滾燙的牆壁透過防護服傳來灼痛，空氣中彌漫著熔融金屬、放射性塵埃和殘餘孢子被燒焦的刺鼻氣味。凱恩背靠著公寓樓殘骸內滾燙的牆壁，劇烈地喘息。每一次吸氣都像吞咽玻璃碴，肺部火辣辣地疼。格林威治村已成焦土熔池，書報亭的殘骸連灰燼都找不到。
他攤開手。左手掌心，是那把冰冷、毫無特色的老舊黃銅鑰匙，在昏暗的光線下泛著微弱的金屬光澤。右手，是那份從地獄邊緣搶回來的報紙，紙張邊緣焦黑蜷曲，脆弱得仿佛一碰就會化為飛灰。頭版上那張照片——年輕的凱恩·阿爾德林博士與索恩顧問的握手——像燒紅的烙鐵，灼燒著他的視網膜。
“首席研究員…凱恩·阿爾德林…”嘶啞的聲音從乾裂的嘴唇裡擠出，帶著濃重的血腥味和更深的自我厭棄。荒謬感如同冰冷的藤蔓纏繞心臟，越收越緊。他不是受害者，他是同謀！他是這個吞噬自身、循環億萬次的莫比烏斯地獄的奠基人之一！
“嗬…嗬嗬……”壓抑的笑聲在胸腔裡滾動，最終變成一陣撕心裂肺的嗆咳。防護麵具內側凝結了一層血沫。
憤怒？有。但那瞬間爆發的怒火，在巨大的、冰冷的荒謬感麵前，如同投入熔岩的雪花，迅速消融，隻剩下一種深入骨髓的疲憊和…冰冷的清醒。自毀解決不了問題。懷表上那猩紅的70:22:30:11如同懸頂之劍。他必須行動，即使是為了贖罪，為了終結這個由“自己”親手開啟的噩夢。
鑰匙！衰老凱恩留下的最後指引！它指向倫敦？開羅？還是…時間局本身？
凱恩的目光再次聚焦在左手的黃銅鑰匙上。樣式普通，沒有任何標記，甚至沒有齒槽開合的痕跡。它不像能打開任何物理鎖具。那它是什麼？一個信物？一個坐標發射器？或者…一個啟動某種無形機製的“扳手”？
他嘗試集中精神，用意誌去“觸碰”鑰匙。沒有任何反應。冰冷，死寂。
報紙…他小心翼翼地展開那份焦脆的報紙，避開照片，仔細閱讀下方殘存的報道文字。大部分內容被汙漬和高溫損毀，隻有零星片段在焦黑的邊緣頑強留存：
“…代號‘銜尾蛇’，旨在通過可控時空重置…消除時間熵增風險…”
“…索恩顧問強調計劃的‘必要性’與‘安全性’…”
“…阿爾德林博士團隊負責核心‘載體’篩選與‘閉環’穩定…”
“…初期實驗數據樂觀，但倫理委員會對‘可控末日’定義提出強烈質疑…”
“…本報將持續關注…（後文缺失）”
“載體篩選…閉環穩定…”凱恩咀嚼著這幾個詞，寒意更深。他，就是那個被“篩選”出來的完美載體？衰老凱恩在億萬次循環中傳遞鑰匙，是希望他破壞這個“穩定”？
線索似乎指向了倫敦。衰老凱恩消散前的低語提到“鑰匙”，而他在開羅找到的日誌片段指向“初始之環”。但倫敦…那份在時間局數據裡被標記為“鏽蝕穹頂”的任務，關聯點是什麼？
凱恩閉上眼，強迫自己回憶倫敦任務的環境數據碎片。鏽紅色的天空，無處不在的、緩慢轉動的巨大鏽蝕齒輪虛影，空氣裡彌漫著鐵鏽和臭氧的味道…核心控製塔！日誌裡提到過核心控製塔！那個叫“埃文斯爵士”的元凶（另一個衰老的自己？）最後出現的地方！
或許…鑰匙的觸發，需要特定的環境？需要那個彌漫著“鏽蝕”力量的地方？
懷表上的倒計時不容他猶豫。70:22:15:48。每一次穿梭都在燃燒生命。
