貴城的清晨，薄霧籠罩山巒，泥土與草木清香彌漫。蕭河立於城樓，俯瞰剛曆經戰火的城市。百姓已開始忙碌，街道上人影穿梭，戰爭陰影雖未散，人們臉上卻多了一絲生氣和希望。
蕭河抽了一口雪茄，轉身對身邊的楊超說道：“青岩寨和其他村寨的合作既然已經談妥了，那接下來就是如何把開廠的材料運進來。貴城不像思州，沒有漕運，陸路運輸是個大問題。”
楊超點了點頭，眉頭微皺：“確實，貴城地處內陸，交通不便。不過我倒是有個提議，如果要大規模運輸材料，光靠現有的馬幫和騾隊，恐怕難以滿足需求。”
蕭河沉思片刻，正要開口，忽然聽到城樓下傳來一陣喧嘩聲。他探頭望去，隻見一群身穿粗布衣、頭戴鬥笠的馬幫漢子正聚集在城門口，領頭的是一個身材魁梧的中年男子，臉上帶著幾分風霜，但眼神中透著一股精明。
“那是誰？”蕭河問道。
楊超眯起眼睛看了看，隨即笑道：“我小時候跟著我伯伯楊老三見過他！那是馬幫的老大，馬山元。聽說自從咱們在思州、尊縣和木佬州全麵禁了大煙，馬幫的生意一落千丈，他們現在正愁沒活路呢。看著架勢……”
蕭河眼中閃過一絲興趣：“哦？難不成他們這是來找我的？”
楊超點頭：“看樣子是。馬山元這人很會說話，估計是來求條生路的。”
蕭河笑了笑：“走，下去看看。”
兩人下了城樓，馬山元一見蕭河，立刻帶著手下迎了上來。他摘下鬥笠，露出了一張飽經風霜的臉，臉上堆滿了笑容，語氣恭敬地說道：“您就是蕭先生，小人我看見過你的畫像，久仰大名！我是馬幫的馬山元，今天特地來拜見您。”說著作勢要跪下。畢竟在西南地區這裡馬幫的地位並不高，而且很多時候見到大老爺依舊保持著下跪的習慣。
蕭河一把抓住馬山元的雙臂，阻止他跪下。“馬幫主不必多禮！現在都民國了！皇帝都沒了，現在除了父母先祖師父，沒人值得你們跪！”
馬山元當時可是鉚足了勁往下跪的，這是他們馬幫求人辦事的態度，一瞬間多大力量他心裡是有數的，但是如今那麼大的力量下，自己的身形居然被蕭河抓著雙手紋絲未動，可想而知眼前之人的力量有多大，當即放下了心中的一絲輕視。
“馬幫主……不必多禮。你們這是有什麼事嗎？”蕭河顯然是在明知故問。
馬山元忙站起了身形，向蕭河拱了拱手，臉上帶著幾分局促：“蕭先生，您也許知道些許的，咱們馬幫以前靠運各種各樣貨物往來西南地區討生活，其中大煙占了咱們這一行的近九成利。現在您禁了大煙，咱們知道，這對於百姓還是國家來說都是一件天大的好事。”
隨後馬山元表情變得很是難堪地說道：“其實咱們也不願意做這個生意的，隻是……咱們最近年份不好，時常兵荒馬亂的，好不容易找到了個生計……現在唯一的生計沒了，一下子斷了炊。兄弟們都是靠這行吃飯的，實在是走投無路了。聽說您要在貴城開廠，需要大量運輸，咱們馬幫有三十多夥人，幾百匹騾馬，想請您給指條活路。”
蕭河聽罷，眼中閃過一絲讚許。馬山元的態度很誠懇，說話也很有分寸，把自己的位置放得很低，這讓蕭河感到十分舒服。他沉吟片刻，緩緩說道：“馬幫主，你們有這份心，我很欣賞。不過，運輸的事情可不是小事，你們能保證按時按量完成任務嗎？那可是從思州運往貴城有著300多裡路哎！”
馬山元一聽有戲，立刻拍著胸脯保證：“蕭先生，您放心！咱們馬幫乾了這麼多年，從沒出過差錯。隻要您給咱們這個機會，咱們一定給您辦得妥妥當當！”
“既然你西南第一大馬幫都求到我這裡來了，那我便給你們一個機會。正好我還缺一個在陸上運輸方麵的人才。”蕭河點了點頭，轉頭對楊超說道：“楊超，你給馬幫主講講咱們的待遇。”
楊超會意，上前一步，清了清嗓子，手指點向身後攤開的黔州地形圖："馬幫主且看，思州到貴城這三百裡山路，七十二道急彎、二十四條險澗。前日思州自產運來的製鹽廠蒸鍋，足有三丈寬、五萬斤重，三十匹滇馬拖了半月才挪動五裡地。"
帳內響起窸窣低語，幾個老馬倌下意識摩挲腰間皮尺——那是丈量懸崖棧道的祖傳工具。馬山元盯著地圖上標注的赤紅叉號，那裡正是上月思州本地的騾隊墜崖的鷹愁澗。
"更彆說其他設備了。"楊超從公文包抽出一遝照片，鐵灰色的機械部件在崎嶇山道上歪斜欲墜，"三個月來折了十七匹馱馬，眼下還有十二船設備還堆放在思州的設備倉庫裡。"
蕭河忽然抬手叩了叩桌上的青銅馬鈴，清脆鈴聲壓下帳內騷動："我要的運輸隊，得熟悉各種各樣的路線位置，了解各處地理環境。"
馬山元瞳孔微縮，想起去年暴雨夜靠舔岩壁苔蘚辨彆方向的往事。
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"所以今日請諸位入編。"楊超展開手寫的聘書，"每名弟兄月薪十塊現洋底薪，每趟運輸另算提成。若是運那些精貴設備——"他故意頓了頓，"每件提成翻三倍。"
"十塊現洋？！"刀疤李的漏壺哐當砸地，"這……這……抵得上往日三趟煙土錢了！"
楊超又掏出一本藍皮冊子："這是五險一金。傷了有湯藥費，老了領養老錢，乾滿五年還能分思州的磚瓦房。"他指著冊子上某處紅印，"上月剛給思州紡織廠女工發了首筆工傷金，足足一百二十塊現大洋。"
帳內突然炸開聲浪。年輕馬腳子掰著手指算五年後的光景，老馬倌摸著臉上刀疤喃喃"早二十年有這規矩...哎！"