翌日清晨，第二批公猴已經準備就緒，數量比昨日更眾，藤木籠子幾乎堆滿了半個場地，空氣裡仍殘留著昨夜未散儘的酒氣與血腥味。
衛蓮一言不發地走向木台，重複著淨手、刀具消毒的步驟，動作一絲不苟，平靜得好似即將進行的並非一場場特殊的手術，而是尋常的晨起洗漱。
萬昭懿來得更早，她懷裡抱著個新酒壇，興致勃勃地坐在太師椅上，眼神晶亮地盯著衛蓮的一舉一動。
玄風和玄石站在稍遠處，臉色比昨日略好，但眼底深處那份揮之不去的敬畏與驚悸猶存——玄石甚至不敢直視衛蓮拿起匕首的動作，視線飄忽地落在那些昏迷的猴子身上，生怕下一個就輪到自己。
而司玉衡依然站在昨日的位置，目視前方，神色平和，隻是當衛蓮手中的柳葉小刀第一次落下劃開皮肉時，他負在身後的手指還是觸電般地蜷縮了一下，隨即又恢複如常。
“開始！”萬昭懿興奮不已地宣布道。
衛蓮投入工作。
他的動作比昨日更快，也更穩——刀鋒的落點，切割的角度，縫合的力道，一切都都嚴苛得像是用尺子丈量過。
無他，唯手熟爾。
玄石再也忍不住，悄悄挪到了玄風身後，試圖用師兄的身體遮擋視線，而玄風則強迫自己看著，隻是臉色越來越白，冷汗越流越多。
司玉衡的目光不知何時已從遠處山巒收回，落在了木台之上，隻是視線並未聚焦在衛蓮的操作細節上，而是落在他微微弓起的背脊，落在他沾了汗水和點點血汙的鬢角……眸光寧靜深邃，看不出情緒，卻長久地停留著。
日頭漸漸升高，當最後一隻公猴被縫合完畢抬下木台後，衛蓮丟下染血的匕首，任由它沉入桶底濺起一小片酒花，然後衝乾淨雙手。
“成了！”萬昭懿拍案而起，語氣裡透著大功告成的暢快，“小子，你這雙手簡直是鬼斧神工啊！”她大步上前，又想拍衛蓮的肩膀。
可這一次，衛蓮在她手掌落下前不著痕跡地側身避開了半步，隻微微頷首：“幸不辱命。”
萬昭懿的手在空中頓了一下，隨即渾不在意地收回，叉腰大笑：“好一個幸不辱命！”
趁著萬昭懿心情大好，玄風連忙上前一步抱拳道：“萬莊主，猴患既解，實乃一方百姓之福，然東南倭寇與羅刹教肆虐，荼毒生靈，為禍更甚！武林大會在即，懇請莊主……”
“行了行了！”萬昭懿臉上的笑容淡了些，不耐煩地揮揮手，打斷了玄風的話，“又是武林大會，又是抗倭大計……聽著就頭疼！”
她抱著手臂，斜睨著玄風和玄石，語氣帶著幾分疏懶和嘲弄：“我爹當年在江湖上打滾了大半輩子，臨了才悟出個道理。”
“什麼武林同道，什麼江湖大義，聽著冠冕堂皇，真到了要命的時候還不是各掃門前雪？抱團取暖？嗬，不過是聚在一起互相提防，生怕被誰背後捅一刀罷了！”
她頓了頓，目光掃過一直沉默的衛蓮，語氣稍微緩和了些：“看在這小子幫我解決了個大麻煩的份上，武林大會嘛……我萬昭懿會去露個臉，至於派不派人去東南……”
她拖長了調子，聳聳肩，“到時候再說吧！我禦獸山莊的門人可金貴得很，不能白白送去填倭寇的刀子。”
這態度擺明了是敷衍，隻給衛蓮麵子，對所謂的武林大義仍是毫無興趣。
玄風玄石對視一眼，都看到了對方眼中的無奈，但萬昭懿能答應出席武林大會已算是不小的進展，再多言恐怕適得其反。
臨行前，萬昭懿叫住了衛蓮。
“小子，等等！”
她身後跟著一名弟子，手中捧著一個尺餘長的烏木匣子，匣麵打磨得很光潤，隱隱透著一股沉斂之氣。
