伊卡洛斯城的占地麵積遠超衛蓮的預估，他抱著貓站在一條鋪著灰色石板的街道上，舉目望去，視線儘頭仍是層層疊疊且風格各異的建築群。
皇家學院的尖頂和宏偉的拱門就在這條被稱為“學院大道”的主乾道儘頭。
大道兩側店鋪林立，櫥窗明亮，沿街商店裡售賣著從法袍到麵包再到稀奇古怪的煉金小玩意等一切學生群體會感興趣的東西。
而此時的衛蓮需要在距離學院足夠近的地方找到一個能容納他和賽拉爾並且他負擔得起的棲身之所。
時間緊迫，他立刻開始了搜尋。
但現實很快給了他沉重的一擊。
學院周邊的租房市場是完完全全的賣方市場，幾乎每一棟掛著“招租”牌子的公寓樓前都擠滿了人。
帶著仆從自各地趕來的貴族子弟趾高氣揚，派出管家與房東交涉，平民學生則顯得局促不安，努力挺直腰板，臉上帶著對未來的憧憬和現實的焦慮。
衛蓮擠進人群，谘詢了幾處看起來還算體麵的公寓。
“什麼？單間？還要帶獨立的盥洗室？哦，親愛的小夥子……”一個戴著羽毛帽子的女房東用扇子掩著嘴，發出誇張的笑聲。
“那種奢華配置，月租至少得三個金幣起跳，而且都訂到明年夏天啦！現在隻剩頂樓一個沒窗戶的儲物間改造房，月租一個金幣八十銀幣，愛要不要！”
衛蓮沉默地轉身離開。
三個金幣？那相當於他在莫格城邦旅館乾雜工將近四年的收入！一個金幣八十銀幣？也夠他在獵人公會接十幾次打豬玀獸的單子了！
他又走向一個看起來像是平民學生聚集的破舊公寓樓。
門口貼著一張皺巴巴的紙，上麵寫著“閣樓單間出租，月租五十銀幣”。
然而衛蓮眼中剛燃起一絲希望就被蜂擁而至的競爭者澆滅了。
隻見一個背著包裹的青年一把推開衛蓮撲到房東麵前，手裡緊緊攥著錢袋，聲音都在發抖：“先生！我租！五十銀幣！我現在就付定金！”
衛蓮默默退了出來。
整個上午的時間都在一次次詢問和一次次失望中荒廢，衛蓮的腿開始發酸，肚子也餓了。
賽拉爾舔了舔爪子，語氣裡透出幾許嘲諷：“看來帝都的門檻比我們想象的要高得多啊，連個狗窩都這麼貴。”
衛蓮沒搭理它的調侃，隻是眉頭鎖得更緊。
他這具身體正處於發育的關鍵期，在莫格城邦和旅途中，為了省錢，一日三餐常常是麵包乾糧應付了事，偶爾為之尚可，但長期如此絕對不行。
“先吃飯。”衛蓮做了決定。
身體是本錢，不能在這裡先垮掉。
他沿著學院大道往回走，避開那些裝潢華麗得一看就知道價格不菲的餐廳，最終，他停在了一家掛著“田園之家”木質招牌的小飯館前。
店裡客人不多，大多是學生模樣，其中最顯眼的是靠窗一桌的幾個年輕女孩，她們穿著常服，但胸前都彆著伊卡洛斯皇家學院的校徽，看年齡氣質，應該是提前返校的高年級學生。
衛蓮找了個角落的兩人小桌坐下，將賽拉爾放在對麵的椅子上。
一個係著格子圍裙的婦人立刻拿著菜單走了過來：“歡迎光臨，想吃點什麼？我們今天的蔬菜湯和雞肉卷很不錯。”
衛蓮接過菜單，目光快速掃過價格欄，心又沉了一下——帝都的物價果然名不虛傳。
他猶豫了一下，最終還是指著老板娘推薦的兩樣說道：“一份蔬菜湯，一個雞肉卷，謝謝。”
“好的，稍等。”老板娘艾瑪迅速記下點單，很快端來一杯清水，又對賽拉爾友善地笑了笑，這才轉身去廚房。
等待食物的間隙，鄰桌女生們嘰嘰喳喳的聊天聲清晰地傳了過來，話題圍繞著即將到來的新學期和最重要的“學園祭”。
“天哪！想到下學期的學園祭我就激動！”一個穿著鵝黃色連衣裙的女生雙手捧著臉，眼睛閃閃發亮，“這次秋季舞會，我一定要邀請到奈裡奧當我的舞伴，再錯過就沒機會了！”