他不再遲疑。右手緊握懷表，冰冷的金屬棱角刺入掌心帶來一絲痛感，左手死死攥住那把黃銅鑰匙。意識沉入懷表，目標坐標：倫敦，“鏽蝕穹頂”災難現場，核心控製塔區域！
黑暗，撕扯，墜落。
再睜眼，世界已變成一片鏽蝕的煉獄。
天空是凝固的、令人壓抑的鏽紅色，如同巨大的、生鏽的銅蓋扣在頭頂。空氣中彌漫著濃重的鐵腥味和臭氧的刺鼻氣息，每一次呼吸都感覺肺裡被塞滿了鐵砂。視線所及，巨大的、半透明的、由鏽蝕金屬構成的齒輪虛影在緩慢轉動，有的嵌入倒塌的摩天大樓，有的懸浮在半空，發出低沉、令人牙酸的“嘎吱…嘎吱…”的摩擦聲，仿佛整個世界的軸承都在生澀地走向毀滅。地麵覆蓋著一層厚厚的、濕滑的鏽紅色粉塵，踩上去發出沙沙的聲響。
倫敦。鏽蝕穹頂之下。
凱恩站在一座巨大、傾斜的鋼鐵橋梁殘骸上。橋體鏽跡斑斑，巨大的金屬構件扭曲變形，布滿了蜂窩狀的腐蝕孔洞。橋下，原本應該是泰晤士河的地方，此刻流淌著粘稠的、散發著金屬腥臭的鏽紅色液體。遠處，一座高聳入雲、表麵覆蓋著蠕動鏽跡的尖塔刺破紅霧——倫敦核心控製塔！目標地點！
他低頭看向左手。那把黃銅鑰匙依舊冰冷，毫無反應。
“需要靠近…或者特定的位置？”凱恩喃喃自語。他強忍著空氣中金屬微粒對呼吸道的刺激，深一腳淺一腳地踩著濕滑的鏽粉，朝著控製塔的方向移動。巨大的齒輪虛影在頭頂緩慢轉動，投下不祥的陰影。
越靠近控製塔，環境越惡劣。空氣中漂浮的鏽紅色微粒濃度更高，形成薄霧。無處不在的“嘎吱”摩擦聲更加刺耳，仿佛有無數生鏽的刀片在刮擦著耳膜。地麵上的鏽粉堆積得更厚，幾乎淹沒腳踝，行走異常艱難。
終於，他抵達了控製塔巨大的基座下。塔身如同一個巨大的、生滿紅鏽的鋼鐵樹樁，表麵布滿了粗大的管道和閥門，此刻大多已被鏽蝕封死或扭曲斷裂。一個巨大的、厚重的、布滿銅綠的金屬門嵌在塔基上，門扉緊閉，門軸被厚厚的鏽痂包裹得嚴嚴實實，顯然已無法開啟。
鑰匙…是開這扇門的？凱恩走到門前，試探著將黃銅鑰匙插入門上一個不起眼的、同樣被鏽蝕覆蓋的鎖孔。鑰匙能插入，但紋絲不動。他用力扭轉，鑰匙發出不堪重負的**，鎖孔內隻有鏽粉簌簌落下。
不對。不是物理鎖具。
他環顧四周。鏽蝕，無處不在的鏽蝕。空氣、地麵、建築、甚至那些巨大的齒輪虛影…整個災難的核心就是“鏽蝕”。鑰匙是黃銅的，黃銅…耐腐蝕？還是說…鑰匙本身能抵抗這種鏽蝕力量？
一個念頭如同電光火石般閃過！衰老凱恩在紐約控製台下留下鑰匙，在倫敦…會不會留下信息？在某個鏽蝕力量無法觸及的地方？
他猛地抬頭，目光銳利地掃視著巨大的塔基。鏽蝕的力量似乎對某些特殊的惰性材料或能量護盾無效？或者…在鏽蝕災難爆發的核心點，反而存在一個短暫的“真空”？
他的目光最終定格在塔基上方約十米處，一個突出塔壁的、半圓形金屬觀測平台。平台本身鏽蝕嚴重，但平台下方，與塔壁連接的一個不起眼的凹陷結構，似乎被一層極其微弱、幾乎難以察覺的淡藍色能量薄膜覆蓋著！薄膜在緩慢閃爍，頑強地抵抗著周圍鏽紅色霧氣的侵蝕，在厚重的鏽跡中形成一個相對“乾淨”的巴掌大的區域！