萬昭懿示意弟子將木匣遞到衛蓮麵前，自己則豪爽地一揚下巴：“喏，送你的！算是你這兩日辛苦的謝禮！”
衛蓮並未推辭，他伸手接過木匣，手指扣住匣蓋的銅扣掀開。
隻見匣內鋪著深藍色的絲絨襯墊，一對護手靜靜地躺在其中。
那護手造型簡潔，主體由精鋼鍛造，腕部是堅固的弧形護片，手背處覆蓋著細密層疊、形似龍鱗的金屬甲片，指蹼和手掌內側均襯著柔韌的深色皮革，確保手指活動自如。
這對護手兼顧了防護與靈活性，透著一股內斂的殺伐之氣，一看便知是出自名家之手。
“這是我爹當年，”萬昭懿的聲音帶著一絲追憶，但更多的是灑脫，“請江南名匠鬼手魯打的一對玩意兒，他老人家念叨著要當傳家寶，留著送未來女婿的。”
她嗤笑一聲，帶著濃濃的不以為然：“可惜啊，我萬昭懿天生地養，自在慣了，就愛這山林間的酒肉，看不上那些情情愛愛的彎彎繞繞……什麼女婿？下輩子吧！這玩意兒放庫房落灰也是浪費，不如給你！”
她拍了拍衛蓮的肩膀，這次衛蓮沒再躲開：“你小子有本事，有膽色，更難得的是有股子不管不顧的狠勁兒！這護手配你正合適，戴著它，揍人的時候拳頭更硬！”她笑得肆意張揚。
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一旁的玄石看得瞠目結舌，嘴巴張了張，一句沒經腦子的話脫口而出：“這不就是定情信物嗎？！”
話音未落，旁邊的司玉衡臉色一沉，眸光迅速覆上一層寒霜，視線掃過玄石，又落在萬昭懿臉上，最後定格在那對烏光閃爍的護手上。
萬昭懿顯然也聽到了，她先是愣了愣，隨即像是聽到了天大的笑話，拍著大腿哈哈大笑起來：“定情信物？小道士，你腦子裡裝的都是什麼江湖話本？”
她笑得眼淚都快出來了，指著衛蓮，又指指自己，“我？跟他？姑奶奶我年歲都能當他娘了！我萬昭懿是那種老牛吃嫩草、不知羞的人嗎？”
她收起笑容，正色對衛蓮道：“小子，彆聽這呆子胡說八道，我就是看你順眼，覺得這玩意兒配得上你的本事，送你當個趁手的家夥什兒，沒彆的意思！拿著！”
衛蓮的目光早已被這對護手牢牢吸引。
唐晰所贈的短刀失落於守虛劍宗地牢後他僅憑一雙赤手空拳闖蕩，終究缺了件近身搏殺時能攻能守的利器。
而眼前這對護手，精鋼為骨，龍鱗覆甲，內襯軟革，完美契合了他對實用性與殺傷力的極致要求。
定情信物？
在他雇傭兵思維的價值天平上這隻是一場等價交換——他付出兩天精湛的“手藝”，換來一件能夠保命殺敵的裝備。
再合理不過。
他根本未理會玄石的驚叫和司玉衡驟然冷冽的目光，也像是沒聽見萬昭懿撇清關係的解釋，伸手探入匣中，指腹拂過細密的龍鱗甲片，感受著那嚴絲縫合的咬合與堅韌的質地。
沒有絲毫猶豫，他直接將護手戴在了自己雙手上。
“哢噠！”
護腕內側精巧的卡扣自動鎖緊，貼合著手腕的弧度，既穩固又不失靈活。
衛蓮試著屈伸手指，皮革內襯傳來舒適的包裹感，握緊拳頭，手背的龍鱗甲片在陽光下反射出冷硬懾人的光澤，指關節處的精鋼凸起，儼然是天然的破甲錐。
“多謝萬莊主。”衛蓮活動了一下戴著護手的雙拳，真心實意地向萬昭懿道了謝。
萬昭懿看著衛蓮毫不忸怩地戴上護手，眼中欣賞之色更濃：“這才對嘛，婆婆媽媽的像什麼樣子？行了，山高水長，咱們武林大會再見！”
她爽快地抱拳一禮，轉身大步流星地返回了禦獸山莊門樓之內，背影灑脫不羈。