早晚派人問候，但把張勝抓了起來。
蘇武身體逐漸康複，單於派使者勸他投降，還當著他的麵審判虞常，想趁機逼蘇武就範。衛律先一劍殺了虞常，然後說：“漢朝使者張勝謀殺單於近臣，按罪當死，單於下令，投降就能免罪。”說完舉劍要殺張勝，張勝立馬求降。衛律又對蘇武說：“副使有罪，你也得連坐！”蘇武說：“我根本沒參與密謀，又不是他的親屬，憑什麼連坐！”衛律又舉劍嚇唬他，蘇武紋絲不動。衛律勸道：“蘇先生，我以前背叛漢朝投降匈奴，幸運地得到單於大恩，封王授爵，手下幾萬人，馬和牲畜滿山都是，富貴得很！您今天投降，明天也能這樣；要是白白死在荒野，誰還記得您？”蘇武不搭理他。衛律又說：“您跟著我投降，我和您結拜為兄弟；今天不聽我的，以後再想見我，可就沒機會了！”蘇武怒罵道：“你作為漢朝臣子，不顧恩義，背叛君主和親人，在匈奴當俘虜，我見你乾什麼！單於信任你，讓你決定彆人生死，你卻不主持公道，反而想挑撥兩國君主爭鬥，坐觀災禍發生。南越殺了漢朝使者，被滅國設為九個郡；大宛王殺了漢朝使者，腦袋掛在皇宮北門；朝鮮殺了漢朝使者，很快就被消滅；就差匈奴還沒被收拾了。你明知我不會投降，還想讓兩國開戰，匈奴的災禍就從我這兒開始吧！”衛律知道威脅不了蘇武，就報告給單於，單於更想逼蘇武投降了。於是把蘇武關在大地窖裡，不給他吃喝。天下雪時，蘇武就躺著吃雪，和著氈毛一起咽下去，幾天都沒餓死。匈奴人覺得他是神人，把他流放到北海邊的無人區，讓他放牧公羊，還說：“等公羊產奶了，你才能回去。”又把蘇武的手下常惠等人分彆安置到其他地方。
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這一年，天下起了白毛風。夏天大旱。五月，漢武帝大赦天下，還征發罪犯到五原屯墾。之前被俘的浞野侯趙破奴從匈奴逃回漢朝。這一年，濟南太守王卿被任命為禦史大夫。
評論
太初四年到天漢元年，漢朝在西域和匈奴的外交、軍事舞台上，上演了“先揚後抑”的戲劇性轉折，漢武帝的“大國戰略”既有高光時刻，也暴露出諸多隱患。
在西域，漢朝憑借武力征服大宛，成功樹立起霸主威望，西域各國紛紛臣服，漢朝也借此完善了西域的軍事和經濟布局，屯田設障、派遣使者，初步建立起對西域的影響力。但這種威懾式的外交，靠的是強大的軍事壓力，一旦漢朝實力出現波動，西域各國的忠誠度就會大打折扣。而且將領的貪腐問題嚴重，漢武帝卻選擇忽視，反映出他為了維護“勝利成果”，不惜掩蓋內部矛盾，埋下了軍隊管理的隱患。
麵對匈奴，漢武帝本想借著伐宛的氣勢繼續施壓，結果匈奴新單於的示弱讓他放鬆了警惕。蘇武出使本是一場友好外交，卻因突發事件演變成一場“人質危機”。蘇武寧死不屈的氣節固然可歌可泣，但張勝的莽撞和匈奴的背信，也暴露了漢朝在外交情報和危機處理上的不足。漢武帝派蘇武出使時，可能沒想到會遭遇如此複雜的局麵，而匈奴單於的態度轉變，也說明雙方的外交博弈充滿了不確定性。
內政方麵，漢武帝持續大興土木修建宮殿，耗費大量人力物力，百姓負擔沉重。頻繁的赦罪和征發罪犯屯墾，看似是解決社會問題的手段，實則反映出社會矛盾逐漸加劇。這一時期，漢朝表麵上仍是威風凜凜的強國，但在外交、軍事、內政等方麵的問題不斷累積，讓我們看到了一個龐大帝國在輝煌背後潛藏的重重危機。
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