馬山元卻盯著聘書上"特殊津貼"四個字——那欄用朱砂標注著"危險品運輸補貼"。
"蕭先生，那些鐵疙瘩..."他喉結滾動，"當真非馬幫不可？"
蕭河從懷中取出一枚磨損的青銅馬鈴，鈴身密紋與馬山元祖傳的鞭柄圖騰如出一轍："上月運發電機轉子前往尊縣出了一檔子事，設備掉進了山溝子。最後是尊縣附近的寨子裡的人們用古法紮竹排，貼著絕壁送過去的。"他將馬鈴輕輕放在聘書上，"這活計，隻有馬幫接得住。用我的話就是專業的事交給專業的人做就行了。”
馬山元沉思了片刻，拍了拍胸脯保證：“蕭先生，您放心！咱們馬幫一定給您乾出個樣子來！”
一旁的馬幫成員們也紛紛附和：“對！咱們一定好好乾！”
蕭河滿意地點了點頭，轉頭對楊超說道：“楊超，你帶馬幫主去辦理手續，順便把合同簽了。”
楊超點頭：“是，蕭先生。”
馬山元激動得連連鞠躬：“謝謝蕭先生！謝謝蕭先生！"
蕭河擺了擺手，笑道：“那位就期待你們的好消息了！”
馬山元帶著手下跟著楊超離開了，蕭河站在城樓上，看著他們遠去的背影，嘴角微微上揚。
與此同時，城樓下的百姓們目睹了這一切，紛紛議論起來。
“哎呀，早知道我也去馬幫了！沒想到他們現在成了有編製的人了！”一個中年男子懊惱地說道。
“是啊，以前還嫌馬幫累，現在人家可是有保障了！”另一個婦女也感歎道。
“聽說他們一個月底薪就有10個大洋，還有提成和五險一金呢！”
“真是錯過了個好機會啊！”
聽著百姓們的議論聲，馬山元感覺現在走路都要走得直多了。
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殘陽將馬幫的銅鈴染成血色時，馬山元正用麂皮擦拭祖傳的騾馬鞭。鞭柄上七道銀箍記錄著七代馬幫頭人的生死，仿佛在講述著一段不為人知的往事。
"頭人，真要給官府當差？"二當家蹲在火塘邊，匕首削著一根泡桐木木棍，"當年清狗設厘金局，咱們以前可是燒了衙門的。"厘金局是蠻青鹹豐年間為了收重稅，特意設置的機構，幾乎每處大一點的地方的厘金局都會收一筆稅。）
馬山元的手頓了頓。二十年前那場大火仿佛還在視網膜上跳動，祖父將沾血的戶部文書擲入火堆時，火星子濺在幼弟手上燙出的疤，至今還在。他摩挲著鞭柄上新刻的"陸運壹局"字樣，啞聲道："蕭河不是清狗……你見過誰給咱們開那麼高的待遇嗎？況且你們怕啥子！現在我們是官府的人了！現在他厘金局還管得了我們蠻！"
"這個倒是個好事！可他要咱們的騾馬走官道！"三當家猛地灌了口苞穀酒，"還說要給騾子屁股上戴什麼...保險套！彆讓騾馬在大路上拉屎。都說管天管地管不了拉屎放屁，如今這拉屎也要管了……但是呢！看著那麼好的待遇的份上！我跟到頭人乾了！"
帳內爆發出哄笑。“反正我是跟著老大乾了！想不到老三我有一天居然也能夠成為一個當官的！哈哈！”
馬山元看著兄弟們如此開心，便獨自走到了馬幫駐地的內堂屋內，那裡是西南大馬幫曆代幫主的祠堂，裡麵供奉著他們馬家的曆任幫主。同時也是馬家的先祖們。
馬山元在祖宗牌位前跪了整宿。供桌上的青銅馬鈴突然無風自鳴，他想起少年時第一次走茶馬古道，馬鈴在雪崩中正是這馬鈴清脆聲響，在茫茫雪霧中為眾人指引生機。如今鈴舌上纏著的紅綢，早被蕭河換成了編號鐵牌。
"養老保險就是等你老得走不動道，官府按月發錢。"楊超的契約書在煤油燈下格外刺眼，"住房公積金能讓你在思州城買磚房。"這些聞所未聞的東西讓他感慨良多。
帳外傳來年輕馬腳子的歡呼。他們圍著新發的製服打轉，用火鐮燙掉手臂上的"茶"字刺青——那是馬幫傳承了百年的印記。從今以後再也沒有大馬幫了，隻有思州陸運局了。
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