蒙哥馬利的吉普車一個急刹，停在棧橋儘頭。他推開車門，高大的身軀裹挾著冰冷的怒火，幾步就跨到棧橋上。他手中的威伯利左輪毫不猶豫地抬起，黑洞洞的槍口帶著微微的顫抖，死死對準了那個領頭的意大利老軍醫！空氣瞬間凝固，隻剩下尼羅河水低沉的嗚咽和遠處隔離區隱約傳來的哀嚎。
“你們！”蒙哥馬利的聲音因為極致的憤怒而撕裂，如同砂輪摩擦鋼鐵，每一個字都噴濺著火星，“滾回去！告訴墨索裡尼！他的把戲…肮臟透頂！想用這種方式瓦解我們？休想！我寧願我的士兵全部死在鼠疫裡！也不會接受你們…劊子手的假慈悲！”他的手指緊緊扣在冰冷的扳機上，指節因用力而發白。
被槍口指著的意大利老軍醫，臉上沒有任何驚慌。他甚至微微皺起了眉頭，不是對死亡的恐懼，而是一種醫生麵對不配合病人時慣有的、帶著點無奈的責備。他看著蒙哥馬利那雙被怒火和絕望燒紅的眼睛，看著那劇烈顫抖的槍口，緩緩地，用一種極其平和的、帶著濃重托斯卡納口音的英語說道：
“那個將軍閣下，”他抬起一隻手，做了一個經典的意大利式手勢——掌心向上，五指微攏，輕輕晃動，帶著一種“冷靜點，聽我說”的意味，“我理解您的憤怒和懷疑。戰爭…扭曲了太多東西。”他的目光越過蒙哥馬利的肩膀，投向遠處城市上空那無形的死亡陰影，眼神裡流露出純粹的、屬於醫者的凝重，“但是，在您決定扣下扳機，結束我這個老頭子無用的生命之前…”他頓了頓，聲音不高，卻清晰地穿透了蒙哥馬利狂暴的怒火，“能不能…先讓我看看那些病人？”
他微微側身，指向身後那些密封的板條箱，語氣帶著一種近乎懇求的真誠：“我們帶來了藥，將軍。真正的藥。德意誌拜耳公司最新的盤尼西林青黴素）…整整兩百公斤。這本來是給我們的部隊預備的，以防不測。但現在…”他再次看向蒙哥馬利，目光坦然而堅定，“開羅更需要它。鼠疫…不分敵我。它隻殺人。”
“盤尼西林…”這個詞像一道微弱的電流，瞬間穿透了蒙哥馬利被憤怒和絕望層層包裹的神經。他聽說過這種在實驗室裡誕生的“神藥”，對抗細菌感染有奇效，是比磺胺強大無數倍的武器！但產量極其稀少，價比黃金，連本土最精銳的部隊都難以足量供應。意大利人…竟然帶來了兩百公斤？
槍口，依然指著老軍醫。但蒙哥馬利手臂的顫抖，卻從狂暴的憤怒，變成了一種更深沉、更複雜的劇烈震動。他死死盯著老軍醫鏡片後那雙清澈而坦然的眼睛，那裡沒有嘲弄，沒有陰謀，隻有一種近乎殉道者的平靜和對生命的執著。他又看向那些密封的箱子，仿佛能透過木板看到裡麵救命的白色粉末。
時間，在尼羅河渾濁的水流和死神無形的催促中，一分一秒地流逝。碼頭上的風，卷起沙塵，撲打在蒙哥馬利僵硬的臉上。他身後，是死寂的城市和無助的軍民；麵前，是舉著白旗、帶來解藥的“敵人”。
終於，蒙哥馬利緊握槍柄的手指，一根根，極其緩慢地鬆開了。那支象征著他最後決絕的威伯利左輪，槍口無力地垂了下來，指向布滿灰塵的棧橋木板。他高大的身軀仿佛被抽走了所有的力氣，微微佝僂了一下。他張了張嘴，喉嚨裡發出乾澀的摩擦聲，仿佛有千言萬語堵在胸口，最終卻隻化作了兩個輕得幾乎被風吹散、卻重逾千斤的字：
“謝謝…”
老墨站在威尼斯宮那巨大的落地窗前，手裡捏著來自亞曆山大港的加急電報，嘴角咧開的弧度幾乎要延伸到耳根。窗外羅馬的夕陽金輝，仿佛都在為他的“高光時刻”加冕。電報裡詳細描述了軍醫隊如何在槍口下送出青黴素，蒙哥馬利那聲屈辱的“謝謝”，以及開羅城內迅速展開的、由意大利醫生主導的防疫行動。
“好！太好了！”老墨猛地轉身，用力拍打著光亮的桌麵，震得桌上的水晶墨水瓶都跳了起來，“看看！這就是我的士兵！我的羅馬軍團！”他激動地在華麗的地毯上來回踱步，雙手揮舞著，他的衣裝還是讓人不怎麼敢恭維，如果前幾天他是一隻開屏孔雀的話，那麼他今天的著裝則像一個成了精的雞毛撣子。
