米勒眉頭微皺。
在這裡，他的鼻腔中除了進入影沼荒原時便已彌漫的焦糊氣味之外，還多了一種難以言喻的氣息。
那是一種殘留於空氣中的焦灼餘溫，仿佛大地本身尚未徹底冷卻。
它不屬於普通的火災，而更像是某種魔法儀式結束後留下的殘響。
那種氣息像是滲透進了泥土、岩石與枯枝之中，哪怕多年過去，依舊未曾散去。
“火主離開之後，柯金斯升任新的火主。”伊凡繼續道，語氣中沒有憤怒，隻有冷靜的敘述，“最初的他確實有些成效，帶領我們找到了獸人誕生的地方——便是這片影沼荒原。”
“在這裡，獸人會從影沼之中隨機誕出。”他的目光掃過四周，像是在回憶那段日子的恐懼，“它們不像其他怪物那樣有固定的巢穴，也不會成群結隊地出現……它們是從黑暗中爬出來的，是影子孕育出的噩夢。”
米勒靜靜地聽著，一言不發。
“於是柯金斯便下令，使用那原初淨火，焚儘整片影沼荒原。”伊凡緩緩說道，“他說，隻有徹底淨化這片土地，才能切斷獸人的源頭。”
他頓了頓，抬手指向眼前這具殘骸：“便是那個事件遺留下來的。”
話語落下，一陣夜風掠過荒野，吹動焦黑的樹枝，發出沙沙的響聲。
那聲音輕柔得近乎詭異，在死寂之中，竟像是一陣低語，仿佛有什麼東西仍在樹乾深處呼吸、掙紮、呢喃。
伊凡揮了揮手，幾名紅兜帽立刻行動起來。
他們從鉛匣中取出銀斧，斧刃上同樣燃燒著火焰。
當第一斧砍下時——
“嗷！”
一聲淒厲的嚎叫猛然炸裂開來！
米勒猛地後退半步。
他親眼看到那些飛濺的木屑在半空中就化作了灰燼，而那些灰燼落地後，並未如常理般靜止不動，反而像是被什麼力量牽引著，一粒粒地向著樹根方向緩慢爬行，仿佛試圖重新歸位，恢複原本的模樣。
“它……還有意識？”米勒皺眉問道。
伊凡沒有回答，隻是緊盯著那棵扭曲的杜鬆樹，眼神冰冷如鐵。
他抬起手，示意手下繼續。
第二斧落下，又是一聲痛苦的嘶吼。
整棵樹像是活物般抽搐，裂縫中滲出黑色液體，滴落時竟冒出青煙，腐蝕地麵。
眼看著那些灰燼馬上就要回歸本體了，伊凡厲喝道：“攔住它！”
兩名紅兜帽立刻展開銀網，將蠕動的灰燼罩住，防止它們擴散。
那些灰燼仍在掙紮，像是被剝奪了自由意誌的殘魂，在網下翻滾扭動，發出細碎的嘶鳴聲。
第三個紅兜帽取出一支水晶針劑，針管通體透明，內部裝著一種乳白色液體，質地濃稠，像是牛奶中混入了某種金屬粉末。
他小心翼翼地將針頭插入樹乾裂縫深處，輕輕推動活塞。
隨著液體注入，整棵杜鬆樹劇烈痙攣起來。
它的枝乾猛然抽搐，像一隻瀕死的巨獸在做最後的掙紮。
樹皮從裂縫中大片剝落，露出下麵鮮紅的木質。
那種紅色不是自然生長的顏色，而是如同被剝皮後裸露的肌肉組織般滲出血色樹脂。
那不是普通的汁液，而是一種黏稠、泛著猩紅光澤的液體，散發著令人作嘔的腥甜氣息。
米勒站在一旁，嗅到那股味道的一瞬間，胃部一陣翻湧。
他幾乎能感受到那液體中蘊含的惡意，就像某種被囚禁的靈魂，正透過腐朽的樹乾向外界傳遞痛苦。
但紅兜帽們似乎沒有絲毫的不適，他們好像早就習慣了這種氣味，仍然在一絲不苟地進行著工作。
當最後一斧落下，整棵杜鬆樹轟然倒塌，巨大的軀乾砸進地麵，激起漫天塵土與火星。
所有紅兜帽同時後撤。
伊凡從懷中取出一個錫製小瓶，瓶身斑駁，邊緣雕刻著複雜的淨火紋路。
他拔開瓶蓋，倒出一把細如粉塵的粉末。
那粉末剛一接觸空氣，便自燃成白金色火焰，宛如晨曦初現時的第一縷陽光，純淨卻危險。
隨後，在伊凡的引導下，這團白金火焰緩緩飄向倒塌的大樹。
火焰接觸樹乾的刹那，整棵杜鬆樹立刻被白金色火海吞沒。
“看清楚了。”伊凡拽著米勒退到安全距離。
在烈焰中，那些碳化枝椏竟像活蛇般扭動，試圖逃離火場。
它們在空中扭曲盤旋，發出劈啪爆裂的聲響，像是被剝離了靈魂的殘肢。
樹根從土中翻卷而出，像是一群掙紮的觸手，末端還連著幾十具獸人骸骨。
那些骨架有的尚存皮肉，已經碳化的皮膚緊緊貼附在骨骼上；
有的則完全脫水，隻剩下一具森白的輪廓，眼窩深陷，嘴巴張開，仿佛臨死前還在發出無聲的尖叫。
不止有獸人的骸骨——
米勒還從中看到了幾具明顯是人類的遺骸。
他們的衣著早已腐爛，但從他們身上破損的裝備可以認出，這些人曾經也是金鵝鎮的獵人。
如今，他們的屍骨卻被牢牢纏繞在樹根之間，以扭曲的姿態嵌入土地，仿佛生前被強行植入，死後仍未獲得解脫。
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“那場大火，並沒有解決這場危機。”伊凡的聲音低沉而緩慢，仿佛每一個字都帶著沉重的記憶，“反而讓整個影沼荒原陷入了一場更大的災難。”
“淨火與影沼荒原那種不知從何處而來的惡意結合在了一起，”他繼續道，“讓火焰在一些地方永遠不會消散。”
那些地方被稱為“淨火之獄”，是被烈焰永遠籠罩的死地，即使雨水傾盆，也無法澆滅其中一絲火星；即使歲月流逝，也未能帶走其中一縷熱浪。
“像這樣的怪物由此孕育而出，”他指著腳下焦黑的土地，“而且，不止這些……這隻是其中最微不足道的部分。”