四匹健馬拉著簇新的烏篷車，馬蹄踏在夯實的官道上，發出清脆規律的“噠噠”聲，將身後蜿蜒的山路飛速拋遠。
來時深一腳淺一腳跋涉了半個多月的路程，此刻在車輪飛轉間，僅僅七日便已望見常德府那熟悉而破敗的輪廓。
車簾被一隻骨節粗壯的大手撩開一道縫隙，徐嬌嬌探頭向外張望。
熟悉的景象湧入眼簾，但已不複初離時的淒惶絕望——肆虐的洪水早已退去，留下大片大片泥濘乾涸的河床，像大地醜陋的傷疤。
被衝垮的房屋殘骸，朽木與斷磚散亂堆積，無人清理，在夕陽下堆砌成一片陰霾。
瘟疫的陰雲似乎也散儘了，空氣中那股令人作嘔的腐敗汙臭被乾燥的塵土味取代，但死氣依舊頑固地籠罩著這片飽受摧殘的土地。
官府的賑濟和重建卻仿佛從未有過，隻有自然的野草，在廢墟的縫隙間頑強地鑽出點點新綠。
“這地方……還是老樣子啊。”徐嬌嬌放下車簾，聲音悶悶的，帶著一絲不易察覺的澀意。
車廂內光線昏暗。
衛蓮閉目靠在廂壁上，仿佛睡著，濃密的睫毛在眼瞼下方投下淺淺的陰影。
不遠處衛聽瀾挨著唐柔坐著，正小聲說著什麼，引得唐柔嘴角掛著慣常的、帶著縱容的淡淡笑意。
馬車外，唐門其他幾位弟子策馬跟隨，亦步亦趨。
“齊家坳就在前麵不遠吧？”衛聽瀾忽然抬起頭，眼神中流露出一絲故地重遊的興奮，“咱們順道去看看齊鶴他們如何？也不知他們現在過得怎麼樣，種子種下去沒有？”
徐嬌嬌聞言，眼睛也亮了起來：“對呀！去看看吧，村子肯定已經收拾得差不多了！”她看向衛蓮，帶著期待。
衛蓮眼皮微微一動，並未睜開，隻是幾不可查地輕輕“嗯”了一聲，算是默許。
唐柔的目光掃過衛蓮平靜的側臉，又落在衛聽瀾充滿期待的臉上，溫和地笑了笑：“也好，天色尚早，你們去看一眼也無妨。”
她語氣輕緩，帶著一種萬事皆可包容的從容，隻要不涉及底線，她總是樂意滿足衛聽瀾這點小小的要求。
於是，車馬在臨近齊家坳的路口停下。
唐柔帶著唐門弟子留在車旁等候，衛蓮、徐嬌嬌和衛聽瀾三人下了車，朝著記憶中的村口走去。
腳下的土路依舊坑窪不平，越靠近村子，那份記憶中的寧靜便越顯得遙遠。一種異樣的寂靜提前攫住了他們。
沒有雞鳴犬吠，沒有孩童嬉鬨，甚至沒有風吹過樹葉的沙沙聲。
當那個熟悉的、歪歪扭扭寫著“齊家坳”三個字的木牌坊終於出現在視野中時，三人都不由自主地停下了腳步。
牌坊依舊，但牌坊後麵的村莊，卻像被一隻無形的巨手抹去了所有生氣。
眼前哪裡還有半點人煙？
一片狼藉的廢墟無聲地撞擊著他們的視線——倒塌的籬笆橫七豎八地糾纏著，如同被扯爛的破布條，幾間勉強還立著的茅草屋，屋頂塌陷了大半。
地上散落著碎裂的瓦罐、翻倒的破舊紡車、幾件辨不出顏色的破爛衣物、幾隻豁了口的粗瓷碗，甚至還有半碗早已發餿黴變的粥糊糊，引來幾隻嗡嗡飛舞的綠頭蒼蠅。
衛蓮緩緩掃過這片破敗。
倒塌的土牆根下，一團深褐色的、近乎黑色的汙漬黏在泥土和碎石上。
他腳步頓住，視線在那團汙漬上停留了片刻。
那形狀，那顏色，他曾在無數個陰暗的角落見過——那是早已乾涸、滲入土中的血。
不止一處。
幾步開外，一堆散亂的稻草下，又隱約透出同樣的暗沉色澤。
衛蓮的心無聲地沉了下去，沉入一片冰冷漆黑的深潭。
“人呢？”徐嬌嬌的聲音帶著難以置信的顫抖，打破了令人窒息的寂靜。
她茫然地環顧四周，試圖在廢墟中找出一點活人的痕跡，“他們……是不是搬到彆的地方去了？水退了，瘟疫也沒了，他們去找更好的地方重建村子了吧？”
她的聲音越說越小，帶著一種近乎祈求的天真，試圖為眼前的一切找到一個不那麼殘酷的解釋。
