永平十八年公元75年，乙亥年）
春天，二月，明帝下詔讓竇固等人撤兵返回京城。
北單於派左鹿蠡王率領兩萬騎兵進攻車師，耿恭派司馬帶兵三百人去救援，結果全軍覆沒，匈奴於是攻破並殺死車師後王安得，接著攻打金蒲城。耿恭把毒藥塗在箭頭上，對匈奴人說：“我們漢軍的箭有神力，被射中傷口的人一定會有怪異的事情發生。”匈奴人中箭的，看到傷口處都沸騰起來，十分驚恐。正好趕上狂風暴雨，耿恭趁著雨勢出擊，殺傷很多匈奴人。匈奴人震驚害怕，互相說：“漢軍太神了，真的可怕啊！”於是就解圍離開了。
夏天，六月己未日，有彗星出現在太微垣。
耿恭覺得疏勒城旁邊有澗水，可以憑借它堅守，就帶兵占據了疏勒城。秋天，七月，匈奴又來進攻，堵住了澗水。耿恭在城中挖井，挖到十五丈深，還沒挖到水，官兵們又渴又累，甚至榨馬糞汁來喝。耿恭親自帶領士兵們用繩子拉著汲水工具繼續挖，過了一會兒，泉水奔湧而出，眾人都高呼萬歲。於是耿恭讓官兵們揚水給匈奴人看，匈奴人沒想到會這樣，以為有神靈相助，就又撤兵離開了。
八月壬子日，明帝在東宮前殿駕崩，享年四十八歲。遺詔說：“不要修建寢廟，把神主牌位放在光烈皇後更衣的彆室。”明帝遵循光武帝建立的製度，沒有任何更改，後妃的家族不能封侯，也不能參與朝政。館陶公主為兒子謀求郎官的職位，明帝沒有答應，而是賜給她一千萬錢，還對群臣說：“郎官的職位與天上的星宿相應，出任地方官要治理百裡之地，如果用人不當，百姓就會遭殃，所以不能輕易答應。”公車因為反支日不接受奏章，明帝聽說後很奇怪，說：“百姓放下農事，遠道而來上書朝廷，卻因為禁忌而被阻攔，這哪裡是為政之道呢！”於是就廢除了這個規定。尚書閻章的兩個妹妹是貴人，閻章精通舊典，按資曆早就該升遷擔任重要職務，但明帝因為他是後宮親屬，最終沒有任用他。因此，東漢官吏任用得當，百姓安居樂業，遠近的人都敬畏歸服，人口也不斷增長。
太子即位，年僅十八歲。尊奉皇後為皇太後。
明帝剛駕崩，馬氏兄弟就爭著要入宮。北宮衛士令楊仁身披鎧甲，手持長戟，嚴格把守宮門，沒人敢輕易進去。馬氏兄弟於是一起在章帝麵前詆毀楊仁，說他嚴厲苛刻。章帝知道楊仁忠誠，反而更加優待他，任命他為什邡令。
壬戌日，將孝明皇帝安葬在顯節陵。
冬天，十月丁未日，大赦天下。
章帝下詔任命代理太尉事務的節鄉侯趙熹為太傅，司空牟融為太尉，二人一同兼管尚書事務。
十一月戊戌日，任命蜀郡太守第五倫為司空。第五倫在蜀郡時公正清廉，舉薦的官吏大多很稱職，所以章帝把他從遠郡調來任用。焉耆、龜茲攻破並殺死都護陳睦，北匈奴在柳中城包圍了關寵。正好趕上東漢有大喪，救兵沒能及時趕到，車師又反叛，和匈奴一起攻打耿恭。耿恭激勵士兵們抵抗，幾個月後，糧食吃完，陷入困境，於是煮鎧甲弓弩，吃上麵的皮革和筋。耿恭和士兵們坦誠相待，同生共死，所以大家都沒有二心，但人員還是漸漸死亡，最後隻剩下幾十人。單於知道耿恭已經陷入絕境，一心想要招降他，派使者去勸耿恭說：“如果投降，就封你為白屋王，還把女子許配給你。”耿恭把使者誘騙上城，親手將其殺死，還在城上把使者的屍體烤熟。單於大怒，增派兵力包圍耿恭，但還是沒能攻下。關寵上書請求救援。章帝下詔讓公卿們商議，司空第五倫認為不應該救援，司徒鮑昱說：“現在把人派到危險艱難的地方，遇到緊急情況就拋棄他們，對外放縱了蠻夷的暴行，對內傷害了為國家赴難的臣子。如果確實是出於一時權宜之計，以後邊疆不再有戰事也就罷了。但如果匈奴再次侵犯邊塞，陛下還怎麼派遣將領呢！