一六九二年，夏。
太平府東邊幾十裡外的馬家村，天熱得邪乎，地皮叫太陽烤得直冒煙，空氣裡全是土腥味兒。
馬六甩了甩膀子，將最後一擔水倒進院角的大水缸裡，缸裡的水麵總算沒過了半腰。他直起身，用那條已經看不出本色的布巾抹了把汗，黝黑的皮膚在日頭下泛著油光。
他爹馬老漢，正蹲在院門前吧嗒吧嗒地抽著旱煙，眉頭擰成了一個疙瘩。
“又旱了。”
馬老漢吐出一口渾濁的煙霧，看了看院外田裡那些蔫頭耷腦的秧苗，歎了口氣，“再這麼曬上半個月，地裡的苗子就全完了，今年又得勒緊褲腰帶過活。”
馬六沒吭聲，隻是默默地看著院子裡被曬得發燙的石磨，心裡也跟著沉甸甸的。
靠天吃飯的日子，就像脖子上套著一根繩索，風調雨順時鬆快些，要是遇上災年，那繩索就越收越緊，直勒得人翻白眼。
就在這時，村口傳來一陣喧嘩。
父子倆不約而同地望過去。
隻見村裡的裡長，正滿臉堆笑地領著一個穿著乾淨體麵的陌生人朝這裡走來。
那人個頭不高，腰杆卻挺得直直的，腳上一雙黑皮靴鋥亮，踩在滿是浮土的村道上，靴麵上卻依舊乾乾淨淨。
“各位鄉親，都出來聽聽！大喜事兒啊！”
裡長人還沒到，那大嗓門就先傳了過來。
“皇家鋼鐵廠，來咱們村招工了！”
皇家鋼鐵廠？
馬老漢愣住了，手裡的煙杆都忘了往嘴裡送。
這名頭他聽過，就在太平府城外，聽趕集回來的貨郎說，那是個能吞雲吐霧，日夜轟鳴的龐然大物，煙囪比村裡的老槐樹還高。可那種地方，跟他們這些刨土的莊稼漢有什麼關係？
那穿著體麵的男人在馬家院門口停下了腳步，目光掃視了一圈從各家院子裡探頭探腦走出來的百姓，見人聚得差不多了，才清了清嗓子，開口道：
“各位老鄉，我叫王德才，是大明皇家太平鋼鐵廠招募處的。奉陛下旨意，工廠擴產，現麵向各鄉招募健壯勞力。但凡年滿十六，未過三十，身無殘疾、能扛能抬的，都可以報名。”
他頓了頓，看著眾人疑惑的眼神，再次說道。
“隻要錄用，廠裡管吃管住，試用期每月工錢一兩八錢銀子，按月發！要是手腳麻利、肯下力氣的，乾滿三個月轉正，工錢漲到二兩！”
“啥？”馬老漢以為自己聽錯了，掏了掏耳朵。
不光是他，周圍聽到動靜圍過來的鄰居們，臉上也都寫滿了不敢置信。
一兩八錢銀子！一個月！還管吃管住！
他們這些莊稼漢，一年到頭，麵朝黃土背朝天，累死累活，能剩下三四兩銀子就得燒高香了。這工廠裡乾一個月，就頂得上他們在地裡刨大半年？天下還有這等好事！
“這位官爺……你……你沒說笑吧？”一個膽子大的漢子湊上前，結結巴巴地問道。
王德才淡淡一笑，似乎早就料到他們會有此反應。他不慌不忙地從隨身的皮包裡，掏出一遝嶄新的龍元紙鈔和幾塊鋥亮銀元。
“皇家招工，國之大計，豈能有假？”他掂了掂手裡的銀元，“這是安家費，但凡被錄用的，當場便可領走二兩銀子。願意跟我們走的，現在就跟我去村口大槐樹下登記畫押！”
人群瞬間炸開了鍋。那白花花的銀子，比任何話語都更有說服力。
馬六的心臟砰砰狂跳起來。