衛聽瀾也皺緊了眉頭，他走到一處傾倒的灶台旁，彎腰撿起一隻小小的、磨得光滑的木陀螺，那是他上次來時，孫家的小兒子石頭最心愛的玩具。
“走得這麼急？連石頭最喜歡的陀螺都不要了？”他喃喃自語，目光掃過滿地狼藉，最終也落在了衛蓮剛才注視過的牆根下。
那深褐色的印痕讓衛聽瀾心頭莫名一跳，一個更符合他認知的念頭冒了出來：“你們說……是不是齊鶴他們上次去府衙討說法，被官府抓走了？關起來了？所以村裡人才搬走了避風頭？”
他看向衛蓮，尋求著認同，這個解釋至少比徐嬌嬌的猜測更接近他所能想象的“壞事”的範疇。
而衛蓮始終沉默著。
冰冷的現實像一塊巨石壓在他的舌根——徐嬌嬌眼中那點殘存的光亮，衛聽瀾話語裡那份不知人間疾苦的公子哥特有的、對“官府”還留有餘地的揣測，都讓他喉間的石塊更加沉重。
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真相？
那血漬無聲訴說的真相，遠比衛聽瀾想象的“抓走”要黑暗、要血腥百倍。
說出來，除了讓這兩個尚未完全見識過世間至暗的人徒增恐懼和無力，還能改變什麼？能複活那些消失的村民嗎？能讓這腐爛的製度改弦更張嗎？
他緩緩地、深深地吸了一口帶著腐朽塵埃的空氣，那空氣冰冷刺肺。
最終，他隻是幅度很輕地搖了搖頭，依舊一言未發。
沉默，是他此刻唯一能給予的，也是唯一合適的回應。
衛蓮轉過身，不再看那些刺目的痕跡，聲音低沉而疲憊：“走吧。”
暮色四合，殘陽的最後一點餘暉掙紮著沉入地平線，將齊家坳的廢墟染成一片淒涼的暗紅，隨即被迅速湧上來的灰藍夜色吞噬。
三人沉默地沿著來路返回，腳步沉重地踏在歸途的塵土上，每一步都像踩在心頭未散的陰霾裡。
來時那點因車馬便利而生的輕快，早已蕩然無存，被一種沉重的、不祥的預感所取代。
回到車旁，唐柔的目光在三人異常沉重的臉色上掠過，沒有多問，隻平靜地吩咐道：“天色已晚，今夜便在武陵城歇腳。”
她聲音溫和，仿佛一道無形的屏障，暫時隔開了那令人窒息的廢墟景象。
車馬重新啟動，駛向不遠處的武陵城。
夜色下的武陵城，如同一隻蟄伏在巨大陰影裡的疲憊巨獸。
城門洞開，守門的兵丁無精打采地倚著城牆，對進出的稀稀拉拉行人視若無睹。
街道兩旁，零星亮著幾盞昏黃的燈籠，光線微弱，勉強勾勒出低矮房屋歪斜的輪廓，更多的房屋則隱沒在濃重的黑暗裡，門窗緊閉，死氣沉沉。
那場滔天的災難雖已過去，但它抽乾了這座城的精氣神，隻留下苟延殘喘的空殼，被一種愁雲慘淡的陰霾死死捂住，透不過氣。
車馬最終停在城內一家看起來還算齊整的客棧前。
客棧大堂裡隻點著兩盞油燈，光線昏暗，勉強照亮幾張空蕩蕩的桌椅。
掌櫃的是個乾瘦的中年人，眼袋浮腫，臉上刻滿了愁苦的皺紋，他無精打采地撥弄著算盤珠，看到唐柔一行人進來，也隻是勉強擠出一點職業性的笑容，聲音沙啞地招呼夥計安置車馬，引客人上樓。
“要三間上房，清淨些的。”唐柔言簡意賅，遞過一錠銀子。
“好嘞，客官樓上請！”夥計點頭哈腰，忙不迭地引路。
一行人正要踏上通往二樓的木樓梯，一陣突兀而刺耳的嘈雜聲猛地從客棧大門外斜對麵炸響！
“砰！嘩啦——！”
是重物狠狠砸在木質門板上的悶響，緊接著是陶器或瓷器碎裂的刺耳聲音。
“老東西！活膩歪了？！保護費拖了幾天了？！嗯？！”一個粗獷凶狠的男人聲音咆哮著，如同破鑼刮擦。
“大爺！大爺饒命啊！求求您再寬限幾天！這幾天實在……實在是沒有生意啊！”一個帶著哭腔的中年男人聲音苦苦哀求。