社會變革：全球性的恐慌和分裂在調和場的作用下迅速彌合。雖然國家依然存在，但一個以共同守護地球家園、探索園丁之路為核心的“行星理事會”雛形開始形成。艾達以其對高等文明的了解和對第七迭代的警惕，成為了重要的戰略顧問。哈桑則成為連接古老智慧與現代文明的橋梁，他的部落被尊為“大地守護者”。
凱恩則沉浸在對園丁權限更深層次的探索中。他行走於全球網絡的關鍵節點，學習如何更精細地引導行星能量，如何解讀薔薇根係傳遞的古老星球記憶，如何利用印記進行微觀層麵的物質重組（這讓他甚至能修複一些莉娜晶體左手的細微損傷）。他越來越清晰地認識到，園丁並非無所不能的神，更像是宇宙中最高明的園丁和生態工程師，其力量核心在於“理解”、“平衡”與“引導”，而非粗暴的“創造”或“毀滅”。
然而，平靜的水麵下，暗流從未停止湧動。
莉娜的預警係統持續捕捉到來自深空的異常信號。那些時空漣漪出現的頻率越來越高，範圍越來越廣，並且……越來越近。它們像幽靈一樣在太陽係外圍遊弋，小心翼翼地探測著薔薇網絡的邊界，似乎在評估著什麼。
一天深夜，格林威治天文台地下新建立的“行星協調中心”（由馬庫斯主持）內，刺耳的警報聲突然劃破寧靜！
“捕捉到高能量躍遷信號！位置——奧爾特雲外圍！數量……三！不，五個！還在增加！”值班的技術員聲音都變了調。
全息星圖上，代表太陽係的淡藍色球體邊緣，數個猩紅的光點如同滴入清水的血珠般驟然出現！
馬庫斯、艾麗卡、莉娜、哈桑、艾達瞬間被網絡傳送到控製中心。凱恩的身影幾乎同時出現在主屏幕前。
“終於來了。”莉娜的晶體左手瞬間進入戰鬥形態，三色流光變得銳利如刃。
“能識彆嗎？第七迭代？”艾麗卡快速問道。
“信號特征……部分匹配修剪者艦隊，但……”莉娜緊盯著分析數據，“混雜了其他東西……更……原始？更混亂？”
“不是主力艦隊。”艾達臉色凝重，額頭的印記閃爍著警惕的光芒，“是‘鬣狗’（HyenaPack）！第七迭代議會雇傭的星際傭兵和流亡罪犯組成的劫掠部隊！他們通常被用來乾臟活，試探危險區域，或者……進行滅絕性的焦土作戰！他們怎麼會找到這裡？還這麼快？”
“是信標。”凱恩的聲音冰冷。他瞬間明白了。“園丁之環”的信標在宣告地球候選資格的同時，也如同黑暗中的篝火，暴露了自身的位置！第七迭代無法直接追蹤“環”本身，但追蹤一個剛剛點亮信標的新手“花園”，對這些在宇宙陰影中遊蕩的鬣狗來說，並非難事！他們是被“資格”吸引來的掠食者！
“他們開始加速了！目標明確——地球！”技術員的聲音帶著絕望，“預計接觸時間……12小時！”
“12小時？！”哈桑怒吼，“夠他們把我們撕碎十次了！”
“行星防禦係統還沒完成百分之一！”馬庫斯看著屏幕上龐大的、隻存在於圖紙上的軌道防禦平台模型，滿臉絕望。
“薔薇網絡的防禦能力呢？”艾麗卡看向凱恩和莉娜。
“網絡主要用於行星生態維護和內部防禦，對深空高速目標的攔截能力有限！”莉娜快速評估，“而且我們不知道對方的具體武器配置！如果是裝備了時空撕裂武器的重裝劫掠艦……”
絕望再次籠罩。剛剛獲得的和平與希望，眼看就要被從天而降的利爪撕碎！
“不。”凱恩的聲音異常平靜。他額頭的三色印記從未如此明亮，甚至在他周身形成了一圈淡淡的、如同實質的光暈。他的目光穿透控製中心的天花板，仿佛看到了那深邃的星空，以及正在逼近的猩紅光點。