“他們不僅征服了土地！更征服了人心！在鐵與血之外，他們展現了人性的光輝！這是比任何勝利都更偉大的榮耀！是古羅馬美德在新時代的完美詮釋！”他陶醉在自己的演說辭藻裡，仿佛已經看到曆史課本上對自己的全新定義——不再僅僅是征服者，更是文明的傳播者、人道主義的踐行者。
當晚，他的聲音通過遍布意大利的廣播喇叭，響徹大街小巷。這一次他演講效果效果出乎意料地好。酒吧裡，端著廉價葡萄酒的工人停止了抱怨；廚房裡，主婦們聽著廣播，擦拭眼角；廣場上，原本對戰爭麻木的市民們，臉上第一次出現了與有榮焉的神情。沒有噓聲，沒有暗地裡的咒罵。第二天，幾份原本立場偏左的報紙，竟然也罕見地刊登了讚揚前線軍醫勇氣的評論。民意調查機構的數據如同坐上了火箭——老墨的支持率，在他最意想不到的時刻，因為一群醫生和幾箱青黴素，迎來了前所未有的飆升！
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“哈哈哈！”當秘書將最新的民調數據呈上時，老墨爆發出一陣誌得意滿的狂笑，下巴高高揚起，幾乎要戳破天花板。他覺得自己徹底參透了權力的真諦——原來征服，還可以用白大褂和藥瓶來完成！他感覺自己站在了人生的巔峰，地中海仿佛真的成了他澡盆裡的一汪水。實際上曆史上的老墨多少沾點精神不正常，不然也不會搞出那麼多匪夷所思的操作了。）
尼羅河渾濁的水流在正午的酷熱下蒸騰著氤氳的水汽。一艘懸掛著紅十字旗和巨大白旗的意大利內河巡邏艇，與一艘略顯破舊的英軍交通艇，在寬闊的河道中央緩緩靠攏。沒有盛大的儀式，隻有沉悶的引擎聲和兩岸死寂的沉默。
蒙哥馬利沒有露麵。代表他的是那位曾接待意大利軍醫的副官，臉色依舊緊繃，但眼神深處多了一絲難以言喻的複雜。意大利方麵，則是公羊座裝甲師那位務實且深知開羅現狀有多糟）的師長。
談判在一種詭異而務實的氣氛中進行。沒有唇槍舌劍，雙方都心照不宣地繞開了戰爭與征服的字眼，話題的核心隻有一個：鼠疫。
“將軍的意思很明確，”英軍副官的聲音乾澀，“開羅已成疫區，任何軍事行動都可能導致災難性擴散。我們需要時間，全力撲滅這場瘟疫。在此期間，任何針對開羅及周邊區域的敵對行動，都將被視為…反人類罪行。”他刻意加重了最後四個字。
意呆利師長推了推眼鏡，鏡片後的目光冷靜而精明：“我們理解貴方的困境，也無意接手一座…被死神親吻的城市。一個月。”他伸出食指，“停火一個月。以尼羅河為界，現有控製區維持現狀。我方承諾，在此期間，絕不向開羅方向推進一兵一卒。但是，”他話鋒一轉，手指輕輕敲擊著鋪在簡易桌上的地圖，“地中海東岸、塞浦路斯…這些地方，不在停火協議範圍內。戰爭，總得繼續，不是嗎？”
英軍副官盯著地圖上被意大利人圈出的廣闊區域，眼皮跳了跳。他知道這意味著什麼——對方要用這一個月，全力去攫取地中海東岸的控製權，切斷帝國通往東方的另一條血管！但他更清楚，開羅城內堆積如山的屍體和日益枯竭的藥品，讓他根本沒有討價還價的資本。
“一個月。”副官咬著牙，從牙縫裡擠出這個詞，然後在意大利人準備好的停火備忘錄上，簽下了屈辱的名字。停火，並非和平，隻是死神暫時接管了戰場。
意呆利人說到做到。在開羅方向，他們甚至主動後撤了幾公裡，建立更清晰的隔離緩衝區。但在塞浦路斯島的海灘上，在黎巴嫩的山丘間，在巴勒斯坦的沙漠邊緣，意大利軍隊的攻勢陡然加劇！沒有了後顧之憂，又挾“亞曆山大港大捷”和“人道主義光環”的餘威，加上一些思想上的引導，這支曾被嘲笑的軍隊，竟然真的爆發出令人側目的戰鬥力。
代英匆忙調集的殖民地部隊和少量本土增援，在意呆利人猛烈的炮火這次打得挺準）和靈活的穿插下節節敗退。更有一支意呆利海軍陸戰隊精銳，竟膽大包天地試圖在蘇伊士運河北端實施登陸！雖然被嚴陣以待的英軍要塞和炮艇擊退，損失慘重，但這“奇襲蘇伊士”的瘋狂舉動本身，就足以震動世界。
