夜色已深。
薑晨的身影穿過要塞高聳的荊棘圍牆，暗處的陰影立刻傳來細微的摩擦聲——那是隱匿在防禦工事後的舊民戰士。
他們從腐蝕斑駁的金屬掩體後現身，右拳抵在左肩的部落圖騰上，向這位傳說中的蝕刻者致意。
"薑向導。"
低沉的問候聲此起彼伏，薑晨略微頷首，黑袍下擺掠過地麵時，幾株潛伏的藤蔓悄然縮回地縫。
她的腳步在潮濕的岩石地麵上幾乎沒有聲響，卻讓沿途的守衛都不自覺地挺直了脊背。
推開雕刻著古樸紋路的木門，屋內彌漫著藥草獨特氣息。
蓮霧的身影從陰影中浮現，她此刻維持著舊民女性的偽裝——深褐色的皮膚上繪著部落特有的圖騰紋身。
"這段時間很不太平。"蓮霧的聲音比平日更加低沉，她反手鎖上門時，"懸塔的偵察機已經三次掠過東部荒原，最近的一次距離要塞不到二十裡。"
薑晨她指尖輕輕敲擊桌麵，幾株熒光苔蘚立刻在縫隙間亮起幽藍的光芒。
"雷鳴那邊？"
"他已經指揮舊民戰士加固了外圍防禦。"
屋內突然陷入短暫的沉默，隻有苔蘚的微光在兩人臉上投下搖曳的陰影。
蓮霧的偽裝麵容閃過一絲遲疑："至於內部安防...霍川將軍依然拒絕在祭祀區部署武裝。"
"好，我會親自去見霍川。"
霍川自梅萊娜獻祭後，從未給過她好臉色。
但薑晨記得清楚，在最艱難的第一年，那些莫名消失的刺客，那些恰到好處出現的補給，都帶著霍川特有的行事風格——粗暴卻有效。
她是在接手要塞安防後才從蛛絲馬跡中拚湊出真相：這位鐵血將軍曾暗中為他們掃清了多少障礙。
蓮霧把玩著偽裝用的骨製項鏈，突然開口："況朔這幾年倒是安靜得出奇。"
她的聲音帶著若有所思的意味，"看來上次那件事，他應該猜到是你做的。"
薑晨的眼神驟然冷了下來。
記憶閃回三年前夜晚，她站在要塞最高的了望塔上，看著況朔派出的死士在藤蔓纏繞中化為枯骨。
那個總是掛著虛偽笑容的向導，表麵上對銀湖繼位毫無異議，背地裡卻不斷煽動部落紛爭。
"他想重啟繼承儀式。"薑晨聲音極為平靜，"那幾個部落的叛亂，背後都有他的影子。他對這位族長並……不滿意。"
“不過我們這位小族長，倒是一點都不著急。”薑晨無奈地歎息道。
當她將況朔的陰謀危險性儘數告知銀湖時，少年族長正蹲在試驗田裡。
"這樣剛好啊。"銀湖仰起臉，琥珀色的眼眸在陽光下剔透得像個不諳世事的孩子。"我的夢想就是給族人種更多食物。要是能趁機改良作物產量......"
薑晨的太陽穴突突直跳。
五年為師的經驗讓她勉強維持住表情。
"曆代舊民族長，"她一字一頓地說，"隻有獻祭而亡這一種結局。"
少年族長手中的育苗鏟"當啷"一聲掉在地上。
"早死晚死，"薑晨轉身時，黑袍翻湧如烏雲壓境，眉心的金色印記灼灼生輝，"這倒是你可以選擇的。"
直到薑晨的身影消失在要塞陰影裡，他才後知後覺地打了個寒顫。
薑晨收回思緒，看向蓮霧的臉，皺起了眉頭。
“你跟我來。”
蓮霧疑惑地看向薑晨，但還是跟上了她的腳步。