“他們不是來找麻煩的。”凱恩的嘴角甚至勾起一絲冰冷的弧度，“他們是‘信使’。”
“信使？”眾人愕然。
“第七迭代議會派來的‘信使’。”凱恩重複道，他的量子視覺穿透遙遠的距離，捕捉到了那些劫掠艦內部混亂、貪婪卻又帶著一絲被強製命令執行的不情願氣息。“他們帶著議會的‘問候’和‘最後通牒’。同時也是對我們這個‘園丁候選’成色的……第一次實戰測試。”
他轉向莉娜：“激活百慕大金字塔最大功率掃描！鎖定那幾艘艦船，我要知道它們的核心引擎頻率、護盾諧振點、以及……指揮艦的位置！”
“馬庫斯，艾麗卡！我需要你們立刻去開羅節點！利用藍金能源核心，製造一個強力的、覆蓋特定頻段的能量乾擾場！圖紙我通過網絡發給你們！”
“哈桑！撒哈拉節點！引導地脈能量，在近地軌道預設坐標形成空間湍流區！不需要攻擊，隻需要製造混亂！”
“艾達！紐約節點！利用你掌握的熵技術原理，嘗試逆向解析他們的護盾結構！找出最薄弱的理論節點！”
一連串的命令清晰而迅速，帶著不容置疑的決斷。曾經的“時間清潔工”，此刻展現出了“園丁守護者”的鋒芒。
“那你呢？”莉娜一邊執行命令一邊問。
凱恩的目光落回全球星圖，鎖定那幾顆猩紅的點：“我去‘迎接’他們的指揮官。順便……”他的眼中閃過一絲三色的電芒，“給議會送一份回禮。”
他不需要飛船。在眾人驚愕的目光中，凱恩的身影開始變得模糊，三色光芒包裹著他，如同融入水中的顏料。下一刻，他直接從控製中心消失了。
再次出現時，凱恩已置身於冰冷死寂的宇宙空間。腳下是蔚藍的地球，遠處是散發著光和熱的太陽，而前方，五艘造型猙獰、如同縫合怪般的星際劫掠艦，正噴吐著粗大的等離子尾焰，撕裂奧爾特雲的冰冷塵埃，向著地球凶猛撲來！其中一艘體型最為龐大、裝甲上布滿尖刺和骷髏塗裝的艦船，顯然就是指揮艦——“血爪號”。
凱恩渺小的身影懸浮在“血爪號”前進的航道上，如同螳臂當車。
劫掠艦隊顯然也發現了這個不速之客。幾艘護衛艦的炮口瞬間亮起充能的紅光，數道高能粒子束如同死神的鐮刀，毫無預警地放射而出，瞬間將凱恩所在的空間淹沒！
地球控製中心內，通過凱恩身上攜帶的微型傳感器傳回的畫麵瞬間被刺眼的白光覆蓋！
“凱恩！”莉娜失聲驚呼。
然而，白光散去。凱恩的身影依舊懸浮在原處。他甚至連姿勢都沒有改變。那些足以撕裂巡洋艦的高能粒子束，在接觸到包裹他身體的那層薄薄的三色光暈時，如同泥牛入海，隻激起一圈圈細微的漣漪，便消失得無影無蹤。
“什……什麼？！”劫掠艦隊公共頻道裡傳來難以置信的咆哮（被薔薇網絡截獲並翻譯）。
凱恩沒有理會。他抬起右手，指尖對著“血爪號”龐大的艦身，輕輕一點。
沒有驚天動地的爆炸。但“血爪號”那厚達數米的複合裝甲，在凱恩指尖所指的位置，無聲無息地出現了一個直徑約十米的、邊緣光滑如鏡的圓洞！仿佛被一隻無形的、精準到原子級彆的勺子挖掉了一塊！洞口直接貫穿了外層裝甲和數層隔艙，暴露出內部閃爍著電火花的管線結構！
精準、優雅、帶著令人膽寒的毀滅性力量！這是園丁權限在微觀物質重組上的極致應用——不是破壞，而是“移除”！
“血爪號”內部瞬間警鈴大作，混亂一片！
“現在，”凱恩的意識波紋，無視了真空的阻隔，如同冰冷的洪流直接灌入劫掠艦隊所有成員的腦海，帶著園丁印記的絕對威壓，「可以談談了嗎？第七迭代議會的‘鬣狗’們？」