漢昭帝始元六年公元前81年）
春天二月，漢昭帝下詔讓有關部門去詢問各郡國舉薦的賢良之士和文學之士，了解百姓的疾苦以及教化的關鍵要點。這些人都回答說：“希望能廢除鹽鐵專賣、酒類專賣以及均輸官這些製度，朝廷彆再和天下百姓爭利，向大家展示節儉的風氣，這樣教化才能興盛起來。”桑弘羊表示反對，他覺得：“這些可都是國家的重要事業，是用來製衡四方蠻夷、安定邊疆、保證國家財政充足的根本，不能廢除。”就這樣，鹽鐵之議拉開了帷幕。
當初，蘇武被流放到北海邊上後，匈奴不給他送糧食，他就隻能挖野鼠洞找裡麵藏的草籽來吃。他每天都拄著漢朝的符節放羊，不管是睡覺還是起身都拿著，時間久了，符節上的毛都掉光了。蘇武在漢朝的時候，和李陵都擔任侍中。李陵投降匈奴後，一開始不敢去見蘇武。過了很長時間，單於派李陵到北海，為蘇武擺酒設宴，還安排了歌舞。李陵趁機對蘇武說：“單於聽說我和你交情一直很好，所以派我來勸你，單於真心想優待你。你終究是回不了漢朝了，在這裡白白受苦。在這荒無人煙的地方，你堅守的信義又有誰能看見呢！你兄弟二人，之前都因為事自殺了。我來的時候，你母親也已經去世。你妻子還年輕，聽說已經改嫁了。隻剩下兩個妹妹，還有兩個女兒、一個兒子，如今又過去十多年了，是生是死都不知道。人生就像早晨的露水一樣短暫，你又何必長時間這樣折磨自己呢！我剛投降的時候，整天恍恍惚惚像瘋了一樣，痛心自己辜負了漢朝，再加上老母親被關在保宮。你不想投降，難道還能比我當時的情況更好嗎！而且陛下年紀大了，法令也沒個準兒，大臣們沒有罪過卻被滅族的就有幾十家。朝廷局勢安危都不確定，你還為誰堅守呢！”蘇武說：“我父子幾人本沒有什麼功勞德行，都是陛下栽培提拔，才得以擔任將軍，封了通侯，我們兄弟能在陛下身邊侍奉，一直都想著能為朝廷肝腦塗地。如今要是能殺身報國，就算是受斧鉞砍殺、湯鍋烹煮之刑，我也心甘情願！臣子侍奉君主，就像兒子侍奉父親一樣。兒子為父親去死，沒什麼可遺憾的。希望你彆再說了！”李陵和蘇武喝了幾天酒，又說：“你就聽我一句勸吧！”蘇武說：“我早就做好死的準備了，你如果一定要勸我投降，那就讓我在今天儘情歡樂之後，死在你麵前！”李陵見他如此赤誠，長歎一聲說：“唉，真是義士啊！我和衛律的罪過簡直大得通天了！”說著眼淚就流下來，沾濕了衣襟，和蘇武告彆離開了。還賜給蘇武幾十頭牛羊。
後來李陵又到北海，告訴蘇武漢武帝駕崩的消息。蘇武麵向南方大哭，甚至吐血，早晚都哭吊，持續了好幾個月。等到壺衍鞮單於即位，他母親閼氏行為不端，導致匈奴國內人心離散，他們常常擔心漢朝派兵攻打。於是衛律給單於出主意，要和漢朝和親。漢朝使者來匈奴，要求放回蘇武等人，匈奴撒謊說蘇武已經死了。後來漢朝使者又到匈奴，常惠偷偷去見使者，教使者對單於說：“天子在上林苑打獵，射到一隻大雁，雁腳上綁著帛書，上麵說蘇武等人在某個水澤中。”使者聽了很高興，就按照常惠教的去責備單於。單於聽後，驚慌地看看左右，向漢朝使者道歉說：“蘇武等人確實還活著。”於是就放回了蘇武和馬宏等人。馬宏之前是副光祿大夫王忠出使西域時的隨員，途中被匈奴攔截，王忠戰死，馬宏被活捉，但他也不肯投降。