蜀地的冬雪終於化儘，屋簷下冰淩消融的滴水聲，被枝頭新芽間清脆的鳥鳴取代。
千機閣內爐火依舊燃燒，卻不再是為了驅散刺骨的嚴寒，而是鍛造與淬煉的必需。
衛蓮的身影在場中疾掠而過，動作間帶著一種行雲流的韻律，早已不複最初的生澀與滯重。
烏沉的短刀仿若他手臂的延伸，每一次揮出都精準地指向小八關節轉動的間隙，或是驅動核心外殼上最細微的連接縫隙。
“鏘！”
刀尖又一次狠狠啄擊在傀儡堅硬的前臂護甲上，爆出一溜刺目的火星。
巨大的反震力沿著手臂傳來，衛蓮卻隻是手腕微微一沉，借著這股力量，整個人如同被風吹動的柳絮，輕盈地向後飄開三尺，穩穩落地。
他氣息悠長，額角隻有一層薄汗。
小八沉重的金屬身軀帶著慣性前衝兩步才刹住，它空洞的眼窩轉向衛蓮，那冰冷的注視中似乎也帶上了一絲被頻繁乾擾的“惱怒”。
它猛地抬起那條曾噴射毒針的腿，膝蓋處的暗孔微微張開——
衛蓮眼中寒芒一閃。
就是現在！
他足尖在地麵猛地一蹬，身體非但沒有後退，反而如同離弦之箭，以比小八抬腿更快的速度迎著那即將噴射毒芒的孔洞疾衝而去。
內力運轉到極致，氣息在體內劇烈壓縮，讓他的身影在極速前衝中產生了一種模糊的震顫感，仿佛同時存在幾個殘影。
就在毒針即將噴發的電光石火間，衛蓮的身影驟然消失在小八正麵的鎖定中！
下一刻，他已出現在小八的側後死角，那正是傀儡因抬腿而重心最不穩，護甲連接處暴露最明顯的瞬間！
刀光凜冽，帶著積攢了無數失敗與傷痕才磨礪出的精準和狠絕直刺小八後腰一處碗口大小、顏色略深、由無數細小鉚釘固定的圓形護甲板。
“噗！”
一聲如同利刃刺入朽木的異響。
刀尖狠狠刺入護甲板邊緣一道細窄的鉚釘縫隙——
衛蓮手腕灌注內力，猛地一擰一撬！
“哢嚓！”一聲脆響！
那塊堅固的圓形護甲板竟被他硬生生撬開了一道寸許寬的縫，露出了裡麵閃爍著幽藍光芒，布滿複雜紋路的驅動核心外殼。
小八的動作瞬間僵直。
抬起的腿懸在半空，噴射孔的光芒明滅不定，整個軀體發出低沉的嗡鳴，仿佛內部的精密結構在這一刻陷入了混亂。
衛蓮一擊得手，毫不戀戰，抽刀疾退，留下僵直在原地的小八。
他退到場邊，微微喘息，看著那終於被他抓住破綻導致短暫“癱瘓”的鋼鐵對手，眼神中沒有得意，隻有一片深沉的平靜。
汗水沿著他清晰了許多的下頜線滑落，滴在腳下布滿刀痕和凹坑的青磚上。
遠處陰影裡，一直靜默觀戰的唐晰，環抱的雙臂微微動了一下，眸中似乎有極細微的光點一閃而逝，快得讓人無法捕捉。
……
春日暖陽透過千機閣高窗的格柵，在地麵投下明暗交錯的光斑。
衛蓮坐在矮凳上，眉頭微蹙。
他正試圖將褲腳向下拉，蓋住露出的一截腳踝——去年冬日合身的練功服，此刻穿在身上已顯得有些緊繃，尤其袖口和褲腿，明顯短了一截。
“嘖。”他有些不耐地放下褲腳，放棄了這徒勞的努力。
“哈哈，長個兒了是好事啊！”衛聽瀾搖著折扇，慢悠悠地踱步進來，目光在衛蓮身上掃了一圈，帶著促狹的笑意，“看來唐門的夥食就是養人！當初那個風一吹就倒的豆芽菜，如今也快成挺拔的小白楊了。”
他走近，故意用手在衛蓮頭頂比劃了一下，“嗯……快到我眉端了，不錯不錯，年底滿十六，說不定能竄到跟我差不多高。”
衛蓮麵無表情地拍開他的手，站起身。
確實，這些日子身體的變化清晰可感——骨骼在拉伸，肌肉在充實的力量訓練下變得緊實而富有爆發力，曾經單薄如紙的胸膛如今也有了清晰的輪廓。
每日葷素搭配、營養充足的飲食，加上《六道輪轉》對身體的錘煉，正悄然重塑著這具曾經營養不良的軀殼。
衛聽瀾收起折扇，臉上的嬉笑也斂去幾分：“說真的，你這進境……著實驚人！十四歲才引氣入體，短短一年多，內功的火候，怕是已經超過許多練了七八年的同齡人了，柔姐前幾天還跟我感歎，說你這份心誌和悟性，放在任何門派都足以成為核心真傳。”
他語氣裡帶著一絲不易察覺的複雜——當初那個需要他庇護、連內力為何物都不知曉的少年，如今已成長到讓他都隱隱感到壓力的地步。
這份壓力，也成了衛聽瀾近來發狠練功的最大動力。
衛蓮沒有回應這評價，隻是低頭摩挲著那柄越發襯手的烏沉短刀。