“噗嗤！”她旁邊一個看起來更冷靜些的短發女生毫不客氣地潑了冷水，“伊芙，醒醒吧！奈裡奧哪年不是和艾薇琳搭檔？人家一個耀眼的魔法天才，一個煉金術領域的明珠，家世顯赫，又認識那麼久了，哪輪得到我們？”
“哼！”被叫做伊芙的女生不服氣地撅起嘴，“艾薇琳怎麼了？不過是個被家族放棄的不受寵女兒罷了！以前是以前，下學期就是四年級了，畢業在即，誰知道奈裡奧會不會改變主意？總得試試！”
短發女生歎息著搖了搖頭，“就算奈裡奧不和艾薇琳組隊，舞池邊上等著邀請他的人能從學院大門排到中央車站！”
“我們藥劑學專業的還是現實點，想想怎麼在鬥技場考核裡拿個像樣的分數吧，對了，聽說今年藥劑學考核新增了……”
其他幾個女生也加入了討論，話題很快從舞伴轉到了課業，教授八卦和畢業後的去向。
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衛蓮安靜地聽著，過濾掉那些關於舞伴和八卦的無用信息，捕捉著任何與皇家學院內部運作、課程結構、潛在規則相關的碎片。
“鬥技場考核”、“藥劑學新增項目”、“畢業課題”……這些關鍵詞被他默默記下。
就在這時，老板娘艾瑪端來了衛蓮點的食物。
蔬菜湯冒著熱氣，裡麵能看到切碎的胡蘿卜、卷心菜和土豆，雞肉卷是烤過的薄餅卷著切碎的雞肉和一些蔬菜絲，從中間被整齊地切成兩半。
香氣很家常，分量也實在。
“請慢用。”艾瑪溫和地說道。
“謝謝。”衛蓮拿起一半雞肉卷咬了一口，味道中規中矩，勝在食材新鮮。
吃到一半，衛蓮拿起另外半塊雞肉卷撕成小塊，放在手心，遞到對麵椅子上的賽拉爾嘴邊。
胖乎乎的白貓挑剔地嗅了嗅，才慢條斯理地伸出舌頭將雞肉卷進嘴裡，小口咀嚼起來。
就在衛蓮快喝完最後一點蔬菜湯並準備結賬離開時，飯館的門被人用力推開，四個身材高大但腳步踉蹌的年輕男人擠了進來。
幾人穿著統一的深藍色束腰訓練服，顯然是某個學院的學生
他們渾身散發著濃烈的酒氣，臟話連篇，打破了飯館裡原本還算平和的氣氛。
“老板，點單！餓死了！”
“快！先來四紮黑麥啤！要冰的！”
“媽的，這鬼天氣，熱死了！”
鄰桌那幾個皇家學院的女生紛紛露出嫌棄的表情，她們交換了一個眼神，迅速放下刀叉，低聲說了句“結賬”，便匆忙離開了飯館。
衛蓮也皺了皺眉，數出應付的餐費，放在桌麵上，準備起身。
就在這時，吧台那邊傳來了爭執聲。
“什麼？招牌燉牛肉賣完了？”一個嗓門最大的棕發學生猛一拍桌子，“老子特意來吃這個的！你耍我呢？”他指著牆上掛著的菜品木牌，上麵確實寫著“招牌燉牛肉”。
前台一個戴著眼鏡的瘦弱小哥被嚇得縮了縮脖子，結結巴巴地解釋：“對不起，幾位先生，今天……今天客人多，燉牛肉確實賣完了，要不試試我們的香煎豬排？或者……”
“老子就要吃燉牛肉！”另一個醉漢不耐煩地打斷他，唾沫星子噴了前台小哥一臉。
老板娘艾瑪聞聲趕緊從後廚跑出來，笑容滿麵地試圖打圓場：“哎喲，幾位小哥，消消氣消消氣！真是對不住，今天燉牛肉備料不足，是我們的疏忽。”
“這樣，送你們兩份炸薯角和一份蔬菜沙拉，算我賠個不是，行不行？香煎豬排馬上就好，保證……”
“少他媽廢話！”棕發醉漢根本聽不進去，酒精讓他徹底失去了理智，他抓起桌上的一個裝滿茶水的玻璃壺，狠狠砸在地上。