所以匈奴放回這兩人，想以此表達和漢朝通好的意願。這時候李陵擺酒祝賀蘇武說：“如今你回到漢朝，在匈奴揚名，在漢室立下大功，就算是古代史書所記載、丹青所描繪的人物，也比不上你啊！我李陵雖然無能怯懦，但要是漢朝能赦免我的罪過，保全我的老母親，讓我能施展在奇恥大辱下積蓄已久的誌向，或許能像曹沫在柯邑結盟時那樣為國家立功雪恥），這是我一直以來都沒忘記的。可現在我全家都被滅族，這是世上最大的恥辱，我還有什麼可留戀的呢！罷了，隻是想讓你知道我的心思。”李陵淚流滿麵，和蘇武就此訣彆。
單於召集蘇武原來的隨行官員，除了之前已經投降和去世的，跟著蘇武一起回到漢朝的一共有九人。回到京城後，漢昭帝下詔讓蘇武用太牢的禮儀去祭拜漢武帝的陵園和宗廟，封他為典屬國，俸祿為中二千石，賞賜二百萬錢、公田二頃、住宅一處。蘇武被留在匈奴一共十九年，當初出使時正當壯年，回來的時候，頭發和胡須都全白了。霍光、上官桀和李陵向來關係不錯，就派李陵的老朋友隴西人任立政等三人一起到匈奴去招李陵回來。李陵說：“回去倒是容易，但大丈夫不能再次受辱！”最終死在了匈奴。
夏天，發生旱災。
秋天七月，根據賢良之士和文學之士的建議，廢除了酒類專賣的官員。漢武帝末年，國家財力虛耗，人口減少了一半。霍光深知當前時務的關鍵，就減輕徭役和賦稅，讓百姓休養生息。到這時，漢朝和匈奴和親，百姓生活逐漸充實起來，慢慢恢複到漢文帝、漢景帝時期的繁榮景象。
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漢昭帝下詔，因為鉤町侯毋波率領他封邑的君長和百姓攻打反叛者立了功，封他為鉤町王。賜給田廣明關內侯的爵位。
評論：這一年發生的鹽鐵之議和蘇武歸漢等事件，對西漢的政治、外交及社會發展產生了深遠影響。
鹽鐵之議是一場關乎國家經濟政策走向的大討論。賢良、文學之士從百姓利益出發，主張廢除鹽鐵專賣等與民爭利的政策，期望以節儉興教化；而桑弘羊則強調這些政策對國家戰略、邊疆穩定及財政收入的重要性。這場爭論反映出在國家治理上，經濟利益與民生訴求、短期發展與長遠規劃之間的矛盾。最終廢除榷酤官，顯示出霍光等執政者在權衡利弊後，選擇了更傾向於民休息、恢複經濟的策略，為西漢的複蘇奠定基礎。
蘇武歸漢的故事充滿了傳奇與悲壯色彩。蘇武在極端艱苦的環境下，堅守漢節十九年，展現出無比堅定的民族氣節和忠誠精神，成為後世敬仰的典範。他的回歸，不僅是個人的榮耀，更彰顯了漢朝在外交上的勝利。同時，李陵與蘇武的故事也形成鮮明對比，李陵的投降與內心的掙紮，襯托出蘇武的堅守之難能可貴。
此外，霍光輕徭薄賦、與民休息的政策，以及漢朝與匈奴的和親，使得百姓生活得到改善，國家逐漸恢複元氣，為西漢的穩定發展創造了良好條件。這一係列事件表明，在西漢王朝經曆漢武帝時期的輝煌與動蕩後，正努力通過調整政策、處理外交關係等方式，重新走向繁榮與穩定，也為後世提供了豐富的政治、外交及民族精神傳承的曆史經驗。
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