力量的增長霧裡看花，身體的蛻變卻是直觀的現實，這些都指向同一個目標——變強。
至於旁人的驚歎或比較，並不在他關心的範疇。
……
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暮春的風帶著暖意，吹得庭院裡的翠竹沙沙作響。
唐柔步履輕快地走進主院，臉上帶著少見的、混合著快意與沉鬱的複雜神情。
“有消息了！”她將官府布告的抄本放在院中的石桌上，吸引了本來昏昏欲睡的衛聽瀾和一旁研究新點心的徐嬌嬌的注意。
衛蓮也停下擦拭短刀的動作，目光投向那份抄本。
“常德府的事，”唐柔的聲音清冷，帶著一種塵埃落定的肅殺，“朝廷終於派人徹查了！東廠季督主奉皇命，查實了趙仁德等一乾地方官員貪墨賑災銀、草菅人命、構陷忠良、乃至屠戮災民的樁樁件件鐵證！”
她目光灼灼看向眾人，“奏報已直達天聽，聖旨已下，涉案人等，革職查辦，押解進京，秋後問斬！家產抄沒，充入國庫！”
“好！”徐嬌嬌猛地一拍桌子，她滿臉通紅，激動地揮舞著拳頭，“殺得好！讓這些狗官不得好死！齊家坳那麼多條人命，總算……”
她的聲音哽了一下，眼圈微微發紅，“總算有個交代了！”
衛聽瀾搖著折扇，臉上的神情卻並不輕鬆，反而帶著一絲看透世事的無奈：“交代？你想得太簡單了，一個趙仁德，加上另外幾個地方上的爪牙，就能抵得了齊家坳那一百多口人命？就能填平那被貪墨殆儘的幾十萬兩賑災銀？”
他合攏折扇，輕輕敲擊掌心，“不過是推出幾個替罪羊，給天下人一個看得過去的‘說法’罷了！這潭水底下牽連的各方勢力盤根錯節，真要深究下去，怕是要動搖某些大人物的根基，皇帝……恐怕也沒魄力掀這蓋子。”
“沒錯。”唐柔歎了口氣，眼中的快意被更深的憂慮取代，“若非季督主一力堅持，秉公直查，不畏權貴，恐怕連趙仁德這幾條小魚小蝦都揪不出來，即便如此，奏報中也隻字未提賑災銀最終流向的更高層線索，顯然是點到為止了。”
“季督主？”徐嬌嬌好奇地眨眨眼，“聽著像個大官，很厲害嗎？他敢這麼查，不怕得罪人？”
衛聽瀾重新展開折扇，語氣裡難得地帶上了幾分鄭重：“厲害？嗬，他可是個狠角色，也是個……可憐人。”
他頓了頓，似乎在斟酌詞句，“季昭此人，乃東廠掌印太監，天子近臣，位高權重，朝野上下，多少人構陷他不過是憑著一張禍國殃民的臉蛋，靠著諂媚逢迎、爬龍床才坐上這個位置？哼，市井流言，愚夫愚婦之見罷了。”
他目光掃過眾人，聲音低沉了幾分：“我父王曾言，季昭此人，雖為閹宦，骨子裡卻比許多滿口仁義道德的袞袞諸公更有血性！”
衛聽瀾目光如炬，麵露敬仰，“許多大臣不敢管、不願管、也管不了的事，他敢管！許多勢力盤根錯節、牽一發而動全身的案子，他敢查！手段酷烈？或許，但在這爛到根子裡的世道，有時候，就需要這樣一把不顧自身、隻求撕開黑暗的刀子！”
“隻是……”衛聽瀾的語氣轉為沉重，“這把刀，鋒芒太盛，斬斷的荊棘太多，自身早已傷痕累累，也成了無數人的眼中釘、肉中刺，我父王斷言，以此人剛極易折的性子，如此行事，將來…恐怕難得善終。”
唐柔也微微頷首，眼中流露出罕見的敬佩與惋惜：“聽瀾所言不差，這世道，朝廷之上，像季督主那樣尚有幾分良知與擔當的人，太少了！若多幾個，或許……也不會是如今這般千瘡百孔、民不聊生的局麵。”
徐嬌嬌聽得有些發愣，脫口而出道：“明知下場不好，還這麼拚命……圖什麼呀？”
衛蓮一直沉默地聽著。
他指尖無意識地觸摸著短刀冰冷的刀脊，衛聽瀾那句“將來恐怕難得善終”，在他心中激起一絲微瀾。
圖什麼？
為了所謂的公道？為了那些素不相識的災民？為了心中那點或許存在的“良知”？
他無法理解。
就像他永遠也無法真正理解徐嬌嬌在齊家坳時，明明自己都嚇得發抖，卻還是咬著牙去燒水、去照顧病患；無法理解衛聽瀾放著錦衣玉食的世子不做，偏要跑出來“行俠仗義”，惹上一身麻煩。
他衛蓮，前世是雇傭兵，刀口舔血，隻為了傭金和內心向往之地活下去。
今生綁定係統，穿越到不同的世界，忍受痛苦，錘煉自身，所有的目標都清晰而冰冷——換取健康完美的身體，獲得夢想中的定居權和財富。