天漸漸亮了，沒有等來冬日暖陽，卻迎來呼嘯的西北風，天氣陰沉的可怕，似乎預示著一場風雪即將到來。寒風肆掠，大營內士兵紛紛挨著火塘卻依舊瑟瑟發抖，這是什麼鬼天氣呀！將士們紛紛咒罵著，尤其手中武器像是一塊冰坨子，握在手中冰寒至極，這如何打仗呀！秦無炎帶著諸部將領正在視察營地，聽到這些碎言碎語不禁暗暗皺眉，隨行軍官立即對士兵進行嚴厲訓斥，可大營內狀況卻給眾人心頭蒙上一層陰影。
校場上士兵仍在持刀訓練，嘿嘿哈哈的呼喊傳入帳中，秦無炎依舊盯著身前輿圖，各部將領亦是沉默不語，手捧的熱茶涼了又換、換了又涼，氣氛好不沉悶、壓抑。
“諸位，說說吧！”
帳內安靜如初，無人應答，突然斥候進帳來報，“將軍，卑職奉命探查，反賊盤踞的山穀，三麵環山，隻有一條出穀道路，且賊軍於穀口約兩裡之處建立營寨，自穀口至營寨一路崎嶇難行，賊軍設有多重埋伏。”
想不到賊軍如此狡詐，隊伍裡麵有能人呀！眾人心下一沉，但身在行伍，何時怕過呀，就是怕也得完成軍令，這是軍人的使命。秦無炎揮揮手，待斥候退下，再次開口：“既然大家沒意見，那計劃照常進行！明日一早陳將軍率部先行發起試探，並清除一切路障及陷阱，裴將軍墊後，隨時支援！”
“諾！”領命後，大家各回所部進行準備，畢竟明天就是發起進攻的日子，戰前動員和計劃組織必不可少，隻有周密的部署、精心的組織安排方能取勝，哪怕失敗亦能最大程度減少傷亡。
一股強勁北風突然吹進大帳，掀起的火星四濺，整個帳內充斥著一股煙熏味，嗆得人止不住的咳嗽，這是不是老天發來的警示我們不得而知，不過朝廷又發來新一期邸報，好壞消息各參半，東部半島馬牟人又開始蠢蠢欲動，他們是哪兒來的膽子，十年前的教訓難道還不夠，還想領教領教？冀州小半部府軍已移駐邊境，真是不消停呀！輕咳兩聲，衛兵立刻送來一杯熱茶，秦無炎手握熱茶令親兵打開帳簾散散煙氣，豈料帳外滿天霰雪隨風飛舞，天地一片蒼茫。
晚間時候霰雪依舊沒有要停意思，它們在風力作用下隨處肆掠，打在人臉上像似小小沙礫一般，漸漸鋪滿整個大地。看到此番圖景，郭正禮麵露微笑，這場雪下得可真及時呀！其部下同樣讚歎道：“隻要雪再大一些，久一些，便能埋沒入穀的道路，覆蓋設下的陷阱！可若兄弟們撤退，也為官軍留下痕跡，如此該當如何？”
“這個某自有計較，你讓兄弟們原地待命，注意防寒保暖！這是我們入穀以來第一戰，務必都打起精神來，隻有打退他們，我們才能求生存！”
“得令！”
“告訴夥房，讓兄弟們吃好、吃飽！”
“謝首領！”
一夜風雪使天地一片素白，尤其穀中的進山路上，在風力作用下鋪著厚厚一層雪花，踩在上麵“咯吱”作響。此時，一支約千餘人的隊伍正摸索著向前進，他們正是奉命進攻的朝廷軍隊，他們身後百米之處也就是穀口位置，中郎將裴慶之所轄兩千部曲亦是嚴陣以待。
初平將隊伍分成前、中、後三部分，分彆由三個百人隊組成，各自承擔探索、掩護及支援任務，自己也從中軍位置來到前方，這一冒險行動惹得手下將士紛紛勸諫，而其不為所動，緊緊盯著身前越走越深的山穀，麵色越發沉重。預想中的事情終於還是發生了，雖然已有準備，但來臨之時依舊讓大家措手不及，雪花鋪蓋了大地，也淹沒了一切痕跡，尤其是賊軍設下的陷阱和埋伏。深入穀中不到一裡，前進的戰士便接二連三遭到損傷，紛紛失去戰鬥能力甚至生命！他們有的踩到堅石扭傷；有的碰到陷阱，被設置的捕獸夾傷到腿骨；有的遇到機關，不是滾落的大石就是突然射出的暗箭，亦或是地坑中木刺，因此重傷或殞命；而更多的則是踩到雪中鐵蒺藜，不得不因此退出戰場。前進的戰士越來越少，初平當即下令暫停進攻，全軍警戒並清除地上陷阱、機關，同時立刻將受傷的弟兄運出穀外醫治。然而敵人不會給他們喘息機會，正當大家稍有放鬆之際，兩側山嶺上霎時飛出無數木質短槍，這些短槍並不華麗，木柄上還殘留著新鮮樹枝留下的樹皮，其槍尖更為簡陋，大多是一根鐵條稍加打磨而成，但就是這樣粗鄙的武器竟造成戰士們大批嚴重的損傷。待初平打掉襲來的短槍，帶人去追時，早已不見賊軍絲毫人影。欲派士兵沿著腳印追去，可密密麻麻的樹林讓人望而卻步，尤其狡猾的賊軍撤退之時竟然不忘抹除痕跡，讓這莽莽叢林變得愈發深不可測！
掃清途中的陷阱機關，初平帶著餘下將士再次出發，這一次大家更加小心謹慎、時刻防備，可突來的襲擊總是不約而至，將士們因此受傷頗多，初平怒不可遏，可現在不是發怒時候，隻得收起情緒，再次調整布置，謹慎前行。一番探索、一段艱難行進，隊伍終於抵達營前一裡之處，這裡地勢與之前不同，或許由於拐彎之處兩側山體影響，這裡竟然形成一條寬約三四十米的通道，中間的小河儼然已經乾涸，在積雪的覆蓋下已難分辨。初平審視著眼前景象，望著遠方模糊的營寨、飄動的旗幟，他深感不安，諾大的山穀不應如此安靜，可平靜的狀態卻讓人瞧不出端倪。
中郎將裴慶之終於趕到，所轄部曲更是遍布後麵山穀，初平看到此景，暗道“不好！”當即告知裴郎將應退出穀外。豈料他已率軍進攻，前行不過一二百米，整個山穀突然喊殺一片，地上的陷坑、機關以及突兀出現的數條繩索絆倒無數將士，而後山穀兩側及營寨更是飛出無數箭矢逼向官軍，將士們一時死傷慘重。短暫慌亂後，初平的盾牌兵立刻奔至軍前和兩側組成防禦，豈料箭雨過後，兩側山石不斷被拋入穀中，隊伍再次慌亂分散，更有賊軍出營殺來，形勢十分危急，初平當機立斷下令全軍撤退。
倉皇逃出穀外，清點戰損，大軍死傷或被俘將近四成，眾人無不喪氣、灰心，秦無炎見此亦是悔不當初，當即召集大軍，告知全軍“此戰雖然失利，但非戰之罪，皆因天時地利不在於我，此番試探已儘知穀中全貌，賊軍已如困獸，無所不用其極，但難以生產，隻要吾等上下一心，勝利必將屬於我們！”而後下令各部加強封鎖、全力戒備，同時救治傷患，為戰勝賊軍做好準備。
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