整個歐洲，從裡斯本到莫斯科，從柏林到馬德裡，所有的政治沙龍和軍事參謀部都陷入了巨大的驚愕和不安。地圖上，象征著意大利的綠色箭頭，正以前所未有的速度和廣度在地中海東岸蔓延。那個被所有人私下嘲笑為“小醜”、“紙老虎”的老墨，竟然真的騎到了大英帝國的脖子上，而且似乎…快要成功了？人們這才悚然驚覺，那個曾經覆蓋全球的日不落帝國，其軍事力量竟已虛弱至此！連意大利都能在其身上撕下大塊的血肉！一時間國際局麵暗流湧動。
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柏林，帝國總理府。巨大的歐洲地圖前，威利·施克爾格魯勃平靜地聽著格林關於地中海最新局勢的彙報。當聽到意大利在塞浦路斯得手、蘇伊士奇襲雖敗但震動巨大時，他的臉上沒有任何嫉妒或懊惱，隻有一種深潭般的平靜，以及眼底深處一閃而過的、洞悉一切的微光。
“眼紅？不，我親愛的卡多爾。”威利的聲音低沉而穩定，他轉身走向另一幅巨大的西歐地圖，手指落在廣袤的法蘭西平原上，“讓他們去爭那些陽光下的沙礫吧。我們的金礦，在這裡。”
煙霧彈？不，是真正的深耕。在威利的意誌下，德意誌龐大的國家機器，正以一種近乎“潤物細無聲”的方式，重塑著法蘭西。曾經被戰爭陰雲籠罩的農田，此刻迎來了前所未有的“繁榮”。
帝國的農業專家深入鄉間，推廣良種和機械；帝國銀行開出了前所未有的優厚條件：購買德意誌農機？超低息貸款！使用德意誌化肥？政府補貼！保證糧食收購？價格高於往年市場價一成！法蘭西的農民們捧著沉甸甸的馬克補貼，看著糧倉裡堆滿的、被帝國糧食公司以承諾價格全數收走的穀物，簡直不敢相信自己的眼睛。祖祖輩輩，何曾見過政府倒貼錢鼓勵種地？感激的淚水在無數張飽經風霜的臉上流淌，村鎮的牆壁上，那些詛咒占領者的標語，悄悄被新刷上的、感謝“合理農業政策”的橫幅覆蓋。
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重工業的複蘇同樣驚人。魯爾區的工程師和技術工人成批南下，帶著圖紙和訂單。被戰火損毀的工廠煙囪重新冒出了滾滾濃煙。洛林的鋼鐵廠在德意誌資本注入和訂單保障下全力運轉，產出的優質鋼材不再化為炮彈，而是鐵軌、橋梁構件和農用機械。
施耐德、雷諾等法國老牌企業，在“戰後重建合作”的名義下，重新開動了生產線，為德意誌龐大的基礎設施建設計劃名義上）生產著火車頭、卡車和起重機。整個法蘭西，仿佛進入了一種被精心設計的、高速運轉的“和平繁榮期”。
三個月，轉瞬即逝。法蘭西迎來了一個罕見的、真正意義上的豐收年。金黃的麥浪翻滾，果園掛滿沉甸甸的果實。糧價？沒有像往年豐收時那樣暴跌。因為德意誌龐大的收購機器早已開動，以高於市場、鎖定的價格，如同巨鯨吸水般，將法蘭西豐收的每一粒糧食、每一桶葡萄酒、每一噸水果，儘數吞下，運往萊茵河以東，填充進帝國深不見底的戰略儲備庫。
一些嗅覺敏銳的法國銀行家和前政客感到了不安。如此規模的糧食統購？如此全力運轉、卻不知最終產品流向的工廠？這不像重建，更像…為一場規模空前的風暴，默默地囤積著每一塊磚、每一片瓦。
但這種不安如同投入深潭的石子，激不起任何公開的浪花。在看得見的補貼、工作和“穩定”麵前，任何關於未來的隱憂，都顯得蒼白無力。法蘭西，在帝國“仁慈”的懷抱裡，正被一點點編織進一張無形的大網。
同時，在遠東，蕭河目光掃過瑪卡、番禺港目光最終停在了香江。
“茅載！被奪走的孩子他們……該回家了……嶺南駐軍可以南下了……”
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