而且耿恭、關寵兩部的兵力都隻有幾十人，匈奴包圍他們，過了十幾天都沒能攻下，這說明匈奴的兵力也很薄弱，已經竭儘全力了。可以讓敦煌、酒泉太守各率領兩千精銳騎兵，多帶旗幟，日夜兼程去救援他們；匈奴疲憊不堪的軍隊，一定不敢抵擋，四十天內足夠返回關內。”章帝覺得有道理。於是派遣征西將軍耿秉屯駐酒泉，代理太守事務，派酒泉太守段彭與謁者王蒙、皇甫援征調張掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善的軍隊，共計七千多人前去救援。
甲辰日是月底，發生了日食。
太後的兄弟虎賁中郎將馬廖以及黃門郎馬防、馬光，在明帝在位期間一直沒有升官。章帝即位後，任命馬廖為衛尉，馬防為中郎將，馬光為越騎校尉。馬廖等人極力結交權貴，達官貴人都爭著去巴結他們。第五倫上疏說：“我聽說《尚書》裡講：‘臣子不能作威作福，否則會給家族帶來危害，給國家帶來災禍。’近代光烈皇後雖然對陰氏家族友愛至極，但還是抑製陰氏，不給予他們權勢。後來梁、竇兩家，都有違法的行為，明帝即位後，大多予以誅殺。從此洛陽城中不再有權勢顯赫的外戚，那些請托說情的書信也都斷絕了。明帝還告誡各位外戚：‘辛苦自己去結交士人，不如為國家效力。就像頭上頂個盆子還想仰望天空，兩件事不能同時做。’現在議論的人，又拿馬氏家族說事。我私下聽說衛尉馬廖用三千匹布，城門校尉馬防用三百萬錢，私自周濟三輔地區的士人，不管認識不認識的，都給他們資助。在臘日，還送給在洛陽的士人每人五千錢。越騎校尉馬光，臘日用了三百頭羊，四百斛米，五千斤肉。我覺得這些做法不符合經義。我很惶恐，但不敢不把這些情況告訴陛下。陛下如果想厚待他們，也應該用合適的方法讓他們安穩。我現在說這些，實在是想對上忠於陛下，對下保全太後家族啊。”
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這一年，京城以及兗州、豫州、徐州發生大旱災。
評論
永平十八年，東漢麵臨著內憂外患的複雜局麵，多件大事的發生深刻影響了東漢的走向。
在朝廷內部，明帝駕崩，章帝即位，政權順利交接。但新帝登基之初，馬氏兄弟爭入宮以及馬氏家族勢力的抬頭，引發了一係列問題。第五倫的上疏，揭示了馬氏家族過度結交權貴、違反經義的行為，反映出東漢外戚勢力開始對朝政產生潛在威脅，如何平衡外戚權力成為新政權麵臨的重要課題。同時，從章帝對楊仁的態度可以看出，他有明辨忠奸的能力，但在處理外戚問題上或許還需進一步權衡。
軍事與邊疆方麵，西域局勢危急。匈奴與車師聯合進攻耿恭、關寵，都護陳睦被殺，耿恭堅守疏勒城，展現出頑強的意誌與忠誠。而朝廷對於是否救援的爭議，反映出決策層在麵對邊疆危機時的謹慎與分歧。最終章帝采納鮑昱建議派兵救援，顯示出東漢雖在政權交替之際，仍重視邊疆安危，試圖維護在西域的統治。
政治製度與社會層麵，明帝在位時嚴格遵循舊製，在官吏任用、抑製外戚、廢除不合理製度等方麵都有所作為，使得國家治理有序、百姓安居樂業。但隨著新帝即位，局勢開始發生變化。這一年還發生了大旱災，自然災害給百姓生活和社會經濟帶來衝擊，考驗著新政權應對危機的能力。總體而言，永平十八年是東漢發展的一個轉折點，諸多事件相互交織，為後續東漢的政治格局、邊疆政策以及社會發展埋下了伏筆，新政權需要在複雜的局勢中尋找平衡與發展之道。
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