卯時的鐘聲還沒敲響，宿舍的木門就被人一把推開。
一個滿臉橫肉的壯漢探進頭來扯著嗓子大聲招呼：
“新來的，動作都麻利點兒！一刻鐘內到食堂集合，遲到了，吃不上飯可彆怪我沒提醒你們。！”
馬六一個激靈，從床上彈了起來。周圍的同鄉們也是手忙腳亂，胡亂套上昨天剛發的灰色工服，推推搡搡地衝出門外，跟著大夥兒往食堂跑。
食堂大得嚇人，裡頭擺滿了長條桌，一眼望不到頭。
早飯很簡單，一人兩個碩大的雜糧饅頭，一碗稀粥，一小碟鹹菜，不夠還能再添，吃飽為止！
馬六狼吞吞咽下食物，胃裡有了著落，心也稍稍安定了些。
他不敢東張西望，隻是緊緊跟著人流被帶到了他將要工作的地方——三號軋鋼廠房。
一進廠房，一股熱浪兜頭蓋臉地砸過來，燙得人差點喘不上氣。四周也到處都是轟隆隆的響動，連腳下的地都跟著一顫一顫的。
馬六瞅著眼前的景象，整個人都看傻了。
不遠處，一個巨大的熔爐裡，翻滾著金紅色的液體。
一隊工人操作著一個巨大的鐵爪，從熔爐中撈出一塊被燒得通紅發亮的巨大鐵塊。
那鐵塊被放到一條鋼軌上，在一台台巨大滾輪的反複碾壓、拉伸下，最終變成一根根粗長的鋼軌。
“看什麼看！還不快過來！”
一個聲音在他耳邊炸響。馬六回過神，看到一個同樣穿著工服，但手臂上帶著紅色袖標的老工人正瞪著他們。
“我叫李四，是你們這組的工頭。”老工人嗓門極大，“你們的活兒，就是等鋼軌冷卻後，用那邊的錘子和鑿子，把邊上的毛刺敲掉。記住了，手腳麻利點，彆給老子偷懶！還有，離那些滾燙的家夥遠點，碰一下，神仙都救不了你！”
馬六連連點頭，拿起一把沉重的鐵錘，開始了他在工廠的第一天。
活兒不難，就是累人，一遍遍地掄錘，敲打。一天下來，馬六的虎口被震得發麻，胳膊酸痛得幾乎抬不起來。
這廠房裡頭，也分不清白天黑夜，到處都是紅彤彤的鐵水和吵得人心煩的響動。
午休的時候，李四把他們幾個新人叫到一邊，從懷裡掏出一個水壺。
“喝點鹽水，不然下午就得脫力倒下。”
馬六接過水壺，猛灌了幾口，一股鹹澀的味道衝進喉嚨，卻讓發虛的身體恢複了些力氣。
“四叔，那……那紅色的鐵水，就是鋼嗎？”馬六喘著氣，好奇地問。
“那叫鋼水。”李四瞥了他一眼，“這算什麼。聽說一號廠房那邊，正在煉一種叫‘合金鋼’的神仙玩意兒。煉出來的鋼，給新式大炮做炮管，一門炮能打十幾裡遠！還有給皇帝陛下的新船做裝甲，咱們這點東西，跟人家一比，就是燒火棍。”
“打十幾裡遠？”一個同鄉咋舌道，“那不是站在太平府，就能打到南京城了？”
“誰知道呢？”李四哼了一聲。“反正咱們乾的活，最後都變成了打安南猴子和羅刹鬼的家夥事。”